Couverture

Titre

Dédicace

Prologue

Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Épilogue

Remerciements

Biographie

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Mentions légales

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Pour Marie et Claire, qui ont brillamment démontré que les âmes sœurs se rencontrent parfois dans les moments les plus improbables.

Prologue

Tom trébucha sur une racine et, aussi simplement que cela, comprit que ses maigres chances de survie venaient de s’envoler. Incapable de s’orienter dans le labyrinthe des sous-bois opacifié par la nuit, il se contentait de fuir aussi rapidement que ses muscles épuisés le lui permettaient, et ce depuis de longues minutes. Lucide, il avait su dès le début de cette course que la moindre erreur de parcours lui serait fatale.

Derrière lui résonnaient des grondements sourds et bestiaux. Un écho déformé de son propre souffle, qu’une course effrénée avait transformé en inspirations courtes et rauques. Le martèlement de la cavalcade emplissait les voûtes de la forêt et faisait craquer les branches tout autour d’eux.

De toute façon, qu’aurait-il pu faire d’autre que de cavaler pour tenter de sauver sa vie ? Se laisser tomber et attendre tranquillement la fin ? Hors de question. Même s’il n’y croyait plus vraiment, tant qu’il tenait debout, une petite chance de s’en sortir subsistait peut-être. Quitte à forcer un peu le destin.

Tom Hawkins avait toujours été un battant, refusant de céder les rênes de sa vie à quiconque. Son esprit fugua brièvement loin de cette forêt aussi obscure qu’une tombe. Entre deux respirations brûlantes, il repensa à ses éternelles prises de bec avec ses parents. Ses parents qui auraient aimé le voir reprendre la ferme familiale alors que lui ne vivait que pour l’étude de ses précieuses chauves-souris.

L’ironie de la situation le frappa de plein fouet. Sans son obsession pour la migration inexpliquée d’une colonie de Lasiurus cinereus, il n’en serait pas là, à courir comme un dératé, poursuivi par il-ne-savait quelle bête sauvage. Pour une fois qu’il aurait dû écouter son père. Il entrevit également le visage de Sandy. Sandy qui n’allait pas tarder à terminer son service dans ce petit café du campus où ils s’étaient rencontrés. Sandy qui attendrait son coup de téléphone en rentrant, un appel qui ne viendrait probablement jamais. Elle ne comprendrait pas. Il se pourrait même qu’elle pense que Tom l’avait abandonnée sans un mot. Elle le maudirait ; à moins qu’elle ne finisse par apprendre sa mort par hasard, dans un journal quelconque. La jolie blonde serait triste, elle pleurerait.

Merde…

Il aurait aimé avoir plus de temps.

À vingt et quelques balais, sauf circonstances exceptionnelles, il était rare de se préoccuper de sa propre mort. C’était une angoisse de vieux. Ou de pauvre, à la rigueur. Les seuls gosses qui mouraient encore de nos jours, c’étaient ceux des pays en guerre. Et tout compatissant qu’il soit, Tom n’enviait pas leur sort. Pas plus qu’il ne s’en souciait vraiment.

Non, lui pensait avoir toute la vie devant lui. Une existence qu’il remplirait de colloques, peut-être d’une ou deux découvertes condamnées à demeurer confidentielles, sauf aux yeux de quelques passionnés aussi excentriques que lui. Il aurait aussi pu ajouter un ou deux gosses, histoire de compléter le tableau. Pourquoi pas avec Sandy. Ils auraient été mignons, leurs mômes…

Finalement, il n’aura eu le temps de rien. Tous ses précieux espoirs s’écroulaient sous ses pas, talonnés par un monstre échappé de ses pires cauchemars.

Il pouvait presque deviner l’haleine fétide de la créature sur sa nuque. Avec un claquement sinistre, les gigantesques mâchoires se refermèrent à quelques centimètres de son mollet. La terreur qui envahit Tom en sentant des babines frôler sa peau lui permit de mobiliser ses dernières réserves d’énergie. Ignorant les rivières de lave charriées par ses muscles douloureux, il accéléra.

Après quelques dizaines de mètres, les taillis s’éclaircirent. Un timide croissant de lune éclairait ce qui ressemblait à une clairière. Au centre de la trouée se dressait un if gigantesque et, pour la première fois depuis le début de cette cavalcade désespérée, la chance sourit à Tom.

Sur le tronc, il avisa plusieurs branches suffisamment basses pour s’y accrocher et assez robustes pour soutenir son poids. Il banda ses muscles en un effort désespéré pour attraper la plus accessible. L’écorce dure lui écorcha les paumes, mais la douleur lui rappelait qu’il était toujours en vie, qu’il n’avait pas tout à fait perdu la partie.

Il contracta ses biceps et se hissa sur la branche à l’instant même où un nouveau claquement, tout aussi sinistre que le précédent, retentissait à quelques centimètres de ses chevilles. La bête grogna, furieuse de voir sa proie lui échapper. Galvanisé par le danger, Tom s’éleva dans les branches qui lui griffaient le visage, tandis que les épines qui se brisaient sur son passage libéraient un entêtant parfum de résine.

Ça sent le sapin, pensa-t-il dans un accès d’ironie morbide.

Il poursuivit son ascension, avide de mettre le plus de distance possible entre lui et son poursuivant. Pour le moment, il refusait de réfléchir aux hypothèses les plus farfelues que lui avait suggérées son esprit paniqué. Quel était donc cet animal, à la fois si massif et si agile ? C’était tout de même le comble pour un zoologue de devoir fuir un spécimen qu’il n’était même pas foutu d’identifier.

Quand il fut le plus près possible de la cime de l’arbre, Tom se permit de relâcher la tension de ses muscles douloureux. Deux branches formaient une fourche assez solide pour qu’il puisse s’y asseoir et reprendre son souffle. Il avança prudemment le pied sur la surface tapissée de mousse épaisse. Ce n’était pas le moment de glisser. Les crampons de ses lourdes chaussures de randonnée s’enfoncèrent dans la végétation tendre et il prit tout son temps pour se caler sur son siège improvisé.

Perché au sommet de son arbre, il se sentait à peine plus rassuré – la respiration lourde de la bête était toujours nettement perceptible quelques mètres en dessous de lui –, mais au moins était-il hors d’atteinte. Il resserra son imperméable autour de lui. Maintenant qu’il était immobile, la sueur qui avait ruisselé tout le long de son dos lui glaçait désagréablement l’échine, d’autant qu’un vent pénétrant agitait les épines de l’if.

Agrippé à son perchoir, il tendit l’oreille. La bête devait tourner autour du tronc, à la manière d’un prédateur enragé. Cette grimpette dans les branches ne constituait qu’un sursis, Tom le savait. Si rien ne faisait fuir l’animal, celui-ci monterait la garde au pied de l’arbre jusqu’à ce que l’épuisement ou la faim ait raison de sa proie… Tôt ou tard, l’un d’eux finirait par céder et Tom n’était pas certain d’avoir l’avantage.

Coup de fil ou pas, sa copine ne se soucierait sûrement pas de sa disparition avant un jour ou deux. Ses parents ? Aucune chance tant ils se téléphonaient peu souvent. Autant dire qu’on ne risquait pas d’envoyer de sitôt une équipe de secours à sa recherche. Ne lui restait plus qu’à prier pour que quelque chose détourne l’attention de son assaillant.

Se calant plus confortablement dans le V formé par les branches, Tom se risqua à lâcher d’une main la tige qui lui servait de garde-fou pour essayer d’atteindre son sac à dos. Si seulement il pouvait attraper son portable, peut-être arriverait-il à capter un petit peu de réseau, surtout maintenant qu’il avait pris de la hauteur. Bien que ce soit peu probable dans cette partie des montagnes, éloignée de plusieurs kilomètres des premières habitations.

Il fouilla les poches latérales de son paquetage jusqu’à trouver son téléphone. Trop concentré sur sa tâche, il ne remarqua pas que la forêt était soudain redevenue parfaitement silencieuse, à l’exception de la brise qui folâtrait dans les branchages.

Victorieux, Tom déverrouilla le téléphone et la pâle luminosité de l’écran se refléta sur son visage. Il s’autorisa un soupir de soulagement : une barre de réseau clignotait dans le coin supérieur. Un petit coup de fil et on viendrait le sortir de cette situation impossible. L’appareil collé à son oreille après avoir composé le 911, il attendit, le cœur battant.

Presque immédiatement, une voix féminine s’éleva dans le haut-parleur. Tom s’apprêtait à lui expliquer sa situation quand un monstrueux craquement retentit à quelques centimètres de lui. On aurait dit qu’une partie de l’arbre venait d’être pulvérisée par le poids d’un projectile lancé à pleine vitesse. La respiration de Tom se bloqua au fond de sa gorge et il tourna la tête vers le souffle fétide qui lui caressait déjà la joue. Il rencontra deux yeux fauves, si injectés de sang qu’ils en étaient devenus rouges, et son cri se réverbéra dans la forêt environnante.

À l’autre bout du fil, la voix de la standardiste monta dans les aigus. Le troisième « Monsieur ? » retentit quand des mâchoires aux crocs luisants de bave se refermèrent sur la gorge du jeune homme. Tom n’eut même pas le temps de se demander comment la créature était parvenue à le rejoindre au sommet de son arbre qu’il avait déjà lâché le téléphone. L’appareil termina sa chute quinze mètres plus bas, petit point lumineux perdu au milieu des feuilles mortes.

Chapitre premier

Baigner dans le sang est une sensation étrange. Poisseuse et écœurante. Un peu comme de briser un tabou. Peut-être ce qu’a ressenti le premier cannibale en goûtant à la chair humaine.

Le sang est partout, qui sature l’atmosphère de sa présence quasi mystique. Corollaire de cette gangue poisseuse, une douleur aveuglante. Des crocs et des griffes maculées de boue déchiquettent la chair du rêveur avec la sauvagerie d’un fauve. Une agonie ineffable et sans limites qui oblitère tout, même l’espoir d’échapper à l’emprise du sommeil. Le songe devient plus vrai que nature, jusqu’à se substituer à la réalité.

La sensation de lacération est si intense qu’une pensée terrifiante traverse soudain le rêveur : et si son cœur éclatait avant que la bête ne finisse de broyer ses os et ses organes ? S’il mourait de peur ?

Le cauchemar ne se brise qu’en atteignant son propre paroxysme, lorsque la souffrance devient si intolérable qu’elle consume l’esprit du dormeur et la prison dans laquelle l’a enfermé le sommeil.

Sander se redressa d’un bond dans son lit, haletant. Il lui fallut quelques secondes pour se rendre compte qu’il était en sécurité, entortillé dans ses draps moites et tire-bouchonnés. Sunka grattait derrière la porte avec des petits gémissements plaintifs. Alarmée par le bruit, la chienne cherchait à s’assurer que son maître allait bien. Encore étourdi, Sander s’accorda quelques instants supplémentaires pour se reprendre. Sous les draps, son corps était couvert d’une sueur glacée et son souffle erratique lui disait assez qu’il n’avait pas tout à fait recouvré ses esprits.

— Merde, grommela-t-il en se frottant le visage à deux mains.

Les cauchemars lui collaient décidément à la peau.

Son expérience en Afghanistan s’était révélée plus que généreuse à cet égard, lui octroyant de quoi nourrir une vie entière de mauvais rêves. Il lui avait fallu pas mal de temps ainsi qu’un certain nombre de séances chez le psy pour, non pas retrouver un sommeil paisible, mais simplement composer avec ce qu’il avait vécu là-bas.

Chercher à contrôler les tribulations de son cerveau pendant qu’il dormait était illusoire. Cela, il l’avait appris à ses dépens, et pas seulement à cause de ses cauchemars. Étrangement, l’ex-lieutenant Alexander Jolan redoutait beaucoup moins de dormir lorsque lesdits songes impliquaient quelque beau brun sexy. À l’inverse, être réveillé par la perspective de finir déchiqueté se révélait tout de suite moins bandant.

Décidé à se secouer, il se leva pour aller se passer un peu d’eau sur le visage dans la salle de bains attenante. Sur la tablette en verre au-dessus du lavabo, les aiguilles de l’horloge indiquaient 5 h 45. Un nouveau juron lui échappa, mais Sunka gratta derechef, s’autorisant cette fois un petit jappement misérable. Sander se rafraîchit donc rapidement et enfila un caleçon avant de quitter sa chambre.

— Hey, ma belle, dit-il en flattant les oreilles duveteuses de sa chienne qui s’était jetée dans ses pieds sitôt le battant entrebâillé. C’est rien. Juste un cauchemar…

Quand il se dirigea vers la cuisine pour y retrouver son amie la cafetière, l’animal au pelage de neige se plaça sur ses talons, en alerte. Sander se fit couler son café et se prépara des toasts dans lesquels il croqua sans trop d’entrain.

Une fois son petit-déjeuner terminé, il lui restait bien assez de temps pour un jogging matinal et une bonne douche chaude avant de devoir aller travailler. Un luxe rare. Il décida d’en profiter et sauta dans sa tenue de sport. Sunka le regarda avec intérêt, les babines frétillantes à la perspective d’une balade. L’enthousiaste berger blanc lui emboîta le pas sans que Sander ait besoin de le lui ordonner.

Ils profitèrent pleinement de l’air frais du petit matin, maintenant sans effort un rythme soutenu tandis qu’ils parcouraient les sentes familières de la propriété. Ils en avaient exploré chaque recoin ensemble, le moindre buisson, le plus petit sentier. La forêt de hauts conifères qui entourait la maison de bois achetée quelques années plus tôt n’avait plus de secrets pour eux.

De retour d’Afghanistan, le lieutenant décoré qu’était Alexander Jolan avait ressenti le besoin de se retirer au calme, loin du monde. Et surtout de ses semblables qu’il avait bien assez fréquentés à son goût tout le temps qu’avait duré son engagement. Sans qu’il s’en rende compte, ses pas l’avaient ramené dans son Wyoming natal.

Là, son père l’avait accueilli à bras ouverts, plus qu’heureux et soulagé de voir rentrer son garçon en un seul morceau. Le vieux shérif Jolan n’avait pas posé de questions, n’avait fait aucun commentaire sur les cauchemars et les insomnies, pas plus que sur les sursauts qui secouaient son fils au moindre bruit. Il s’était contenté d’aérer la chambre d’ado de Sander, de mettre des draps propres dans le lit et de proposer une partie de pêche.

Sander avait été surpris de retrouver si aisément sa place auprès de son père. Alors que son retour à la vie civile l’avait laissé désemparé, cette complicité tranquille et silencieuse avait agi comme un véritable phare. Ils avaient passé tous les jours de repos du brave shérif à taquiner le saumon dans la rivière en buvant des bières. De quoi laisser le temps à Sander de faire le point, les yeux perdus dans le vide. Jusqu’au jour où l’adjoint du vieux shérif avait demandé sa mutation pour Lander. Ted avait alors glissé, l’air de rien, qu’avec son passé militaire, Sander n’aurait aucun mal à faire valoir ses compétences pour rentrer dans la police.

Une lueur qu’il était bon de revoir dans les yeux bleus de son gosse y avait brillé. Sander réfléchissait. Il ne lui avait pas fallu plus de deux jours pour arrêter sa décision et s’occuper des premières formalités. Quelques mois plus tard, le père et le fils commençaient à bosser ensemble. Un tandem de choc pour leur petite bourgade tranquille.

Puis, tout aussi naturellement, Sander avait été élu au poste de shérif quand son père avait pris sa retraite. Il était non seulement tout désigné et largement surqualifié pour le poste, mais les candidats ne se battaient pas vraiment pour s’enterrer dans ce coin paumé. Ce qui convenait parfaitement à l’ex-lieutenant.

Fini les combats, fini les explosions, fini les frangins qui rentrent salement amochés. Défigurés, mutilés. Enfin, pour ceux qui rentrent… Fini la peur ignoble d’être le prochain sur la liste. Une angoisse qui vous file la chiasse et vous fait courir après l’instant présent, aussi fugace et misérable soit-il. Tout pour éviter de penser à ce lendemain qui virevolte à l’orée de la conscience, à peine plus tangible qu’un mirage. Dans le désert, l’espoir de survivre un jour de plus est parfois le pire des poisons.

Heureusement pour Sander, la terre rouge et ocre des montagnes afghanes avait laissé place à des forêts verdoyantes où la brume dansait au gré du vent. Oui, le Wyoming était un bon coin pour oublier les horreurs de la guerre. Calme et paisible. Presque endormi. La preuve, depuis son retour, il ne se servait de son arme qu’au stand de tir. Un petit entraînement hebdomadaire qui lui évitait de rouiller.

Une seule chose le rattachait encore à son ancien boulot de maître-chien : Sunka. Il n’aurait de toute façon pas pu imaginer sa vie sans une de ces boules de poils fourrée dans ses pattes. Alors quand Tod, son malinois dressé à renifler les explosifs qui l’avait suivi lors de sa démobilisation, était mort l’hiver précédent, Sander n’avait pas hésité longtemps.

Quelques semaines plus tard, Sunka avait trouvé sa place à ses côtés. C’était un animal magnifique, vif et plein de ressources, et si Sander avait eu la volonté de l’entraîner, il était certain que leur duo aurait fait des miracles. Au lieu de cela, il s’était contenté d’une éducation basique mais ferme. Désormais, elle ne le quittait plus d’une semelle.

Il était 8 heures tapantes quand Sander gara sa voiture sur le parking du poste de police. Douché et rasé de frais, il se sentait un autre homme après sa séance d’exercice matinal. Le cauchemar de la nuit n’était plus qu’un mauvais souvenir qu’il avait semé quelque part au milieu des bois.

Dès qu’il eut coupé le moteur, Sunka sauta par la fenêtre ouverte de la Chevrolet Tahoe. Une ancienne scierie, grand bâtiment de brique rouge, abritait les bureaux du shérif du comté de Moose Creek, petite bourgade paumée au nord de Fremont. Le poste était en fait un grand open space où Nancy Reed, la secrétaire, accueillait les gens. Quelques plantes vertes, amoureusement entretenues par l’aimable quinquagénaire, peinaient à donner un peu de chaleur à la décoration des lieux essentiellement constituée de trophées de chasse et d’affiches de criminels recherchés. Les seules pièces indépendantes étaient les cellules, rarement utilisées au demeurant, et le bureau personnel du shérif.

En dépit du calme apparent, quelque chose clochait ce matin-là. Pas de rires ou de blagues potaches. Juste une attente lourde. Sander fronça les sourcils en avisant les mines sombres de ses gars rassemblés dans un coin. Neil, le dernier à avoir intégré l’équipe, avait même l’air franchement alarmé.

Voilà qui n’est pas banal…

Les vieilles habitudes revenant au galop, Sander les rejoignit d’un pas rigide, prêt à encaisser la mauvaise nouvelle.

— Ah, boss ! l’interpella Doug, son adjoint, avec un sourire crispé. Content que vous soyez là de bonne heure.

— Un souci ?

— En fait, on vient de nous signaler qu’un corps a été retrouvé dans la forêt. Apparemment, c’est pas beau à voir.

Pas étonnant que les gars soient agités. À l’exception des vieux et de quelques rares accidentés de la route, les macchabées n’étaient pas légion dans le coin. Alors un cadavre potentiellement mutilé…

De tous les policiers du poste, Sander était le plus habitué à ce genre de situation. Mieux valait prendre rapidement les choses en main, au moins pour éviter que la panique ne gagne toute la petite équipe.

— Pas beau à voir comment ?

— Il semblerait qu’il ait servi de casse-dalle à une bestiole pas commode, si vous voyez ce que je veux dire, répondit Doug en une piètre tentative d’humour.

Le shérif haussa un sourcil surpris. Un randonneur blessé qui aurait fait une mauvaise rencontre avec un ours ou un puma ? Ça ne serait vraiment pas de bol pour lui, mais ça n’était pas impossible non plus. En tout cas, ça s’était déjà vu dans le Yellowstone. Ça n’était pourtant pas faute de coller des panneaux d’avertissement partout.

Foutus touristes…

— C’est loin d’ici ?

— Non, pas trop. Vous y serez en un quart d’heure avec le 4×4, et ensuite il faut suivre un sentier pendant une dizaine de minutes. Tenez, dit-il en tendant un GPS à son patron. Je vous l’ai programmé. Les gars du quart de nuit ont été prévenus y a une heure. Trois sont partis sécuriser le périmètre en attendant que vous arriviez.

Sander soupira. Matinée merdique en perspective…

— J’ai au moins le temps pour un café ? dit-il en louchant sur une tasse fumante.

— J’y compterais pas si j’étais vous, boss. On a prévenu les mecs à Lander. Le légiste doit déjà être en route. Alors si vous voulez être là-bas avant lui…

— Amenez-moi l’empaffé qui a dit que cette journée commençait bien…

— Allez, Sandy… Fais pas ton caractère de cochon dès le matin ! lâcha une voix goguenarde dans son dos.

Sander réprima un sourire amusé. Dans tout le comté, un seul enfoiré était assez dingue pour le surnommer comme ça. Pivotant sur lui-même, il se retrouva face à Tyler Collins. Le mec était en train de serrer la main des flics présents tandis que Sunka se roulait à ses pieds en chouinant joyeusement, toute dignité envolée. Le spectacle de l’animal fou de bonheur arracha une moue désabusée à son maître. Il avait déjà entendu dire que pour chaque chien, il existait une personne capable de lui faire complètement perdre la tête. Ty était indubitablement ce gars-là pour Sunka.

Un sourire joueur traversa le visage expressif du beau blond qui se pencha pour flatter les flancs de la chienne de ses gigantesques paluches. L’animal le gratifia d’un regard d’adoration tout en glissant sa truffe dans sa main. En fait, c’était à peu de choses près le genre d’œillade que les filles adressaient généralement à Ty. Une vraie légende. Les nanas tombaient comme des mouches sur son passage.

La première fois que Ty était venu se présenter au poste, la mâchoire de Sander avait manqué de se décrocher. Avec ses traits réguliers, ses cheveux dorés lâchement retenus sur sa nuque et ses yeux aussi verts que les eaux du lac Alkali un jour d’orage, Ty était tout simplement renversant.

Les choses ne s’étaient pas arrangées lorsque le nouveau venu avait esquissé un sourire digne d’une pub pour dentifrice. Sander avait eu toutes les peines du monde à ne pas laisser son regard vadrouiller sur le torse large et la carrure puissante. Heureusement, une carte professionnelle brandie sous son nez l’avait rappelé à l’ordre. Il lui avait fallu un petit moment pour comprendre que son visiteur était détective privé et entendait s’installer en ville. Pour « retrouver ses racines », disait-il.

Sander l’avait alors averti : le coin était mal choisi, que ce soit pour faire fortune ou espérer un peu d’action. Au pire, Ty pourrait aider à retrouver le chat de madame Hennings lorsqu’elle oubliait de fermer la porte de la cuisine, mais c’était à peu près tout. Un rire tonitruant avait transfiguré les traits de statue grecque du nouveau venu, le rendant d’un coup plus humain. Il avait rétorqué qu’après dix ans passés à Los Angeles, il ne pouvait pas rêver mieux. Il avait eu sa dose de cascades en tout genre. De toute façon, même s’il s’installait à Moose Creek, il bosserait plus certainement à Lander ou dans une des grandes villes de la région.

Ce premier échange avait signé le début de leur amitié.

Si Ty avait eu conscience de l’attirance dont il était l’objet, il n’en avait jamais rien dit. Le désir de Sander s’était d’ailleurs rapidement estompé pour se muer en une camaraderie décontractée et sincère. Ty était l’une des rares personnes de la région à savoir que le shérif n’en avait pas après les jupes des nanas. Passé le premier moment de surprise, il avait éclaté de ce rire à faire trembler les murs et avait plaisanté sur le nombre de filles qui rêvaient pourtant de mettre le grappin sur un fier représentant de l’ordre. Sander avait rétorqué qu’il se contenterait de leurs grands frères.

Depuis, les deux hommes avaient pris l’habitude de vadrouiller ensemble, que ce soit en randonnée pour explorer les profondes forêts du Wyoming, pour pêcher dans le petit lac derrière chez Sander ou pour courir les bars de Cheyenne lorsqu’ils se sentaient d’humeur à s’offrir une soirée en ville. Ty avait tout aussi naturellement trouvé sa place au poste de police, où il filait régulièrement des coups de main. Les gars en étaient presque venus à le considérer comme l’un des leurs. Rien d’étonnant donc à le voir débarquer de sa démarche nonchalante, un beignet entamé à la main.

— Si tu donnes ce morceau de donut à mon chien, je t’empaille pour décorer mon bureau, le prévint Sander en le voyant mettre de côté une partie de la pâtisserie.

Ty prit son air le plus innocent tandis que Sunka se couchait amoureusement à ses pieds, lui jetant un regard d’espoir.

— Traîtresse, grommela Sander à sa chienne, vérifiant en même temps son matériel. Alors, Ty, qu’est-ce qui t’amène de si bon matin ?

Se perchant d’une fesse sur un coin du bureau, Ty frotta son menton ombré d’une barbe de trois jours aussi dorée que ses cheveux. Sander avait appris depuis un bon bout de temps ce que ce geste signifiait. La suite risquait de ne pas lui plaire.

— J’ai entendu dire que tu avais un macchabée dans un sale état quelque part dans la montagne.

— Ouais. Comme tu me vois, là, je viens de l’apprendre. Ça t’intéresse ?

Ty soupira, inhabituellement grave.

— Ça reste à confirmer, mais je pense savoir qui est ton client. Thomas Hawkins, vingt-sept ans. Il était chercheur dans une fac de la côte est et étudiait la migration d’une espèce de chauves-souris. Pas en très bons termes avec sa famille, mais quand sa copine a signalé sa disparition après trois jours sans nouvelles, les parents ont été avertis. Et comme la police ne pouvait rien faire, ils m’ont contacté pour essayer de retrouver sa trace. J’allais m’y mettre quand j’ai croisé tes gars qui fonçaient ventre à terre. Jerry m’a rencardé.

— Je vois. Sauf qu’on pourrait avoir affaire à un randonneur qui s’est paumé. Qu’est-ce qui te fait dire que c’est ton homme ?

— Un sale pressentiment, répondit Ty en fronçant les sourcils.

Sander savait que les intuitions de son ami valaient généralement de l’or.

— Bon, tu montes avec moi là-haut où tu attends que je te redescende des photos ?

— J’aimerais autant me faire une idée par moi-même, si ça ne te gêne pas…

— Vendu. En voiture, Simone.

Sander siffla sa chienne qui le suivit avec enthousiasme. Il feignit de ne rien voir lorsque Ty laissa discrètement tomber le reste de son beignet. Sunka l’avala tout rond, presque sans cesser de trottiner.

Une fois Ty embarqué, Sander démarra. La route principale les mènerait jusqu’à la piste forestière dont avait parlé Doug.

— J’espère que, pour une fois, ton intuition sera foireuse, reprit Sander après un petit moment passé à rouler.

— Et moi donc, souffla Ty en jetant un regard sombre à la bruine qui avait commencé à tomber. Je n’ai pas tellement envie d’annoncer ça à la famille.

— J’imagine…

Ils effectuèrent le reste du trajet en silence, plongés dans leurs pensées respectives. De chaque côté de la route encaissée, les sapins déployaient leurs épineuses frondaisons. Un spectacle monotone que Ty fit mine d’admirer, le front barré par un pli soucieux.

Chapitre 2

Depuis une dizaine de minutes, la route principale avait cédé la place à une piste à peine mieux entretenue qu’un sentier de randonnée, le seul moyen pour les véhicules de s’enfoncer dans cette partie de la forêt. La pluie qui avait détrempé la sente y rendait la progression encore plus malaisée et Sander devait faire attention à ne pas s’embourber dans les ornières. Il jura comme un charretier lorsque les roues patinèrent, mais parvint néanmoins à ne pas s’enliser.

Chaque kilomètre parcouru les éloignait de la civilisation. Dans cette partie du comté, la forêt de conifères était dense, couvrant un relief escarpé. Les hautes futaies ne laissaient passer que peu de lumière jusqu’au sol.

Quelques minutes plus tard, ils atteignirent la dernière portion praticable du chemin. Sander poussa aussi loin qu’il put, mais il finit par ranger la Tahoe derrière quelques autres 4×4 déjà stationnés près d’un fossé. Le premier était celui que les gars de l’équipe de nuit avaient dû abandonner avant de poursuivre à pied. Le second affichait les couleurs de la police scientifique ; le légiste de Lander les avait précédés sur les lieux. Quant aux autres véhicules, difficile de dire à qui ils appartenaient…

— Génial. Il ne manquait plus que des curieux…

— Ne tue personne, Sandy. C’est mauvais pour ton image. Bon, bah y a plus qu’à…, conclut Ty en désignant un raidillon boueux qui s’enfonçait dans les profondeurs végétales.

Heureusement pour eux, la bruine qui avait accompagné une partie de leur expédition peinait à traverser l’épaisse forêt d’épines. Les arbres se dressaient entre eux et le ciel menaçant comme autant de parapluies. Sander resserra néanmoins sa veste autour de lui en un geste frileux. Il avait beau être revenu au pays depuis plus de cinq ans, il n’arrivait pas à se réhabituer à l’humidité mordante, de rigueur à cette période de l’année.

Arrivé au sommet de la colline, il s’accorda quelques secondes pour reprendre son souffle et s’orienter. L’odeur des résineux et de la terre humide sur laquelle se décomposaient les feuilles des autres arbres lui monta aux narines. Ty le rejoignit sans montrer aucun signe de fatigue.

— Alors, on vieillit, mon pote ?

— Oh, la ferme ! On voit bien que c’est pas toi qui as couru tes quinze bornes ce matin…

— Quinze ? Je ne sais pas comment tu tiens encore debout.

— Ouais, mais tout le monde ne peut pas se permettre d’engloutir de quoi nourrir un régiment tous les jours sans se remuer le cul.

— Je suis en pleine croissance, rétorqua Ty avec un sourire éblouissant.

— Si seulement…

Sander posa un regard envieux sur la silhouette massive tandis qu’ils continuaient de suivre la piste.

— Me mate pas comme ça, shérif, tu vas me faire rougir.

— Ce serait un crime d’être aveugle à tant de perfection, rétorqua le flic en prenant un air de midinette énamourée.

Le rire tonitruant de Ty les accompagna jusqu’à ce qu’ils atteignent une petite clairière et sachent qu’ils étaient arrivés à destination. Le ruban jaune ceignant les lieux ressortait tellement au milieu des taillis qu’on aurait pu croire à un paquet-cadeau. Sauf que la surprise risquait de ne pas être à leur goût.

De loin, Sander vit le médecin légiste de Lander, un grand brun sec aux manières un peu brusques qu’il connaissait surtout de vue, discuter avec deux de ses gars. L’assistante du doc en profitait pour mitrailler la scène de photographies. Et elle n’était pas la seule.

— Merde, mais qu’est-ce qu’ils foutent là, ceux-là ? grogna Sander en désignant quelques journalistes locaux qui se dévissaient le cou, avides de grappiller la plus petite miette d’information.

Deux flics en uniforme les tenaient à distance raisonnable de la scène.

— Les nouvelles vont vite dans le coin, répondit Ty en fronçant les sourcils.

— Tu m’en diras tant… Je suis sûr que demain je n’aurai plus qu’à appeler leurs feuilles de chou pour démentir tout un ramassis de conneries. C’est bien la peine de vivre dans le trou du cul du monde. Les vautours te retrouvent même au fond de la forêt.

— Tu crois qu’ils ont suivi une formation de pistage ?

— Tu parles… Je crois surtout qu’ils ont une propension naturelle à flairer ce genre d’affaires.

— Engage-les comme chiens policiers…

Un reniflement de mépris échappa à Sander qui se dirigeait déjà vers le médecin légiste.

— Shérif Jolan, se présenta-t-il quand il arriva à la hauteur du toubib.

— Docteur Palmer, répondit l’homme en lui tendant son poignet à défaut de sa main gantée.

Puis il jeta un regard désapprobateur à Sunka qui s’était assise aux pieds de son maître. Mauvais point pour le bonhomme.

— Et voici Tyler Collins, reprit Sander avec un petit peu moins de cordialité. Il est détective privé et recherche un jeune homme disparu. On pense qu’il pourrait s’agir de notre client, dit-il en désignant la forme recroquevillée au pied d’un if gigantesque.

Du moins, ce qu’il en reste, se corrigea-t-il mentalement. Le légiste s’agenouilla auprès du cadavre et écarta le drap qui le recouvrait.

— Oh la vache !

Sander en avait pourtant vu, des corps en charpie. Un mec qui sautait sur une mine ou se retrouvait lardé d’éclats de shrapnel, ça n’était jamais joli joli. Mais ça… ça dépassait tout ce qu’il aurait pu imaginer.

Le corps avait été littéralement déchiqueté, comme si on s’était acharné avec furie sur chacun de ses membres. Les articulations disloquées donnaient au cadavre des airs de pantin désarticulé. Il ne restait pratiquement rien de sa jambe gauche et son bras droit n’était plus lié au tronc que par un unique tendon. Ses vêtements de randonnée tombaient en lambeaux, gorgés de sang. De larges déchirures laissaient deviner la trace des crocs et des griffes qui avaient réduit son abdomen à l’état d’unique et gigantesque plaie.

L’expression du visage était cependant clairement lisible : la bouche écartelée était figée en un ultime hurlement de terreur et d’agonie.

— Bordel de merde, siffla Ty en se penchant sur le corps mutilé.

Sander le trouva pâle comme la mort, toute trace de son habituelle bonhomie envolée. L’espace d’un instant, il pensa même le voir tourner de l’œil, mais Ty se contenta de déglutir deux fois avant de lui rendre son regard. Les prunelles d’orage n’abritaient plus qu’incrédulité et horreur.

— C’est ton disparu ? demanda Sander, même s’il devinait déjà la réponse.

— Ouais, répondit son ami d’une voix étranglée. En tout cas, ça ressemble aux photos qu’on m’a envoyées.

— Bon, on va quand même vérifier. Les gars ? Vous avez trouvé ses papiers ?

— Négatif, boss, répondit Tommy qui fronçait le nez avec dégoût. On n’y a pas touché, on attendait que vous et les gars du labo soyez là.

— OK. Mademoiselle ? dit-il en se retournant vers l’assistante du légiste. Mademoiselle… Johnson, c’est bien ça ?

— Gina suffira, répondit la jolie rouquine avec un gentil sourire.

— Super. Vous pourriez nous trouver deux paires de gants, s’il vous plaît, Gina ?

— Bien sûr, shérif.

Efficace, elle revint quelques instants plus tard avec les accessoires demandés. Les deux hommes enfilèrent les gants de latex après l’avoir remerciée. Puis Sander s’accroupit, imité par Ty qui n’avait pas lâché le cadavre du regard.

— À toi l’honneur, dit-il en désignant ce qu’il restait du coupe-vent de Tom Hawkins.

Ty acquiesça sans un mot et écarta le pan de tissu pour révéler le portefeuille, toujours en place dans la poche intérieure du blouson. Ce ne fut pas ce qui retint leur attention. Le mouvement avait également déplacé le col maculé de sang de la chemise et révélé une énorme plaie sur le cou de la victime. Un large morceau de chair avait été emporté par une mâchoire gigantesque dont on devinait encore les contours.

Sander retint un haut-le-cœur à la vue de la gorge déchiquetée. La voix sifflante du docteur Palmer qu’il n’avait pas senti se pencher derrière lui le fit sursauter.

— Vu la taille de la blessure, je dirais qu’on a au moins affaire à un puma.

— Vous êtes sûr de ça ?

— On va devoir procéder à une autopsie au labo, mais j’y mettrais ma main à couper, répondit l’homme sans se départir de son élocution condescendante.

Un rire sans joie secoua la grande carcasse de Ty qui daigna pivoter d’un quart de tour pour toiser le toubib.

— Eh bien, j’espère que vous n’avez pas prévu une reconversion en tant que garde forestier.

— Je vous demande pardon ?

— Vous en connaissez beaucoup des pumas qui traquent les humains ? Regardez la chaussure de ce type. Il a cavalé un bout de temps avant de grimper sur son perchoir, dit-il en désignant tour à tour les semelles maculées de boue et l’if. La bête ne s’est pas simplement défendue, elle l’a traqué, méthodiquement, comme un gibier, et non pas comme une menace que l’on se contente d’éloigner de son territoire.

— Il a peut-être dérangé une portée, proposa Sander.

— Ces messieurs sont donc spécialistes de la question des grands fauves, ricana Palmer, vexé d’avoir été pris en défaut.

— Ces messieurs adorent regarder les reportages du National Geographic, ironisa Ty, ce qui arracha un petit gloussement amusé à Gina. Très instructif. Vous devriez essayer…

Palmer lui ferait sans doute payer cette insubordination plus tard. Pour l’heure, la jeune femme préféra se focaliser sur le clin d’œil complice que lui décocha Ty.

— Je vous demande pardon ? siffla le toubib.

— Ty, tempéra Sander en posant familièrement la main sur l’avant-bras de son ami.

Un geste d’avertissement.

Ty haussa les épaules avant de se détourner nonchalamment de Palmer qu’il avait déjà catalogué. Catégorie « croque-mort pompeux ». Le légiste n’insista pas non plus, préférant s’en aller houspiller les techniciens qui l’accompagnaient.

D’une main sûre, Ty récupéra le portefeuille dans la poche du pauvre gars et l’ouvrit. Un petit soupir résigné lui échappa quand il lut le nom sur le permis de conduire. Il tendit l’ensemble à Sander qui parcourut rapidement les documents.

— Thomas Hawkins, sexe masculin, vingt-sept ans, né à Pittsburgh, récita-t-il. Désolé, vieux.

Il dédia un regard de compassion à son ami tandis qu’une légère brise emmêlait ses courts cheveux noirs. Occupé à les écarter de son front, il mit quelques instants à se rendre compte de la soudaine immobilité de Ty. Celui-ci n’esquissait plus le moindre mouvement, attentif, concentré, presque… prédateur. Oui, voilà le terme que cherchait Sander. L’autre homme évoquait soudain un gigantesque fauve à l’affût, prêt à bondir.

La seule partie de Ty qui remuait encore était ses narines. Elles s’agitaient frénétiquement, comme s’il était en train de… flairer quelque chose. Un très léger grondement monta de sa gorge contractée, suffisant pour faire le parallèle avec un chien occupé à humer l’air ambiant.

— Hey, qu’est-ce qui t’arrive ? Tu tentes un jeu de rôle tordu pour te mettre dans la tête du tueur ? Je te préviens que si tu te commences à cavaler à quatre pattes comme un puma, j’appelle les messieurs en blanc…

La pointe d’humour ne dérida pas Ty. En fait, il paraissait même ne rien avoir entendu du tout. Toutes les lignes de tension de son corps ne pointaient que dans une seule direction que Sander se décida à suivre, se demandant ce qui pouvait provoquer une telle raideur chez son ami à la nonchalance proverbiale.

De l’autre côté de la bande jaune, un type se tenait un peu à l’écart des journalistes. De là où il était, Sander aurait été bien incapable de dire à quoi il ressemblait. Mais sans appareil photo et sans calepin en main, il était évident que l’inconnu ne faisait pas partie de la horde des vautours.

Là où la situation devint franchement perturbante, ce fut lorsque Sunka trottina jusqu’aux pieds de l’homme pour s’y lover, comme elle l’aurait fait avec son propre maître. L’inconnu, lui, se pencha et flatta la chienne qui roula sur le dos, les quatre fers en l’air, dans une position de soumission.

Ayant adopté Sunka dans un refuge qui l’avait retirée à un maître violent, Sander avait dû déployer des trésors de patience pour amener l’animal terrorisé à lui accorder sa confiance. L’attitude de la chienne était donc d’autant plus surprenante qu’elle se montrait d’ordinaire très méfiante, fuyant les contacts étrangers.

Les jambes de Sander se mirent en action avant même que son cerveau le leur ait ordonné. À mi-chemin, il se reprit et carra les épaules, adoptant une démarche assurée. Mais plus il avançait, plus il avait du mal à se concentrer sur le comportement de Sunka. Arrivé à un mètre de cet étrange duo, il se figea, les jambes coupées par la découverte d’une paire de prunelles dont le vert se confondait avec celui de la forêt avoisinante. Cette soudaine immobilité lui laissa tout loisir de détailler l’inconnu, même s’il refusait de s’attarder sur l’intensité du frisson qui lui secouait l’échine.

L’homme était grand, très grand. Peut-être pas autant que ce géant de Ty, mais il mesurait au moins une demi-tête de plus que Sander, ce qui devait le faire culminer autour du mètre 90. Sous un blouson de cuir et un jean délavé se devinait une musculature puissante, bien développée, mais sans excès. Un corps taillé pour la course.

Son petit doigt soufflait néanmoins à Sander que provoquer ce type au corps-à-corps serait une mauvaise idée. Sans doute était-ce à cause de cette longue balafre qui fendait une partie de son front, son sourcil gauche et grappillait quelques centimètres supplémentaires sous l’œil. La catastrophe avait dû être évitée de peu le jour où ce mec avait écopé de cette cicatrice.

Mais tout fonctionnait à merveille de ce côté, du moins à en juger par l’intensité des prunelles vertes qui ne lâchaient plus Sander, le dévisageant avec une urgence assez semblable à la sienne, comme si l’inconnu essayait d’enregistrer le maximum de détails en un minimum de temps.

La longue cicatrice et la posture assurée conféraient une expression sauvage à ce visage aux traits anguleux. Comme si le nez un peu pointu, les pommettes hautes et la bouche sensuelle avaient été modelés à coups de griffes. Imprégnés d’une brutalité quasi animale.

Cependant, rien n’était aussi étonnant que ces yeux en amande auxquels Sander finissait toujours par revenir. Il ne se souvenait pas avoir déjà vu une couleur aussi incroyable. De même que celle des cheveux un peu trop longs qui s’éparpillaient en mèches rebelles. Leur teinte indéfinissable semblait avoir été créée pour épouser à la perfection celle des pupilles sylvestres. C’était forcément une teinture… Aucune chevelure n’hésitait perpétuellement entre le brun et cette nuance de roux foncé. Auburn…

Pour se défaire de l’urgence qui l’avait saisi d’agripper le mec par ses foutus cheveux pour le plaquer contre le premier arbre venu, Sander s’empressa de jeter un coup d’œil alentour, histoire de savoir s’il s’était grillé comme un bleu. Peut-être que les journalistes rassemblés à quelques pas de là préparaient déjà leur prochain article. Ou comment le très respectable shérif Jolan se retrouvait occupé à lorgner un inconnu en oubliant tout d’une victime retrouvée en kit.

Son égarement avait dû durer bien moins longtemps qu’il ne le craignait, car personne ne semblait s’en être aperçu. À part peut-être le principal intéressé qui avait l’air au moins aussi secoué que lui. Puis ses traits se crispèrent, brisant cet échange silencieux. L’attention de l’inconnu avait tout à coup été retenue par un point situé derrière l’épaule de Sander.

Celui-ci se retourna pour découvrir Ty planté à quelques pas de là. L’attitude de son ami dénotait une indéniable agressivité. À en juger par celle du rouquin, relativement similaire, ces deux-là n’en étaient pas au stade du coup de foudre. S’ils se jetaient l’un sur l’autre, ça ne serait pas pour un câlin. Ils se défiaient ouvertement et paraissaient sur le point de s’empoigner.

Sans savoir d’où lui venait cette intuition, Sander comprit qu’il était de son devoir d’alléger cette tension de toute urgence. Il fit la première chose qui lui passa par la tête et désigna sa chienne.

— T’as vu ça, Ty ? Sunka s’est trouvé une autre idole !

Ce fut tout juste si son ami lui adressa un grommellement. Sander décida alors de tenter sa chance de l’autre côté. Il se racla la gorge avant de s’adresser à l’inconnu d’un ton léger.

— Si ça ne vous embête pas, j’aimerais bien récupérer mon chien.

Comme si sa voix avait appuyé sur une sorte d’interrupteur, le regard vert se détacha de Ty. La tête penchée sur le côté, le rouquin ne semblait pas comprendre là où Sander voulait en venir. Ce dernier désigna Sunka, toujours vautrée au sol comme une bienheureuse.

— Je ne sais pas ce que vous lui avez fait, mais ça n’est pas mon chien. Elle ne s’approche jamais des étrangers.

— Je suis navré, répondit l’homme d’un ton mortellement sérieux. Je ne cherchais pas à prendre l’ascendant sur votre chien.

Sander resta un moment sonné, autant par la profondeur de cette voix dans laquelle s’attardait une pointe d’accent qu’il n’arrivait pas à identifier, que par cette excuse étrangement formulée. Il ouvrait la bouche pour répondre lorsque Ty lui coupa la parole, très tendu.

— Bon, on ne va pas y passer la nuit. Récupère ton clebs et finissons-en avec notre macchabée.

Quand il se retourna pour lui répondre vertement, pas du tout certain d’apprécier le ton de cette injonction, Ty s’éloignait déjà. Sander fronça les sourcils et préféra mettre cet accès de mauvaise humeur sur le compte de l’appréhension. L’idée de devoir annoncer à la famille de Tom Hawkins que leur fils avait été mis en pièces n’avait sûrement rien de très enthousiasmant.

Autant dire qu’ils avaient tous les deux du pain sur la planche. La curiosité devrait attendre. Sander se retourna pour adresser un dernier mot à l’inconnu.

Envolé. Disparu.

Sans émettre le moindre son, l’étranger s’était tout simplement évanoui dans la nature. Sander n’avait tourné la tête qu’une seconde pour regarder Ty s’éloigner, mais c’était tout ce qu’il avait fallu à ce type pour se volatiliser dans les sous-bois.

Qu’est-ce que c’est que ce guignol ?

Ce fut d’une voix sèche que Sander interpella sa chienne, entre-temps revenue s’asseoir à ses côtés. Elle fixait la forêt, la tête penchée sur le côté et la langue pendante. Un chien moins bien dressé aurait déjà faussé compagnie à son maître. Décontenancé et un brin grognon, Sander se dirigea vers les techniciens afin d’organiser avec eux l’enlèvement du corps.

Il soupira intérieurement en pensant aux battues qu’il risquait de devoir planifier dans un avenir proche. Savoir un animal aussi dangereux si près de la ville n’était jamais une partie de plaisir.

Chapitre 3

Le vent frais de la course ébouriffait le pelage de Will. Sous ses pattes, la terre aux relents d’humus était meuble et le tapis de feuilles assourdissait le martèlement de ses pas sur le sol. Seuls quelques petits cailloux roulaient de temps à autre au contact de ses griffes. Une branche le frôlait parfois, mais il en évitait la plupart. Le besoin de ralentir pour s’orienter ne se faisait pas non plus ressentir. Il connaissait ces bois comme sa poche et aurait pu retrouver son chemin simplement à l’aide des odeurs que la brise transportait jusqu’à son museau.

Quelque part sur sa droite, un lapin détala. Les palpitations affolées du cœur de l’animal tintèrent aux oreilles de Will, atténuées lorsque la bestiole se pelotonna bien au fond de son terrier, tremblant à l’idée que le prédateur interrompe sa course pour s’offrir un casse-croûte. Le lapin, comme un humain qui se serait tenu là par hasard, ne voyait filer à toute allure qu’un très gros renard. Quatre pattes, un museau frémissant encadré de babines blanches et un long plumeau flamboyant en étendard. De l’humain ne subsistait à cet instant que les pupilles du même vert profond que la forêt. Ainsi ce pauvre Panpan n’avait aucun moyen de savoir qu’il n’était certainement pas le genre de proie après laquelle Will risquait de courir dans les temps à venir.

Le métamorphe profitait de cette cavalcade frénétique pour ordonner ses idées. Le tempo de sa course s’accordait à merveille avec l’urgence qui l’habitait. Dès son arrivée au village, il devrait faire son rapport à Lloyd, l’alpha de la meute, et décider d’un plan d’action. Ce qu’il avait vu dans la clairière suscitait bon nombre d’interrogations en lui. D’abord ce cadavre déchiqueté, et pas par un puma comme l’avait suggéré cet abruti de légiste. Même à cette distance, Will n’avait eu aucun mal à déceler l’odeur d’un autre métamorphe sur le corps. Heureusement, le risque de voir cette information divulguée était faible. Moins les humains en sauraient, mieux ça vaudrait.

Et comme si la situation n’était pas déjà assez merdique, quelle n’avait pas été sa surprise de voir cet enfoiré de Tyler Collins surgir avec les flics ! Pour ce que Will en savait, le mec avait mis les voiles des décennies plus tôt, chassé du territoire de la meute et de ses abords. Et voilà qu’il réapparaissait précisément maintenant, en même temps qu’un cadavre mis en pièces ? Will avait vécu trop longtemps pour croire encore aux coïncidences. Si ce fils de chienne était de retour, potentiellement pour se venger, ça n’augurait rien de bon. La meute allait devoir s’occuper de son cas avant que cette affaire ne dégénère, le tout sans impliquer les humains.

Lloyd allait en chier des ronds de chapeau…

Et tout ça sans compter ce shérif humain. Ce qui constituait un tout autre problème, d’ordre plus personnel celui-là, parce que Will n’était pas du tout certain d’apprécier la manière dont son corps avait réagi à cette rencontre, ni celle dont sa bête intérieure avait été parcourue d’un long tressaillement. L’animal en lui s’était redressé et avait levé le museau, humant avec un gémissement de délice ce courant qui avait porté le shérif jusqu’à lui.

En tant que second de la meute de Moose Creek, Will avait déjà bien assez d’emmerdes comme ça à gérer, et ce sans parler de celles qui n’allaient pas tarder à lui tomber dessus une fois son rapport terminé. Autant dire qu’il n’avait pas besoin qu’un élan de désir bestial le pousse vers cet humain, surtout s’il devait le tenir à l’écart de la meute le temps de découvrir qui s’était tapé un casse-croûte. La bête eut un frémissement indigné, d’autant plus perceptible sous forme animale. Will la rabroua fermement. Ça n’était pas le moment. Et ça n’était pas près de l’être, s’il avait son mot à dire dans l’affaire…

Il lui fallut encore vingt minutes d’une course soutenue pour rejoindre Red Oak Hollow. Entouré d’escarpements rocheux propres à décourager la plupart des curieux, leur village était naturellement protégé par la forêt environnante. À moins de connaître l’unique route permettant d’atteindre le bourg, il était presque impossible de tomber par hasard sur leur petite communauté. De plus Solas, leur chaman, veillait à entretenir des protections spirituelles destinées à écarter les promeneurs égarés. Une fois ou deux des chasseurs s’étaient dangereusement rapprochés de la zone, mais les guetteurs avaient fait le nécessaire pour les éloigner. Leurs mécanismes de défense étaient bien rodés et la meute vivait en sécurité, confortablement blottie au creux de ce petit havre.

Will avait appris à apprécier cette sensation de paix qui l’assaillait à chaque fois qu’il rentrait au bercail. Il savait que c’était en partie grâce aux glyphes installés un peu partout aux abords du périmètre, ces balises magiques conçues pour désigner l’endroit comme un refuge instinctif. Il se surprenait pourtant à goûter cette quiétude.

Dire qu’il avait fui ces lieux pendant des décennies…

Le métamorphe renard – ou matois, dans leur jargon –, se faufila adroitement jusqu’à un sentier dissimulé dans la verdure. Contrairement à la route principale, le chemin n’était pas assez large pour qu’un véhicule motorisé plus gros qu’un quad y accède. Le manque d’infrastructures routières se révélait contraignant quand un membre de la meute devait se rendre en ville, mais ils avaient tous pris le parti de limiter au maximum leurs interactions avec l’extérieur. Le monde humain n’avait que peu à offrir à leur espèce et les métamorphes avaient choisi de vivre en autarcie, produisant eux-mêmes la majorité des denrées nécessaires à la survie d’une petite centaine de personnes.

Chaque individu jouait un rôle bien défini dans la subsistance de la meute. Les cueilleurs cultivaient la terre et exploraient la forêt afin de remplir les greniers du village. Les bergers exploitaient de petits troupeaux d’herbivores, essentiellement des cerfs et des caribous, les laissant paître en semi-liberté dans les bois jusqu’à ce qu’ils soient en âge de fournir viande et peaux. Les chasseurs s’aventuraient plus loin, traquant toute sorte de gibier.

Au village restaient les guetteurs, chargés de repérer et d’éloigner d’éventuelles menaces, ainsi que Céleste, la compagne de Lloyd, institutrice de formation, qui assurait l’éducation des enfants, les initiant autant aux lois et coutumes des métamorphes qu’à celles du monde humain. Lloyd représentait quant à lui le pilier de la petite communauté, tous se pliant à ses directives et à son autorité. Même si n’importe quel matois était libre de le défier pour revendiquer ce rôle, personne n’en avait envie. Il faisait du bon boulot et, en dépit du titre ronflant, le job recelait plus de contraintes que de bons côtés. De plus Lloyd possédait un certain don pour la finance, de quoi mettre la meute à l’abri du besoin grâce à quelques judicieux placements.

En tant que bêta, le rôle de Will était de seconder Lloyd dans sa mission. Une position capitale, à la droite de l’alpha. La gauche revenait au chaman, Solas. La hiérarchie d’une meute relevait d’un équilibre subtil et complexe qu’un simple frémissement pouvait bouleverser. Et tandis que Will bifurquait à l’entrée du village pour rejoindre sa maison située un peu à l’écart, il se dit que les événements à venir risquaient de jouer le rôle du courant d’air.

Les matois, comme leurs cousins lupins, formaient une race discrète et prudente, plus prompte à se faire oublier qu’à chercher une place dans le monde humain. On prêtait – à tort – à leur bête une réputation de prédateur bestial, mais il y avait bien longtemps que leur petite communauté n’avait pas connu de dérapage. Et encore moins un acte aussi sanguinaire que ce qui avait eu lieu dans la clairière. Si l’un des leurs, qui qu’il soit, se mettait à tuer, il était du devoir de Will de le démasquer au plus vite. Une telle folie les mettait tous en danger. Que se passerait-il si les humains découvraient l’existence des métamorphes ? S’ils découvraient que l’un d’eux tuait ?

Incompréhension, haine, traque, extermination… L’engrenage de la terreur était connu de tous.

Arrivé sur le pas de sa porte, Will la poussa du bout du museau, se faufila à l’intérieur et referma le battant derrière lui en y appuyant ses pattes arrière. Il ne reprit forme humaine, nu et frissonnant, qu’une fois à l’abri des regards. Il repensa à ses vêtements abandonnés au pied d’un cèdre, à quelque distance des lieux du crime. Avec un peu de chance, il pourrait les récupérer. Sinon c’était encore un change de foutu. Dire qu’il avait laissé derrière lui sa veste préférée… Il soupira, pestant intérieurement contre les inconvénients de la transformation avec des humains à proximité.

En passant près de la table, il se pencha pour attraper une poignée de noisettes qu’il croqua en se dirigeant vers sa chambre, histoire d’enfiler rapidement des vêtements avant d’aller rendre compte de la situation à Lloyd. La coque des fruits craqua sous ses dents, libérant la précieuse amande.

Tout juste ramassées à l’est du village, elles étaient encore fraîches. C’était ainsi que Will les préférait, même s’il en faisait toujours sécher des quantités industrielles pour être sûr de disposer de réserves toute l’année. La saveur familière le détourna quelques instants de ses inquiétudes. Il en profita pour attraper un jean propre et un T-Shirt noir qu’il enfila. Ses doigts firent office de peigne de fortune, juste de quoi remettre un semblant d’ordre dans ses cheveux et en faire disparaître les brindilles. Une paire de chaussures plus tard, il était fin prêt.

C’était bientôt l’heure du déjeuner, le meilleur moment pour trouver Lloyd chez lui. Traversant le village au pas de charge, il croisa quelques matois. Ses concitoyens le saluèrent d’un hochement de tête respectueux auquel Will répondit tout en poursuivant son chemin, écartant des enfants qui s’ébrouaient gentiment à la sortie de l’école. La cloche venait de retentir. Les petits le dépassèrent en marmonnant des excuses rapides, trop occupés à chahuter. L’ombre d’une queue touffue dépassant d’une culotte courte amusa Will.

Les plus jeunes peinaient à contrôler les humeurs erratiques de leur bête et il n’était pas rare de les voir se transformer sans préavis, pour reprendre forme humaine à peine quelques instants plus tard. Ceci, entre autres choses, rendait difficile l’adaptation des jeunes matois au monde humain, leur forme définitive ne se stabilisant qu’à la puberté.

Will n’était pas décidé à s’arrêter jusqu’à ce qu’il remarque la femme qui le regardait avec un sourire tendre depuis le préau du bâtiment. Elle lui adressa un signe de la main, l’invitant à la rejoindre.

Céleste était vêtue de ses éternels jean et débardeur. La tenue simple et confortable mettait en valeur ses formes douces, tandis que ses longs cheveux blonds, nattés dans son dos, lui donnaient un air de tranquille simplicité. La compagne de l’alpha était une femme souriante et accessible, toujours à l’écoute de la communauté. Le roc de la meute. Lloyd donnait certes les ordres, mais c’était vers Céleste que se tournaient ceux qui cherchaient réconfort et soutien. Will admirait la patience de son amie et se demandait parfois ce qu’il adviendrait du village si la gestion ne devait plus en revenir qu’à leur très dominant et très irascible alpha.

Lorsqu’il arriva à la hauteur de Céleste, une étincelle de malice flottait à l’orée du regard vert jade de l’institutrice.

— Ça ne te rappelle pas la fois où tu m’as coincé l’oreille dans la porte de la réserve ? dit-elle en désignant les gamins qui se chamaillaient toujours.

— Il fallait courir plus vite si tu ne voulais pas que le vieux Ned nous attrape.

— Et, bien entendu, on se demande encore qui avait convaincu l’autre d’opérer une descente dans les réserves de noisettes ?

— Tu crois que je ne t’avais pas vu faire une razzia sur les pommes ?

Céleste se mit à rire doucement, de ce rire cristallin qui agitait son petit nez retroussé de la même manière qu’elle remuait le museau sous sa forme animale.

— Ça ne nous rajeunit pas, hein ?

— Certes non…

— Tu venais parler à Lloyd ?

— Affirmatif.

— Tout va bien ? s’inquiéta-t-elle en notant l’expression rembrunie de Will.

— Pas vraiment. D’ailleurs, on ferait mieux de se dépêcher de rejoindre ton mec. Je vous raconterai tout ça en arrivant chez vous. À l’abri des oreilles indiscrètes…

— Tu m’inquiètes. Ça ne te ressemble pas de faire des mystères.

— Je crois que ça vaut mieux cette fois, répondit-il en désignant quelques couples venus récupérer leur progéniture et qui leur adressaient des saluts chaleureux.

Un mouvement de panique dans le village était bien la dernière chose dont ils avaient besoin. Pour le moment, cette histoire devait rester entre Will et ses alphas.

Chapitre 4

Le chalet du couple était installé aux abords de la place centrale du village, facilement identifiable et visible de tous. Une maison un peu plus grande et plus ancienne que les autres. Un point de repère pour la meute, avec ses épais rondins de bois que le temps et les intempéries avaient polis. L’usage voulait que les alphas s’installent dans ce bâtiment construit par le premier matois à avoir revendiqué ce territoire, trois siècles plus tôt. Depuis, la bâtisse avait toujours été entretenue avec soin et les larges planches de pin brillaient d’une récente couche de lasure.

Céleste en poussa la porte, appelant son compagnon.

— Lloyd ?

— Dans le bureau, répondit une voix profonde.

Ils remontèrent un couloir qui sentait bon la cire d’abeille et les fleurs sauvages disposées dans les pièces alentour. Dans le bureau, Lloyd était en pleine discussion avec Vincent, le régisseur chargé de gérer les stocks de matériel. Vu l’air chagrin du Français, quelque chose n’allait pas.

Will contint un mouvement d’exaspération. Il n’était pas tout à fait midi et les problèmes s’accumulaient déjà. À en juger par ses sourcils froncés, Lloyd partageait cette mauvaise humeur. Céleste vint se percher sur l’accoudoir du fauteuil de son époux, écoutant attentivement une litanie de récriminations au sujet de ballots de tissu disparus.

Lloyd se détendit quand il sentit sa femme à ses côtés. Non pas comme se relaxe un amant heureux de retrouver sa dulcinée, mais plutôt comme un homme cerné par les responsabilités et qui n’aurait rien contre une épaule amicale. Il était de notoriété publique que ces deux-là n’avaient contracté qu’une union de convenance, un mariage arrangé afin de tisser des liens durables entre deux meutes aux territoires mitoyens.

Céleste n’était pas la compagne destinée à Lloyd, sa taanan selon le terme consacré par leur peuple. Pas plus que l’alpha aux cheveux poivre et sel n’était celui de la jolie blonde. Mais avec les années, ils avaient développé une relation profonde et sincère, de celles qui se fondent sur une véritable amitié. Et, quelque part, Will se demandait si ça n’était pas plus simple comme ça.

À vrai dire, toute cette histoire de lien lui avait toujours un peu foutu les jetons. Il ne voulait pas se retrouver pattes et babines liées à la première ou au premier venu sous prétexte que sa bête en avait décidé ainsi. Il avait même passé des années à redouter que cet instant survienne. Heureusement, à quatre-vingts balais bien tassés, les chances que cela se produise allaient désormais en s’amenuisant. Et ce même s’il n’avait rien perdu du charme de ses quarante ans dont il avait gardé l’apparence.

Pourtant, en regardant Céleste et Lloyd partager cette relation faite de confiance, de dévouement et d’amitié, Will ressentait bien souvent une pointe d’envie. Relativement mal venue, cette pointe d’envie, considérant qu’il était le premier à qui Céleste avait été promise, alors qu’ils n’étaient encore que des enfants. Ils en riaient désormais, mais en dépit de l’absurdité de la situation d’antan, il se demandait parfois ce qu’il en serait s’il occupait aujourd’hui la place de Lloyd. Si la solitude serait moins lourde à porter avec une amie à ses côtés.

Comme si elle avait suivi ses pensées, Céleste lui adressa un petit sourire, à mi-chemin entre le réconfort et la mélancolie, avant de se focaliser à nouveau sur son époux. Il était vrai qu’au jeu des unions arrangées, elle aurait pu beaucoup plus mal tomber. Lloyd était un homme impressionnant avec sa haute silhouette et son charisme écrasant. Il lui suffisait de faire un pas en direction d’un importun pour que celui-ci se retrouve assommé par sa présence. Sous l’épaisse masse de sa chevelure poivre et sel, ses yeux légèrement bridés – héritage de ses origines inuit – s’enflammaient comme de l’ambre liquide. Nuance rarissime, même chez les métamorphes, et caractéristique des dominants. Ils n’étaient pas nombreux les renards à pouvoir supporter le poids de ce regard de feu qui vous vrillait jusqu’à la bête, la poussant à s’aplatir à l’intérieur, le museau entre les pattes.

C’était à se demander comment un homme aussi impulsif et entier pouvait supporter la présence de Will et de Céleste, tant ces deux-là avaient tendance à tout relativiser après une analyse minutieuse de la situation, quitte à remettre les décisions de Lloyd en question. À moins qu’il ne s’agisse de complémentarité : à la domination brute venaient se greffer l’empathie de Céleste et la pondération de Will. Force était de reconnaître qu’ils formaient un trio redoutablement efficace.

La discussion avec Vincent avait l’air bien partie pour s’éterniser, mais Will n’avait pas le temps d’attendre. D’un mouvement du menton, il signifia à Lloyd de se débarrasser de son visiteur. Une promesse de tours de garde supplémentaires, destinés à prévenir de nouvelles tentatives de vol, eut l’effet escompté et Vincent se retira enfin, non sans les avoir salués et remerciés.

— J’ai cru qu’on n’en finirait jamais, gronda Lloyd qui se laissa aller contre le dossier de son fauteuil, les yeux clos.

Céleste lui posa une main apaisante sur l’épaule.

— Allez, tu sais bien que ce n’est qu’un vieux grincheux. Les gosses ont dû vouloir faire une cabane quelque part et se seront servis.

— Ils auraient pu lui demander, soupira Lloyd en rouvrant les yeux.

Céleste lui adressa un sourire indulgent.

— Tu sais comment sont les enfants. En plus, il leur fiche une trouille bleue…

— Sans doute. Mais j’irai quand même dire un mot ou deux aux parents. Histoire qu’on retrouve les petits malins qui ont fait ça, conclut-il avant de se tourner vers Will. Bon, je suppose que vu ta tête, ce n’est pas le plus gros problème à l’ordre du jour.

— Ce serait trop facile, souffla Will.

— Un rapport avec ce qu’on a capté sur la fréquence de la police ce matin ? Le macchabée boulotté par un puma ?

Et voilà, on y était. Will se lança bravement, savourant le calme avant la proverbiale tempête. Ou plutôt avant qu’il ne lâche sa petite bombe.

— Celui-là même, sauf qu’on avait tout faux. On a bien fait de prendre la peine de vérifier, parce que ce n’est pas un puma qui a fait le coup.

— Comment ça, pas un puma ?

— Non, c’était l’un des nôtres.

Un lourd silence s’abattit sur la pièce et Lloyd abandonna toute velléité de civilité en un éclair. Envolé le patriarche débonnaire et bienveillant. Ne restait que l’animal sur le territoire duquel un intrus venait de s’aventurer. Le grognement qui roula dans sa gorge n’était de bon augure pour personne.

— Tu en es certain ? articula-t-il lentement.

— Que c’est un renard ? Je ne pourrais pas l’affirmer à 100 %. Par contre, j’ai distinctement reconnu l’odeur d’un métamorphe.

Hélas pour eux, une fois transformés, tous les métas portaient la même odeur. Celle de la métamorphose elle-même. Une fragrance de fond, lourde et entêtante, qui empêchait de distinguer les individus les uns des autres. Will l’avait appris à ses dépens, des années plus tôt, en pistant un supposé coyote qui s’était révélé être un berserker, un homme-grizzli.

— Donc à part si cet enfoiré se décide à s’asperger de parfum pour nous faciliter la tâche, son odeur ne nous permettra pas de l’identifier avec certitude. Mais ça confirme ma sale intuition de ce matin. Lloyd, on a un tueur sur les bras. Un tueur méta…

Céleste étouffa un hoquet horrifié.

— Mais, ça n’est pas arrivé depuis…

— Depuis quasiment un siècle, oui, termina Will. Et pour ne rien arranger, la victime est un humain. Comme si ce n’était pas déjà assez merdique comme situation…

— Chiasse, jura Lloyd en abattant son poing sur la table, ce qui fit sursauter les deux autres. Tu crois que l’humain savait quelque chose ? Que quelqu’un aurait cherché à le faire taire parce qu’il avait découvert la vérité ? À propos de nous ?

Will secoua la tête, peu convaincu, mais prit tout de même le temps de la réflexion avant de répondre.

— Non, je pense surtout que ce pauvre gars s’est trouvé au mauvais endroit au mauvais moment. Tu aurais vu le corps… Le méta qui a fait ça ne s’est pas contenté de lui donner la chasse. C’était… dégueulasse. Il l’a déchiqueté comme un morceau de barbaque.

— Par les Esprits, souffla Céleste, plus blanche que jamais.

Lloyd l’entoura de son bras pour la réconforter. Il lui frotta l’épaule, pensif.

— Tu as une théorie ? demanda-t-il à son second. Et pas la version officielle qu’on servira à la meute. Je veux le fond de ta pensée…

— Ce ne sont encore que des hypothèses, répondit Will avec prudence, mais soit nous avons affaire à un finaud qui aura maquillé son crime en acte de sauvagerie pour nous tromper, soit…

— Soit…

— Soit c’est un méta qui a pété les plombes. Peut-être même un nogitsune.

Tout le corps de Lloyd se tendit et son regard d’ambre flamboya, embrasé par l’urgence de fondre sur l’ennemi qui menaçait son territoire et sa meute.

Si un matois était possédé par l’un de ces esprits maléfiques, il ne pourrait pas s’arrêter de tuer de lui-même. De plus, il serait très difficile à capturer, le nogitsune étant particulièrement rusé. L’esprit malin était capable de se terrer au plus profond de son hôte sans laisser le moindre indice, l’hôte en question se comportant normalement la plupart du temps. Et ne conservait bien entendu aucun souvenir de ses méfaits une fois ceux-ci accomplis.

— Combien de chances on a pour que ce soit effectivement ça ? demanda Lloyd de sa voix la plus dure.

— Pas beaucoup, je dirais. Ce genre d’esprit se fait plutôt rare dans le coin. Il faudrait en parler à Solas, peut-être qu’il en saura plus. Si c’est vraiment un nogitsune qui a possédé l’un des nôtres, notre chaman devrait être en mesure de sentir sa présence.

Céleste l’interrompit de sa voix posée. Toujours très pâle, elle paraissait toutefois avoir recouvré sa maîtrise d’elle-même.

— Tu ne crois pas que Solas s’en serait déjà rendu compte si un esprit d’une telle puissance s’en était pris à quelqu’un de la meute ?

— Et si ça n’était pas quelqu’un de la meute ? articula lentement Will qui réfléchissait à voix haute.

— Précise ta pensée, le questionna Lloyd en plissant les yeux.

— Ça ne va pas te plaire.

— Parce que tu crois que la première partie me plaisait ?

Vu comme ça…

— Tyler Collins est de retour en ville. Il était avec les flics, en train d’examiner le macchabée.

— Quoi ?!

Lloyd se leva d’un bond, le poil hérissé et les crocs à demi formés.

— Attendez, on parle bien de ce type que la meute a banni il y a… quoi… soixante ans ? s’enquit Céleste, guère troublée par le tempérament explosif de son compagnon.

— Le même, acquiesça Will.

— Tu en es certain ?

— Encore une fois, oui. Toujours le même bellâtre blond. En plus de ça, il avait l’air comme cul et chemise avec le flic chargé de l’affaire.

En repensant à la scène, un grondement que Will ne s’expliquait pas roula dans sa gorge. Il s’empressa de le réprimer. Pas la peine de compliquer davantage la situation en évoquant sa réaction instinctive face au shérif.

— Quel rapport avec le nogitsune ?

— Il n’y en a peut-être pas, à moins que Collins se soit laissé volontairement posséder, mais les chances sont faibles. J’en reviens donc plutôt à ma première théorie : un crime tout ce qu’il y a de plus banal, mais maquillé en acte de sauvagerie. D’autant que Collins est le premier à avoir tenté de détromper le médecin légiste lorsque cet abruti a parlé de puma. N’importe quel méta sain d’esprit aurait sauté sur l’occasion pour confirmer la théorie de l’humain et voler sous le radar. Vous croyez vraiment que ce fils de pute a digéré ce qui s’est passé à l’époque ?

Les deux époux échangèrent un regard pensif.

— Y a des chances que non, grogna Lloyd. Donc il serait revenu pour… se venger ? C’est stupide. Se venger de quoi ? D’avoir été banni ? Il a déjà eu de la chance que Charles ne le fasse pas exécuter, ce porc !

— Avouez que la coïncidence est troublante, dit Will.

Céleste se mordillait la lèvre inférieure en signe de réflexion.

— Mais pourquoi s’en prendre aux humains alors ? Si c’est à nous qu’il en veut…

— Peut-être parce qu’il sait qu’il n’a aucune chance en nous attaquant de front, répondit Will en haussant les épaules. Et donc il nous joue un sale tour. Tuer un humain, c’est aiguiller tous les autres dans notre direction.

— Tu crois sincèrement qu’il chercherait à nous exposer ? Si c’est le cas, il est encore plus taré que ce qu’on pensait !

— Ouais, enfin ce n’est pas comme s’il avait toujours été très net, ricana Will.

Des images de ce qui s’était passé à l’époque, un demi-siècle plus tôt, lui revinrent à l’esprit. Un demi-siècle, bordel… Autant dire une éternité.

Juste avant que Will ne quitte la meute à son tour. Volontairement, dans son cas…

— C’est quand même très tordu comme plan, non ? nota Lloyd, un peu dubitatif. S’il veut se venger et révéler ce qu’il sait sur nous, y a plus simple que d’aller becter ce mec.

— Lui aussi, c’est un renard, répondit Will, fataliste. Les embrouilles, ça nous connaît. Et puis la logique des psychopathes étant ce qu’elle est… Tel que je vois les choses, Collins a dû se dire que le corps servirait d’amorce pour orienter l’enquête. Il met les humains sur notre piste sans vraiment se mouiller et sans révéler sa vraie nature. Ce fumier pourrait même être fichu de se faire passer pour un chasseur de métas pour justifier son intervention et se couvrir.

— Oui, pas impossible. Donc pour toi, le randonneur, c’était quoi ? Un coup de semonce ? Tu penses qu’il va essayer de nous faire chanter ?

— Honnêtement, ce serait la meilleure configuration pour nous. Enfin la moins pire… Au moins les choses seraient claires. Mais je ne crois pas. S’il cherche à se venger, quel intérêt il aurait à nous faire chanter ? Pour obtenir quoi, en plus ?

Lloyd poussa un long soupir dans lequel se mêlaient lassitude et inquiétude.

— En résumé, qu’on soit face à un nogitsune ou à Collins, on est dans la merde, conclut-il. Il va falloir qu’on se remue le train pour régler cette histoire avant qu’elle nous explose à la tronche.

Leur alpha prenait la menace au sérieux et ils allaient pouvoir agir rapidement. Cela apaisa Will.

— Complètement d’accord. On commence par quoi ? On chope Collins et on lui colle une raclée jusqu’à ce qu’il se mette à table ?

— On ne peut pas le condamner sans preuves, objecta aussitôt Céleste. Pour le moment, on n’en est encore qu’au stade des conjectures. Et si on faisait complètement fausse route et qu’on se méprenait sur ses intentions ? Je sais que vous préférez envisager le pire, mais tout ça pourrait n’être qu’une vaste coïncidence…

Malgré sa tension, Lloyd accorda un bref sourire à sa femme. C’était elle tout craché que de prendre en considération toutes les alternatives. Malgré la tendresse que cette bonté naturelle lui inspirait, il se devait néanmoins de la tempérer. Si leur nature était dévoilée, les conséquences seraient terribles pour leur peuple.

— Oui, chérie, mais si Collins est aussi proche des flics que Will le dit et qu’il veut effectivement se venger, on joue à un jeu très dangereux. Au moindre faux pas, on se retrouve à découvert. Je préfère ne pas tenter le diable, même si les humains ne sont généralement pas très perspicaces…

Ce qui n’était pas tout à fait exact. Quelques humains plus futés et plus tenaces que les autres avaient déjà nourri des soupçons quant à la vraie nature de leur petite bourgade. Certains avaient pu être aiguillés sur une fausse piste. D’autres avaient été jugés dignes de confiance et gardaient le silence. Une minuscule poignée d’individus, tout au plus.

Will se demanda soudain si les événements n’allaient pas les conduire à devoir élargir leur fan-club.

— Je ne suis pas tout à fait de cet avis, déclara-t-il lentement. Tu savais qu’il y avait un nouveau shérif à Moose Creek ?

— Ouais, j’en ai entendu parler, dit Lloyd en fronçant les sourcils. Le vieux Jolan a pris sa retraite. Pourquoi ?

— Je crois que c’est son fils. De mémoire, il est revenu dans le coin il y a quelques années. Son vieux l’avait embauché comme adjoint…

C’était là toute l’étendue des connaissances de Will sur le sujet. Il se tenait au courant pour protéger la meute, mais limitait ses interactions avec les humains au strict minimum.

— Et… ? l’encouragea Céleste.

— Et le mec n’a pas l’air d’être le dernier des abrutis. Je pense que si Collins lui agite ses babines sous le nez, Jolan fils ne mettra pas des lustres à additionner deux et deux.

— Tu as raison, acquiesça Lloyd. De toute façon, on doit éclaircir les intentions de Collins, au moins pour voir si nos théories se confirment. Même si j’accepte de lui laisser le bénéfice du doute pour l’instant, je veux qu’on garde un œil sur ce type. Coupable ou pas, ça ne m’inspire rien de bon de le voir traîner dans les parages.

— Tu suggères quoi ?

Lloyd hésita, se tournant vers son épouse. Céleste était beaucoup plus douée que lui à ce genre de jeu. Elle se tapota les lèvres de l’index puis tressaillit, comme si elle venait enfin de trouver l’idée qu’il leur fallait.

— Vous vous souvenez de ce type qui était marié avec la renarde argentée de la meute de Truth River ?

— Ouais, vaguement.

— Il n’était pas à la tête du district pour le service des forêts ?

Le visage de Will s’éclaira d’une lueur de compréhension, mais il se rembrunit aussitôt.

— Oh non, non, non, Céleste. Tu oublies ça tout de suite…

— Arrête, tu sais que c’est la meilleure idée !

— Quelqu’un voudrait bien m’expliquer ? grogna Lloyd, contrarié d’être tenu à l’écart.

— Ta nana veut que j’aille jouer les agents du service des forêts chez les flics du comté !

L’alpha resta silencieux un moment, calculant leur marge de manœuvre. Puis son visage adopta une moue rusée. Le genre d’expression qui n’annonçait rien de bon.

— Mais bien sûr, tu es géniale, ma puce ! Avec un puma agressif en liberté, ça ne surprendra personne que Will débarque en renfort pour organiser les éventuelles battues et le reste.

— Par les esprits ! grogna ce dernier.

Mieux valait qu’il fasse les cent pas plutôt que de protester trop vertement. Bien entendu, c’était peine perdue que d’essayer de masquer son agacement au couple dominant.

— Will, gronda Lloyd avec une note d’avertissement non dissimulée.

Impossible de s’y tromper. Ça n’était pas une requête, mais bien un ordre. De toute façon, quel autre choix avaient-ils ? Lloyd devait veiller sur le village et Céleste assurait l’éducation des enfants.

En tant que second de la meute, Will était tout désigné. Il se serait pourtant bien passé de retourner musarder en territoire humain, surtout si cela signifiait se retrouver en présence de ce fichu shérif. Sauf que la sécurité de ses congénères surpassait de très loin ces considérations personnelles. Il allait devoir jouer le jeu. Et vite, s’il voulait démasquer Collins avant la prochaine étape de son plan tordu, quel qu’il puisse être.

— Ouais, ouais, ouais, je vais le faire, se soumit-il. Mais il y a quand même une faille de la taille d’une fosse sous-marine dans votre plan. Collins m’a vu ce matin et je peux vous assurer qu’il m’a reconnu.

— Raison de plus, dit Céleste. Avec toi dans les parages, il se tiendra peut-être tranquille. Ou alors cela va l’angoisser de te savoir sur ses talons et il va commettre une erreur. Dans tous les cas, il n’y a que comme ça qu’on pourra en apprendre plus !

— Ouais, renchérit Lloyd. On a intérêt à savoir ce que mijote ce fumier avant qu’il ne nous mette vraiment dans le pétrin. Et puis même si par miracle il n’avait rien à avoir avec cette histoire, je veux savoir pourquoi il a ramené sa sale trogne sur mon territoire ! En plus tu ferais un ranger Mac Boyd du tonnerre, conclut-il avec une nuance d’humour dans la voix.

— Que les esprits nous gardent, soupira Will en secouant la tête. Mais je maintiens qu’on aurait plus vite fait de le tabasser pour lui faire cracher le morceau !

Lloyd lui jeta un regard équivalent à un « au boulot maintenant ». Et c’était peu dire que Will avait du pain sur la planche.

Chapitre 5

Ce matin-là, Sander n’eut à déplorer aucun mauvais rêve. Ce qui le mit d’autant plus en retard qu’il n’entendit pas sonner le réveil, occupé à rattraper sa nuit agitée de la veille. Étrangement, et ce en dépit des cauchemars récurrents, c’était la première habitude qu’il avait perdue en rentrant de l’armée : celle d’émerger d’un bond au son du clairon. Avant de s’engager, il avait toujours été un gros dormeur et avait donc dû se faire violence pour demeurer alerte et paré à toute éventualité.

Ce qui l’avait laissé épuisé jusqu’au trognon lors de sa démobilisation. Il lui avait fallu des mois pour reprendre son rythme d’antan. Mais depuis, quel pied ! D’autant plus que le comté était généralement d’un ennui mortel, ce qui lui permettait de rattraper en toute bonne conscience des années de sommeil en retard.

Sauf que ce matin, je suis vraiment censé me lever, se souvint-il quand un rayon de soleil glissa à travers le rideau de la chambre. En grognant, il se demanda quelle heure il pouvait bien être pour que la lumière filtre ainsi depuis l’extérieur. Les chiffres du réveil lui apportèrent une réponse pour le moins déplaisante. D’un bond, il fut debout pour filer vers la salle de bains, se cognant au passage dans un tiroir laissé grand ouvert la veille. Il jura alors qu’une douleur aiguë se diffusait dans toute sa jambe.

Sa foutue affaire de puma glouton l’attendait au poste et cette seule idée lui arracha une seconde grimace, le laissant vaincu d’avance par l’organisation à venir, les volontaires à trouver, la logistique… Il avait une sainte horreur de la paperasse, or une battue, c’était la promesse d’une montagne de papelards !

Il jeta un regard de désespoir à sa cafetière et un autre à sa montre. Non, décidément, il allait devoir se contenter du goudron liquide du bureau s’il ne voulait pas arriver pour la pause déjeuner. Sunka sur ses talons, il attrapa les clés de la voiture et se précipita dehors tout en consultant ses messages. Il fronça les sourcils en voyant que Nancy avait essayé de l’appeler trois fois. De toute façon, ça ne servait plus à grande chose de la recontacter, aussi se contenta-t-il de lancer le SUV à l’assaut de la route menant à Moose Creek.

L’avantage d’être shérif, c’était qu’au moins personne ne venait lui casser les pieds s’il ne respectait pas les limitations de vitesse. Arrivé en trombe sur le parking, il nota presque automatiquement la présence d’un vieux pick-up, une Ford 500 rouge qui ne datait pas d’hier, remarquablement bien entretenue. Une voiture qu’il était bien certain de ne jamais avoir vue dans les parages.

Pressé, il passa la porte, suivi de près par Sunka. Son arrivée en fanfare fut saluée par les sourires amusés des quelques hommes présents et par Nancy qui fondit sur lui, les bras levés au ciel.

— Pour l’amour de Dieu, Alexander, j’ai cru que tu n’arriverais jamais, le houspilla presque maternellement l’adorable quinquagénaire.

— Panne d’oreiller. J’ai vu tes messages il y a dix minutes. Un problème ?

— Pas vraiment. Mais tu as un visiteur. Un monsieur du service des forêts.

— Un ranger ? demanda-t-il en haussant un sourcil dubitatif.

Dans le même temps, il jeta un regard plein d’espoir en direction de la cafetière… dont le bol était malheureusement vide. Il soupira alors que Nancy trottinait jusqu’à sa chaise sans cesser de parler.

— Il a dit que c’était en rapport avec le corps que vous avez trouvé hier. Dans la forêt.

— Déjà ? grommela-t-il en vérifiant que la gamelle de Sunka contenait suffisamment d’eau et de croquettes.

Au moins, l’un d’eux aurait ce qu’il fallait pour bien démarrer la matinée.

— Il t’attend depuis deux heures, l’informa Nancy d’un ton pincé.

— Et merde. Bon, j’y vais. Tu l’as planté où, le gentil monsieur des forêts ?

— Dans ton bureau.

— Super. J’espère que tu ne l’as pas trop arrosé, je ne voudrais pas qu’il prenne racine…

— Pardon ?

— Non, rien. Nancy, tu me referais du café, s’il te plaît ?

— Comme si tu le méritais !

Sander lui dédia son sourire le plus enjôleur, pas tout à fait celui qui lui avait permis de remporter haut la main les fesses de James Hardy au lycée, mais pas loin tout de même.

— Bien, bien, d’accord, céda-t-elle en feignant de ne pas voir la petite moue d’autosatisfaction de son patron.

— Bon, allons discuter avec notre nouvelle plante verte, marmonna celui-ci en se dirigeant vers son bureau.

Il imaginait déjà le petit fonctionnaire bedonnant et dégarni qui l’y attendait. Le genre cinquantaine mal conservée. En plus Sander aurait sûrement à encaisser les foudres de son visiteur pour l’avoir fait poireauter si longtemps. Non pas que le gars n’ait pas mérité quelques excuses, mais s’il commençait à casser les pieds d’un flic en manque de caféine, l’histoire risquait d’être vite vue.

Sander poussa la porte de son bureau et fronça les sourcils, étonné de découvrir une silhouette vaguement familière lui tournant le dos. Son visiteur était assis avec désinvolture sur le siège réservé à cet effet. Tout dans sa posture décontractée disait qu’il était parfaitement à l’aise et les muscles puissants de ses épaules se délièrent lorsqu’il se leva.

Il devint évident que l’inconnu n’en était pas tout à fait un lorsque le soleil accrocha des reflets auburn dans ses mèches en bataille. Sander était face à son mystérieux disparu de la veille.

Merde, le mec était encore plus bandant que dans son souvenir.

Parce que s’il devait être honnête, Sander était bien forcé d’avouer lui avoir accordé quelques pensées la veille, et peut-être quelques autres encore moins catholiques une fois au fond de son lit. Après tout, ça n’était pas tous les jours que ce genre de type débarquait dans les parages. Personne ne pouvait décemment reprocher à un homme normalement constitué de profiter du paysage.

Sander plongea dans les prunelles d’un vert profond qui le scrutaient. Un drôle d’éclair y passa, quelque chose comme l’expression d’un prédateur face à un gibier qui susciterait sa convoitise. L’étincelle disparut toutefois aussi vite qu’elle était arrivée et Sander préféra la mettre sur le compte de l’étrange courant qui circulait entre eux.

Il se secoua pour se reprendre et s’approcha de son visiteur en plaquant une expression professionnelle sur son visage.

— Shérif Jolan, se présenta-t-il en tendant la main. Veuillez m’excuser pour le retard.

Sous ses doigts, la poigne de l’autre homme était ferme et tonique.

— Ranger William Mac Boyd, service des forêts.

— Ma secrétaire m’a prévenu. Mais nous nous connaissons déjà, n’est-ce pas ? Vous étiez là hier, dans la montagne. Vous n’auriez pas un peu anticipé vos prérogatives ?

— Simple repérage, shérif…, répondit son interlocuteur qui se rasseyait déjà avec décontraction.

Sander fit le tour de son bureau, écartant d’une main ferme le fauteuil à roulettes dans lequel il se laissa tomber. Croisant les jambes, le pied gauche posé sur la cuisse opposée, il prit le temps d’observer son vis-à-vis.

— Puis-je voir votre carte ? demanda-t-il finalement.

— Bien sûr, répondit aussitôt Mac Boyd.

Il fouilla la poche intérieure de sa veste en cuir, la même que celle qu’il portait la veille, et en retira une carte plastifiée qu’il tendit à Sander. Celui-ci examina le document, sans doute plus longtemps que nécessaire. La photo d’identité paraissait récente, tout comme le plastique qui ne présentait pas la plus petite trace d’éraflure.

Quand Sander releva le nez, un spectacle pour le moins incongru l’attendait, qui le détourna de ce détail. Sunka était venue poser son museau sur la cuisse gainée de jean noir. Comme la veille, elle dédiait à Mac Boyd une admiration béate, sa langue rose et pendante lui donnant un air extatique.

La chienne ne protesta pas lorsque le ranger glissa sa main dans l’épais pelage de son encolure. Elle ferma même les yeux, appréciant visiblement la sensation des longs doigts ébouriffant son poil soyeux. Sander tenta de dissimuler l’étrange sentiment que cette scène lui inspirait derrière le sarcasme.

— Je ne sais pas où est passé mon chien, en tout cas ce n’est pas Sunka ! D’habitude, aucun étranger ne peut la toucher. Même les gars du poste ont renoncé à essayer de l’approcher.

Un demi-sourire entendu apparut sur les lèvres de Mac Boyd tandis qu’il gratouillait les oreilles dressées de la chienne.

— Les animaux sentent quand ils peuvent avoir confiance.

Sander fronça les sourcils.

— De la confiance ? se moqua-t-il avec un petit reniflement. De l’aveuglement, ouais. Si vous sautiez d’une falaise, je ne serais pas certain de pouvoir l’empêcher de vous suivre.

— Probable, murmura Mac Boyd avec une pointe d’amusement.

Sander retint un reniflement agacé. Sans tout à fait vouloir se l’avouer, cette petite mascarade avec Sunka l’atteignait dans son orgueil professionnel. Depuis qu’il avait commencé à travailler avec des chiens, il était connu pour être un entraîneur patient mais inflexible, attendant de ses protégés qu’ils obéissent au doigt et à l’œil, que ce soit devant un os à mâchonner ou sous le feu des tirs ennemis.

Bien entendu Sunka n’avait pas reçu ce genre de dressage, mais Sander pensait tout de même être en mesure de prévoir ses réactions. Voir l’animal se rouler deux fois de suite aux pieds du même étranger sonnait comme donc une désagréable remise en cause.

Son froncement de sourcils devait être plus apparent qu’il le pensait puisque Mac Boyd lui jeta un dernier regard vaguement moqueur. Puis il écarta le museau tiède de la chienne de sa cuisse, ne prenant pas la peine de brosser les quelques poils blancs qui s’accrochaient à son jean. Le moment était venu de reprendre une discussion plus professionnelle et Sander s’engouffra dans la brèche.

— Bon, trêve de bavardages. Dites-moi ce qui vous amène…

La petite moue supérieure qui commençait à lui taper sur les nerfs refit son apparition. Quelque chose lui soufflait qu’il n’allait pas davantage apprécier la suite.

— Je suis ici à la demande de mon chef de district. Une attaque d’une telle violence de la part d’un animal sauvage l’inquiète. Il m’a envoyé vous proposer un coup de main pour voir si nous pourrions mettre en place un dispositif qui empêcherait ce genre d’accident de se reproduire.

Un lent sourire s’installa sur les lèvres de Sander alors qu’il se penchait en avant.

— Et qu’est-ce qui vous fait croire que nous avons besoin de votre aide, ranger Mac Boyd ?

Will s’amusait de ce petit jeu. Un peu trop peut-être. Alors qu’il aurait dû s’agacer de voir ce péquenaud de shérif lui barrer la route, il prit ce bras de fer pour ce qu’il était : un test. Jolan savait parfaitement quel était le rôle du service des forêts. Ne pas coopérer sur ce genre de cas aurait été stupide, du moins si Will avait réellement bossé pour le service en question. Jolan tenait malgré tout à marquer son territoire, signalant au passage qu’on ne marchait pas impunément sur ses plates-bandes.

À moins que ce ne soit un instinct plus personnel qui le pousse à la prudence ? Il n’aurait pas tort…

Mais aussi rafraîchissante que soit cette petite passe d’armes, Will n’était pas venu pour se distraire. Le chef de district ne pourrait pas le couvrir éternellement et, pendant ce temps, un tueur rôdait dans cette foutue forêt. Il allait donc devoir employer la manière forte pour faire ployer Jolan.

— Ce n’était pas une simple proposition de courtoisie, dit-il en sortant une enveloppe cachetée de sa veste.

— Ah vraiment ?

— Non. C’est une demande expresse de Trenton, mon chef de district. Il souhaite vivement que nos deux services collaborent sur cette opération.

Jolan parcourait le contenu de la missive lorsqu’on toqua à la porte. Nancy ne sembla faire aucun cas du grognement peu encourageant qui lui répondit et pénétra dans la pièce. Pour un peu, le shérif aurait pu se lancer dans un tournoi de mine renfrognée avec Lloyd.

La pimpante quinquagénaire trottina jusqu’au bureau, un sourire malicieux rivé au coin de la bouche. Dans ses mains : deux tasses fumantes. Elle en déposa une devant Will avec un petit clin d’œil. Il la remercia d’un signe de tête et Nancy se dirigea vers son patron.

Jolan fixait toujours la lettre d’accréditation et ne lui accorda pas la moindre attention jusqu’à ce que la brave femme se racle la gorge. À moins que ça ne soit l’arôme du café qui l’ait fait revenir à lui, car il fixait à présent la tasse et sa sauveuse avec gratitude.

— Nancy, mon héroïne, dit-il en se levant alors qu’un large sourire dévoilait ses dents.

Dire que le shérif Jolan était beau aurait été un mensonge éhonté. Ses traits accusaient la rudesse des hommes qui ont toujours vécu au grand air, son visage avait été buriné par l’assaut du soleil, du vent et de la pluie. Peut-être aussi par des environnements plus arides, si Will devait en croire les quelques médailles militaires jetées en vrac dans un coin des étagères.

Ses yeux bleu délavé reflétaient l’acuité d’un homme à l’esprit vif, qui avait assez bourlingué pour ne pas s’en laisser conter. Cela s’accordait bien à son nez un peu épaté, à la touffe hirsute de ses cheveux noirs et à ses incisives qui se chevauchaient légèrement.

Mais lorsqu’un sourire franc éclairait son visage de cette manière, une étincelle de malice presque juvénile y pétillait, faisant voler en éclat sa sévérité et sa retenue un peu raide.

— Si tu as besoin d’un autre café, tu n’auras qu’à te resservir toi-même, le houspilla Nancy.

Will contempla avec envie la décontraction simple qui animait leurs rapports. Ces gens se connaissaient et nourrissaient l’intimité facile de ceux qui s’apprécient alors qu’ils se côtoient au quotidien. Un tour de force en somme, même aux yeux d’un matois largement conditionné par son appartenance et sa dévotion à la meute. On aurait pu croire cette interdépendance naturelle chez les métamorphes, mais elle n’allait en réalité pas vraiment de soi. Will l’avait appris à ses dépens.

Qui sait, peut-être les humains rencontraient-ils moins de désillusions dans ce domaine ? Après tout, personne ne leur bourrait le crâne de conneries selon lesquelles la meute serait toujours là pour eux, qu’elle constituerait un foyer et l’ultime rempart contre le monde. Que rien ne pourrait l’ébranler tant que tous les matois demeureraient unis.

Blablabla. Unis ? Mon cul…

Surtout bien en ligne derrière l’alpha, sans que rien ne dépasse du rang…

En croisant les sourcils froncés de Jolan, Will se rendit compte qu’il avait laissé ses séditieuses pensées l’emporter un peu trop loin. Derrière lui, il entendit la porte se refermer sur Nancy qu’il n’avait pas vu partir. Et maintenant le shérif le fixait, nourrissant des doutes évidents sur son quotient intellectuel.

Pour se donner une contenance, Will s’empara du mug de café encore fumant et le porta à sa bouche, indifférent à la légère brûlure qui lui vitrifia les papilles. Dans trente secondes, ses capacités de régénération auraient fait disparaître toute trace de blessure. Il savoura même cette pointe de douleur tant qu’elle dura. Elle l’aidait à rester concentré.

Jolan aussi porta son mug à ses lèvres mais, lui, prudent, souffla légèrement sur le liquide brûlant avant d’en absorber une lampée. Le dos bien calé au fond de son siège, il poursuivait sans se presser l’examen de son vis-à-vis par-dessus la bordure de sa tasse, les paupières légèrement plissées.

D’ailleurs, plus il buvait, plus il semblait avenant. Tout n’était-il donc qu’une question de caféine ?

— Je vais vous dire une bonne chose, reprit-il soudainement. Je n’ai pas d’autre choix que de coopérer. Mais les gens d’ici sont sous ma responsabilité, donc n’imaginez pas une seconde faire cavalier seul sur ce coup-là.

Bon, la caféine ne suffirait pas…

Will se sentit pourtant rasséréné par cette déclaration. Jolan entendait protéger son territoire ? Parfait, ça c’était une motivation qu’un méta pouvait comprendre. Un but qu’il partagerait sans peine avec l’humain.

Restait à manœuvrer ce type avec assez de subtilité pour détourner ses soupçons, ce qui serait difficile si Jolan conservait cette attitude méfiante. Will allait non seulement devoir l’amadouer pour conserver les coudées franches, mais aussi gagner sa confiance. Hélas pour lui, il connaissait le meilleur moyen d’arriver à ses fins. La lance de désir qui avait crucifié Jolan la veille n’était pas passée inaperçue. Question de phéromones…

En tout cas, c’était un avantage dont Will n’entendait pas se priver. Même s’il devrait prendre garde à ne pas s’y brûler les babines. Sans compter que sa bête n’avait pas l’air disposée à lui faciliter les choses, trop impatiente d’en apprendre plus sur cet humain mal embouché. Will la rabroua sans ménagement et offrit un sourire faussement docile à son interlocuteur. Un brin séducteur, aussi.

— Je n’avais pas l’intention d’empiéter sur votre territoire, shérif. Je suis ici pour faire mon boulot. Rien de plus.

Jolan prit à nouveau le temps de la réflexion. Suspicieux et mesuré ? Voilà qui risquait de constituer un cocktail redoutable pour la couverture de Will.

Puis les épaules larges se relaxèrent d’un coup, comme si Jolan venait de décider qu’il pouvait bien laisser sa chance au ranger Mac Boyd. Grossière erreur, même si cette méprise arrangeait grandement les affaires de Will.

La tension reflua dans la pièce lorsque Sander se força à paraître plus détendu, relâchant ses muscles en une attitude de feinte décontraction. De toute sa vie, il avait rarement remis en doute ce que lui dictait son instinct. Ce même instinct qui lui soufflait que de sous-estimer ce ranger serait une grossière erreur.

En examinant la situation objectivement et à l’aune de la caféine qui courait enfin dans ses veines, Mac Boyd semblait réglo. Alors pourquoi toutes ses alarmes se mettaient-elles à hurler rien qu’à regarder ce type ? C’était louche, et Sander était bien décidé à ne pas négliger son sixième sens. Après tout, il lui avait déjà sauvé la vie une paire de fois.

Sachant cependant qu’on n’attrape pas des mouches avec du vinaigre, il était persuadé de ne rien tirer de son interlocuteur s’il demeurait lui-même sur la défensive. Quand l’autre homme se détendit presque imperceptiblement, Sander sut que sa ruse avait fonctionné.

— Bien, puisque nous sommes d’accord, dit-il avec un sourire plus aimable, je pense qu’on va pouvoir faire le point sur les quelques éléments dont nous disposons. Autant vous prévenir tout de suite, ranger, c’est maigre…

Professionnel, Mac Boyd accepta la trêve de bonne grâce.

— Quelles ont été les conclusions du légiste ?

— Je ne les ai pas encore. J’attends son rapport.

Penser au docteur Trouduc raviva une pointe d’agacement chez Sander qui reprit une gorgée de café. Son petit doigt lui soufflait que s’il voulait les conclusions du vieux pète-sec en temps et en heure, il allait devoir lui remuer l’arrière-train lui-même.

— Que diriez-vous d’une petite balade jusqu’à Lander, ranger ? Histoire de voir si on n’aurait pas raté quelque chose hier et de récupérer le rapport du légiste ?

Même dans ses rêves les plus fous, Will n’en aurait pas demandé autant. C’était une occasion unique d’examiner lui-même le corps et, peut-être, qui sait, trouver un début de preuve ou de piste. De quoi lui permettre de coller Collins au trou avant que ce salaud ne les mette tous en danger.

Il hocha la tête en contenant un sourire victorieux.

Chapitre 6

Will regarda Jolan rassembler ses affaires : lunettes de soleil, clés de voiture, un paquet de chewing-gums entamé. Quand il siffla sa chienne sans faire mine de sortir une laisse, Sunka se plaça docilement à ses côtés, les babines frétillant d’adoration canine.

Intéressant…

Sur le parking, Jolan laissa un regard goguenard courir sur la vieille Ford 500 garée à côté du rutilant SUV du comté.

— La vôtre ?

Will ne releva pas et se contenta d’un signe de tête. Le moment n’était pas encore venu de défendre l’honneur de Betty…

— J’en ai bien peur. Elle et moi, c’est une vieille histoire. Je n’ai jamais pu m’en séparer.

Le haussement de sourcils de Jolan contenait un rien de sarcasme qui fit frémir les babines de Will. Le shérif avait de l’humour même si, pour le moment, il le cachait encore.

— Ça ne vous dérange pas trop si on prend la mienne ? dit-il en désignant son SUV flambant neuf.

Sans doute avait-il peur qu’en empruntant le tacot de Will, ils perdent un enjoliveur sur l’autoroute… Une probabilité à ne pas négliger.

Jolan déverrouilla son véhicule dans lequel ils grimpèrent, Sunka la première.

Une grosse heure était nécessaire pour rallier Lander depuis Moose Creek, l’autoroute 26 s’extrayant d’abord de l’extrémité sud-est du Yellowstone. En ce début d’automne, les feuilles jaunissaient à peine dans l’épaisse forêt longeant la Snake River. Quoique « longer » soit un bien grand mot. La route s’égarait au hasard de la topographie, parfois sur les coteaux abrupts surplombant la rivière et, à d’autres moments, c’était le cours d’eau qui jouait les timides, se dissimulant sans mal dans des paysages que l’on aurait dit modelés par quelque géant.

Que ce soit les interminables forêts, les vastes plaines à la terre ocre et aux pâturages un peu grillés, ou les flancs déchiquetés des chaînes montagneuses, rien ne paraissait à échelle humaine dans ce décor à couper le souffle.

Une trentaine de kilomètres plus loin, l’autoroute se retrouvait encaissée dans une vallée surplombée de deux plateaux, comme si un golem s’était amusé à tracer un sentier à sa mesure. Des empreintes au gigantisme quasi divin, bien qu’insignifiantes à l’échelle de cet endroit.

Tout le paradoxe du comté de Fremont résidait dans ces paysages d’apparence immuables tant ils s’étendaient à perte de vue jusqu’à l’horizon. Puis au détour d’une courbure de la route qui n’était pas vraiment un virage, on se trouvait soudain confronté à un nouveau tableau. Inattendu et tout aussi stupéfiant.

Plus tard dans l’après-midi, le soleil tiède de cette fin de septembre raserait amoureusement les cimes déneigées. Et tandis que les pieds de ces colosses montagneux se dissimuleraient dans l’ombre, les sommets s’enflammeraient. Les veines de roche volcanique s’y réveilleraient en une profusion de lave figée, à la fois écarlate et mordorée.

Fascinés par la vue pourtant familière, les deux hommes n’échangèrent pas un mot. Ce genre de situation poussait d’ordinaire les gens à engager la conversation, ne serait-ce que pour ne pas laisser s’installer un silence gênant. Mac Boyd, lui, ne faisait même pas semblant. Bien calé au fond de son siège, le menton posé sur son poing fermé, il regardait défiler le paysage.

Sander s’agita, vaguement mal à l’aise. Il était pourtant habitué aux silences, que ce soit lorsqu’il partait taquiner le saumon avec son père ou du temps de son engagement. La tension qui régnait dans les convois militaires et le risque constant de se retrouver sous le feu ennemi n’incitaient pas tellement les hommes à babiller à tort et à travers.

Même si cela arrivait quelquefois. Certains ne savaient pas relâcher la tension autrement. Sander repensa avec une nostalgie bienveillante à Jamie Hatkins, une grande tringle de Texan incapable de la boucler deux minutes. Ce mec avait toujours un truc à dire, le mot pour rire ou un commentaire bien crade en réserve. C’était bienvenu et cela permettait de dédramatiser.

Mais Jamie constituait plutôt l’exception que la norme, et beaucoup ne se privaient pas de lui ordonner de la fermer. Ce qui ne fonctionnait jamais, soit dit en passant. Alors les gars de l’unité avaient appris à faire avec. Ils en vinrent même à regretter le babillage du bavard le jour où celui-ci se fit descendre avec toute une patrouille de reconnaissance. Une embuscade suivie d’une exécution dégueulasse, sans pitié et sans dignité. Des corps abandonnés aux mouches et aux charognards dans un petit canyon des montagnes au-dessus de Barfak.

À bien y repenser, c’était à partir de ce moment-là que les convois étaient vraiment devenus silencieux. Quelques nouveaux gars avaient rejoint l’unité, mais aucun n’avait jamais réussi à prendre la place de Jamie. Personne ne racontait les concours de sauce barbecue comme lui.

Sander chassa ce souvenir comme on éloigne un insecte qui vous bourdonne à l’oreille. Il n’avait pas envie de se perdre dans ce genre de réminiscence maintenant.

De même qu’il ne brisa pas le silence. Au bout d’un moment, Mac Boyd gigota sur son siège pour farfouiller dans la poche intérieure de sa veste. Sander s’attendait à le voir sortir un paquet de clopes et à devoir préciser que le dernier à avoir tenté de fumer dans sa bagnole avait terminé le trajet à pinces. Le craquement d’un sachet en papier le prit au dépourvu.

Plus curieux qu’il ne voulait bien l’admettre, il suivit le manège de son passager du coin de l’œil. Au temps pour sa discrétion d’ordinaire à toute épreuve, car Mac Boyd tendit le paquet dans sa direction avant même de se servir.

— Noisettes ?

— Noisettes ? répéta Sander un peu stupidement.

— Oui, des noisettes… Vous savez, ce fruit à coque, rond, dont la base est enveloppée d’une cupule verte, et…

— Oui, c’est bon, ronchonna Sander, agacé. Et donc ?

— Vous en voulez ?

Dans d’autres circonstances, Sander aurait sans doute trouvé une repartie très spirituelle sur le fait qu’un type aussi sexy que Mac Boyd lui propose de manger ses noisettes. Mais ce geste somme toute anodin le désarma tellement qu’il ne releva pas.

— Heu, non, ça va. Merci…

Mac Boyd haussa les épaules avec indifférence et plongea la main dans le sachet. Le bruit des coquilles sèches qui se fendaient sous la pression de ses molaires meubla le reste du trajet. Sans qu’il sache bien pourquoi, ce voyage laissa une impression un peu surréaliste à Sander.

Lander, la capitale du comté de Fremont, n’avait rien d’une mégapole cosmopolite. La bourgade était en fait coulée dans le même moule que la plupart de ses consœurs : plantés de chaque côté de l’autoroute, deux blocs de bâtiments presque rigoureusement symétriques encadraient l’asphalte. Une petite ville bien ordinaire avec, en toile de fond, les interminables plaines du Wyoming et ses montagnes perdues dans une brume bleutée.

Sander retint un reniflement de dédain. En se déplaçant jusqu’à Lander, impossible de dire qu’on « allait en ville ». Juste dans un autre trou du cul du monde paumé. L’ex-lieutenant pouvait les compter par centaines, ces petits bleds merdiques où les gens se connaissent tous et se reniflent le fion jusqu’à ne plus pouvoir distinguer leur propre merde de celle du voisin. Et il les avait en horreur.

L’hôpital régional étant un peu excentré, il tourna prudemment sur Second Street. Il était déjà venu ici une fois ou deux. Il retrouva donc sans trop de peine son chemin jusqu’à l’hôpital, un bâtiment moderne à la façade recouverte de verrières.

Le docteur Palmer les reçut en bougonnant qu’ils auraient quand même pu passer un coup de fil pour prévenir de leur arrivée. Se sortir d’affaire avec un sourire faussement contrit et un peu nigaud était la spécialité de Sander. Si ça pouvait lui épargner les doléances de ce vieil aigri, pourquoi s’en priver ? En emboîtant le pas au toubib qui les conduisait vers la salle d’autopsie, il nota l’air amusé de Mac Boyd. Apparemment, son compagnon d’infortune n’avait pas été dupe de son petit manège.

Sanglé dans sa blouse verte, Palmer les précéda dans une pièce glaciale où de forts relents d’antiseptique tentaient de couvrir une odeur de mort omniprésente, sans toutefois y parvenir. Difficile de masquer l’effluve doucereux de la charogne à ceux qui le connaissent intimement…

Nul parfum ou détergent ne la couvrirait jamais assez pour que le museau sensible de Will puisse en faire abstraction. Il fronça le nez en une grimace de dégoût qui lui valut un regard sincèrement compatissant de Jolan.

— Première fois à la morgue ?

Will secoua la tête en signe de dénégation, peu désireux de s’étendre sur le sujet. Sa familiarité avec les cadavres n’aurait fait que renforcer les soupçons du shérif à son égard. Heureusement pour lui, Palmer s’en tamponnait bien que son antre mette qui que ce soit mal à l’aise. Il ne leur laissa donc pas un instant de répit et se dirigea vers une liste accrochée au mur. Des noms et des numéros.

— Hawkins… Hawkins… Ah voilà, Thomas Hawkins, tiroir 7.

Tout se résumait donc finalement à une boîte en inox ? À une référence dans les dossiers de la police, une autre chez les assureurs et divers gratte-papier. La vie – ou la mort – d’un gosse abrégée en une série de numéros.

Will secoua la tête en suivant Palmer jusqu’à son damné tiroir. Le compartiment se délogea sans un bruit, ses rails parfaitement huilés, et la forme caractéristique d’un corps se devina, étendue dans la housse mortuaire.

La gorge de Will se serra lorsque le légiste s’approcha et ouvrit la fermeture Éclair. Avoir vu plus que sa part de morts était une chose, s’y habituer une toute autre. La rigidité cadavérique et la décomposition croissante donnaient un teint cireux à leur victime, tout en creusant ses yeux de profonds cernes bistre.

Pour le moment, seul le visage du jeune homme était visible. Tel que Will commençait à connaître Palmer, il se demandait si cet enfoiré ne ménageait pas son suspens. Prenant un malin plaisir à cette mise en scène macabre afin de mieux dévoiler le clou du spectacle.

Le matois jeta un regard à Jolan, histoire de jauger sa réaction. À sa grande surprise, celui-ci n’affichait pas la plus petite émotion. Son visage d’ordinaire mobile et expressif s’était figé en un masque impénétrable. Il ne semblait ni choqué ni mal à l’aise. Il avait simplement l’air professionnel et concentré, comme si tout ce cirque relevait de la routine.

Quel genre de vie avait pu mener le bon shérif avant de poser ses valises à Moose Creek ? Will devrait penser à interroger Lloyd sur le sujet. Leur alpha avait déjà eu affaire à Jolan père ; peut-être en saurait-il un peu plus.

La voix nasillarde de Palmer le ramena sur terre. De son index fin, le légiste remonta ses lunettes le long de son nez, sans doute pour se donner des airs de vénérable savant. Échec critique. C’était tout juste si le bonhomme ne ressemblait pas à une vieille corneille plumée.

— Prêts, messieurs ? demanda-t-il sans aménité.

Jolan jeta un coup d’œil à Will avant de faire signe au médecin d’entamer son exposé. Avec ce geste à la charge théâtrale tant attendue, Palmer écarta le drap et révéla le corps dans son intégralité.

Maintenant que Tom Hawkins avait été débarrassé du sang et de la boue qui le maculaient, les traces de morsures ressortaient davantage sur sa peau trop pâle. Les cratères rouges, complètement boursouflés, et les morceaux de chair manquants retinrent l’attention de Will. N’ayant pas pu observer le corps à loisir avant l’arrivée des policiers sur la scène de crime, il n’avait pas été en mesure de juger de la sauvagerie de cette attaque. Voilà qui était chose faite.

Dès le départ, il avait eu la conviction que cette boucherie n’avait rien à voir avec un animal – l’odeur caractéristique des métamorphes ne mentait pas –, mais tant de bestialité le faisait presque douter. Impossible que l’un des leurs ait perpétré un tel crime en toute conscience. La colère et la rage qui se dégageaient de ces morsures firent naître une intense sueur froide au creux de ses reins.

Qu’est-ce qui avait bien pu se passer pour qu’un métamorphe pète ainsi les plombs ? Même la supposée vengeance de Tyler Collins ne justifiait pas cette barbarie. Et s’il y avait vraiment quelqu’un d’autre d’impliqué dans cette histoire ? Un méta qui aurait connu ce Hawkins peut-être ? Auraient-ils eu un différend à régler qui se serait conclu par ce bain de sang ? Il fallait de toute urgence déterminer si quelqu’un de la meute avait eu un rapport quelconque avec ce type.

Mais tout en mettant sa rationalité à contribution pour établir ce plan d’action, son instinct soufflait déjà à Will que cela ne le mènerait nulle part. Sans bien savoir d’où lui venait cette certitude, il pressentait que la colère de la bête n’était pas dirigée contre Hawkins en particulier. Le pauvre gars s’était juste trouvé au mauvais endroit au mauvais moment et avait tenu lieu d’exutoire à un animal enragé.

Will repensa à sa conversation avec Lloyd et Céleste. Un nogitsune posséderait-il vraiment l’un des leurs ? Il allait devoir interroger leur chaman dès son retour au village. D’autant que celui-ci aurait peut-être quelque chose à lui apprendre sur la présence de Collins dans les parages. Coupable ou pas, ce retour au bercail n’avait décidément rien d’anodin.

Pendant que Will se perdait en conjectures, Sander s’était approché du corps et avait commencé à interroger Palmer. Il espérait bien que le toubib ait de nouveaux éléments à lui fournir.

— J’ai examiné les morsures de notre victime et comparé avec des clichés répertoriés lors d’attaques similaires. En me basant sur la plaie la plus nette (Palmer désigna une large déchirure sur le flanc de Hawkins), j’ai pu prendre quelques mesures.

Sander lui aurait bien dit d’activer les préliminaires et de passer directement au plat de résistance au lieu de se faire mousser, mais il avait peur qu’en braquant davantage Palmer, il n’obtienne rien du tout. Prendre son mal en patience restait la meilleure option.

— Et donc ?

Une expression pincée fit son apparition sur le visage fripé du bonhomme. Quelque chose le contrariait. Ou plutôt, il avait l’air d’avoir avalé un truc de travers. Sander avait hâte d’entendre la suite.

— Vu la forme de la morsure et l’implantation des crocs dans la gueule, je pense que vous pouvez écarter la piste du puma, lâcha le médecin sans le regarder.

Sander retint à grand-peine un ricanement. Ainsi Ty avait eu raison et Palmer était bien obligé de l’admettre. Mieux valait ne pas relever, mais il prit bien note de l’information. L’ironie de la situation ne serait pas sans amuser Ty.

— Oh, et donc à quel genre d’animal vous pensez maintenant, doc ?

Le ton était juste assez obséquieux pour attester de sa moquerie, mais pas assez pour dépasser le stade du sous-entendu. Du coin de l’œil, il capta une lueur d’amusement chez Mac Boyd qui, jusqu’ici, était demeuré bien silencieux. Ce dont Sander n’allait pas se plaindre. C’était quand même lui qui avait demandé au mec de la boucler.

— C’est en fait assez difficile à dire. La dentition pourrait évoquer un ours ou un grizzli.

D’un coup Palmer avait perdu beaucoup de sa superbe. Il ressemblait même à s’y méprendre à un gosse n’ayant retenu que la moitié de sa leçon.

— Mais ? l’encouragea Sander.

— Mais les traces de griffes présentes sur le corps ne collent pas à ce qu’aurait pu laisser un ours. Elles ne sont pas assez profondes. À moins d’avoir affaire à un spécimen particulièrement petit.

— Vous penchez donc pour quoi ? Un loup ? demanda Mac Boyd dont c’était la première intervention.

Le légiste hésita à nouveau.

— C’est l’hypothèse la plus probante sans être non plus totalement satisfaisante. J’imagine que si vous travaillez au service des forêts, je ne vous apprends rien en disant que les attaques de loups relèvent quasiment du mythe. Elles sont bien moins fréquentes que les attaques d’ours.

Mac Boyd hocha la tête. Le médecin reprit de manière un peu plus détachée, comme s’il mettait à profit son monologue pour réfléchir et tester sa théorie sur eux.

— Le loup est un animal éminemment craintif. Et même lorsqu’il se réunit en meute, il est rare de les voir s’en prendre à l’homme. Alors un individu isolé ? Je n’y crois pas.

— Il faut pourtant bien qu’un animal ait attaqué ce garçon pour le mettre dans cet état, constata Sander d’une voix conciliante. Alors, que devrions-nous surveiller ? Les très petits ours ou les très gros loups ?

Si la situation n’avait pas été aussi calamiteuse, Will aurait souri à cette boutade. Considérant la taille des morsures que pointait le doc, la meute risquait de se trouver confrontée à un souci au moins aussi important qu’un meurtrier en liberté.

Car leur assassin n’avait pas agi en étant humain, ni sous sa forme animale. Un matois complètement transformé s’apparentait à un renard de taille anormalement imposante, mais pas assez pour qu’on le confonde avec ours. Et encore moins pour infliger de tels dommages. Ce qui voulait dire que leur coupable était sous sa forme intermédiaire au moment de se déchaîner contre ce pauvre gosse.

Pour un peu, Will aurait laissé échapper un gémissement de désespoir. D’une part parce que cette apparence mettait tous les métamorphes en danger. Qui se soucie de voir passer un très gros renard ? Personne. Cela devient légèrement plus problématique quand un témoin croise une créature bipède dont les membres antérieurs s’apparentent à des pattes, pourvue d’un cuir épais et touffu, mais surtout dotée d’une gueule hybride où luisent des crocs tout à fait animaux, eux.

L’autre souci résidait dans le contrôle presque impossible à maintenir sous cette forme. En termes humains, on parlerait de troubles dissociatifs de l’identité, lorsqu’en période de crise aiguë, deux personnalités s’affrontent sans que l’une ou l’autre ne parvienne à prendre l’ascendant.

Sous forme intermédiaire – phase théoriquement transitoire –, l’homme et la bête cohabitaient brièvement. Pour autant, suivant le sens de la transformation, l’un ou l’autre se retrouvait rapidement à la barre, reléguant leur alter ego quelque part au loin et lui accordant tout juste assez de conscience pour se manifester intérieurement de temps à autre.

Autant dire que de s’attarder dans cet état intermédiaire n’avait rien d’une partie de plaisir. Ce genre de mésaventure survenait le plus souvent à l’adolescence, lorsque les jeunes n’étaient plus guidés ni par l’instinct de l’enfance ni par la maîtrise qui s’acquiert avec l’âge. La meute faisait alors en sorte d’entourer le renardeau afin d’endiguer toute attaque de panique et de l’aider à mener sa transition jusqu’à son terme.

Will ne voulait même pas songer à ce qui se passerait si un matois adulte se retrouvait piégé sous cette forme. Pour peu que cela se prolonge, il perdrait rapidement tous ses repères et deviendrait complètement dingue, prisonnier d’un labyrinthe sans entrée ni sortie.

Un long frisson secoua Will. Ce qu’il commençait à envisager ne lui plaisait pas du tout. Il allait devoir combattre sur deux fronts à la fois : entraîner les humains sur une fausse piste en organisant avec eux les éventuelles battues et démasquer le matois coupable de ces attaques.

L’urgence de la situation lui noua la gorge. S’ils avaient bel et bien affaire à un métamorphe coincé sous sa forme intermédiaire, le temps allait leur manquer, car la folie du meurtrier ne ferait que croître. C’était une course contre la montre qui venait de s’engager.

Will réagit à peine lorsque Jolan lui secoua l’épaule en désignant le légiste du menton. Palmer ne semblait plus avoir qu’une hâte : que ses deux visiteurs aillent voir plus loin s’il y était. Will se résolut donc à regagner la voiture, priant pour que sa longue réflexion n’ait pas soulevé trop de questions. Heureusement pour lui, Jolan était au moins aussi absorbé par ses pensées. Ils ne discutèrent même pas des conclusions du légiste.

Chapitre 7

Contrairement à l’aller, Sander ne prêta nulle attention aux paysages grandioses qui défilaient devant son pare-brise, bien trop préoccupé par tout ce merdier. Les loups et les ours sauvages, ce n’était pas ce qui manquait autour de Moose Creek. Une faune diverse et variée avait élu domicile dans les vastes plaines et les forêts giboyeuses du Yellowstone. Autant dire qu’organiser une battue n’augurait vraiment pas d’une partie de plaisir. Surtout quand il se révélait impossible de déterminer un point de départ et de rassembler plus d’une dizaine de volontaires. S’ils devaient chercher à l’aveuglette, ils ne seraient jamais assez nombreux pour couvrir tous les environs. A fortiori si la bête s’était déjà déplacée.

Sander secoua la tête en retenant un juron. En dépit des difficultés, hors de question qu’il reste les bras croisés. Personne ne pourrait dire qu’il ne se décarcassait pas pour protéger les citoyens sous sa responsabilité.

Au moment où la dense forêt de conifères et de peupliers entourant Moose Creek se profila, son ventre gronda. Son estomac et le brusque tiraillement de la faim lui rappelèrent qu’il n’avait rien avalé le matin même, lorsqu’il avait sauté dans ses vêtements pour rejoindre le poste.

— Désolé, dit-il alors que le bruit menaçait de prendre des proportions gênantes.

— Je mangerais bien un morceau aussi, répondit simplement son passager.

— Vous êtes à court de noisettes ?

Mac Boyd jeta un regard presque désespéré au sachet froissé posé sur ses cuisses.

— Il semblerait bien… Je vais devoir refaire le plein chez moi ce soir.

Il avait l’air tellement dépité que Sander ne put retenir un petit rire moqueur. Sa décontraction surprit Mac Boyd, même si un demi-sourire se glissa finalement sur ses lèvres fines.

— Oui, je sais, concéda-t-il. C’est une véritable addiction. Pathétique, non ?

— Il y en a de plus dramatiques, répondit calmement Sander avec un petit haussement d’épaules. Ça vous va si on mange un morceau rapide au Thornthon Grill ? Comme ça, on fait le point pendant qu’on déjeune et on se remet au travail.

— Parfait…

En ce début d’après-midi, la salle du restaurant était pratiquement vide. Deux vieux discutaient tranquillement dans un coin, vêtus comme des randonneurs. Vu les taches de boue sur leurs chaussures, ils devaient revenir de la forêt, sans doute après une partie de chasse. Ils saluèrent Jolan d’un hochement de tête que celui-ci leur rendit.

Will observa discrètement la scène. Habitué à la hiérarchie de la meute, il trouvait toujours très révélatrice la façon d’interagir des humains. Les rapports de force ou de respect n’étaient pas les mêmes que pour les matois, quoique pas aussi inexistants qu’auraient voulu le faire croire certains extrémistes métamorphes.

Ici, il était clair que le shérif, en dépit de son écart d’âge avec ses administrés, avait su gagner leur confiance. Dans des communautés aussi isolées que celle-ci, ça n’était pas rien. Les mentalités avaient tendance à évoluer lentement, calfeutrées par des conditions de vie pratiquement autarciques. Si Jolan avait réussi à obtenir l’approbation de ces vieux durs à cuire mal dégrossis, c’était qu’il avait fait ses preuves, d’une manière ou d’une autre.

Il parcourut la distance qui le séparait du comptoir d’une démarche assurée et Will se surprit à laisser son regard glisser sur sa silhouette musclée. Pas à dire, Jolan était un robuste gaillard. Avec ses larges épaules et son torse charpenté, il évoquait un chêne. Solide et immuable. Sécurisant, d’une certaine manière.

Will se força à détourner les yeux avant de se perdre sous la ligne des reins puissants. Pas la peine d’alerter la moitié de la ville, Jolan y compris, en lui reluquant les miches. D’autant que ce dernier se dirigeait à présent vers un homme accoudé au comptoir, face à une tasse de café. Vêtu d’un jean délavé et d’une chemise de bûcheron, le type se retourna lorsque Jolan lui tapa sur l’épaule avec familiarité.

La ressemblance entre les deux hommes était frappante. Même silhouette trapue, mêmes traits rudes et directs, mêmes yeux bleus. Seule la tignasse différait. Là où le shérif Jolan arborait une épaisse masse de cheveux noirs et hirsutes, l’autre était couronné d’une chevelure dorée que le gris des années avait à peine colonisée.

Le père et le fils, comprit Will.

Un aperçu de ce à quoi Jolan ressemblerait d’ici une vingtaine d’années venait de lui être révélé. Si l’humain vieillissait comme son père, il ferait partie de ces hommes qui se bonifient avec le temps.

Will se botta mentalement le cul. Il n’y avait aucune chance qu’il traîne suffisamment longtemps dans les parages pour vérifier sa théorie. Au fond de lui, son renard marqua son désaccord par un glapissement indigné.

Braille autant que tu veux, ça ne changera rien, le tança vertement Will.

Et tandis qu’il débattait avec son frère intérieur, Jolan attirait son père dans une étreinte virile bien qu’affectueuse. L’autre homme lui tapota le dos et une pointe d’envie que Will pensait morte sous les assauts de la solitude et de la résignation le frappa en pleine poitrine.

Ces deux-là étaient proches. Complices, même.

— Hey, ’pa, dit Jolan en s’écartant, un sourire tranquille accroché aux lèvres. La pêche a été bonne ?

— Pas mauvaise. Mais j’ai dû remonter plus en amont. La poiscaille était feignante aujourd’hui.

— Fais gaffe dans la forêt, tu veux ? demanda Jolan fils, le front soudain barré par un pli soucieux.

Le paternel eut un haussement de sourcils circonspect. Il prit néanmoins le temps d’avaler la dernière gorgée de son café et de replier son journal.

— Tu t’inquiètes pour ton vieux père ? Un rapport avec ce gosse que vous avez retrouvé dans la forêt ?

La tentative de Jolan pour prendre une expression dégagée se solda par un lamentable échec et il se racla la gorge.

— Ouais. On ne sait pas quel genre de bestiole traîne là-haut en ce moment. Ça me tranquilliserait si tu te trouvais un pote pour aller taquiner le saumon.

Will s’attendait à ce que le vieux ronchonne ou dise à son fils qu’il avait passé l’âge de se faire materner. À la place, il se leva et pressa l’épaule de Sander avec décontraction. Après une caresse à Sunka, Ted Jolan rassembla ses affaires et s’éloigna.

Avisant Will qu’il n’avait jusque-là pas calculé, un bref éclat de surprise illumina son regard bleu, si semblable à celui de son fils. Le matois se demanda furtivement s’il n’avait pas affaire à un de ces humains un peu trop malins. Il faudrait qu’il pense à demander à Lloyd ce que l’ancien flic savait de leur petite communauté. Si Jolan Senior était au courant pour les métamorphes et qu’il en avait reconnu un en Will, cela risquait de compromettre sa couverture bien plus rapidement que prévu.

Sander regarda son père s’éloigner et un nœud de tension inconscient se relâcha en lui. Depuis qu’il était revenu d’Afghanistan, Ted avait toujours fait son possible pour ne pas nourrir ses angoisses. Si Sander lui disait que de le savoir seul en forêt l’inquiétait, aussi chevronné soit le vieux shérif, il se trouverait quelqu’un pour l’accompagner. Un compromis à la hauteur de son attachement filial si l’on considérait qu’à part celle de son garçon, Ted supportait mal la présence de quelqu’un pendant ses balades.

Faisant volte-face, Sander se rappela soudain que Mac Boyd l’accompagnait. Il était resté en retrait tout le temps qu’avait duré cet échange et ne fit aucun commentaire.

Ils s’installèrent à une table un peu à l’écart, face à face sur les banquettes au skaï élimé. La serveuse, une jolie blonde au sourire discret, leur tendit les menus. Sander la salua par son prénom, prit des nouvelles de ses enfants, choisit un burger et demanda si le cuistot avait quelques restes pour Sunka.

Une fois la commande passée, il se sentit assez relaxé pour croiser sa cheville sur sa cuisse et étendre ses bras sur le dossier de la banquette. Il se permit même d’observer attentivement Mac Boyd.

Outre l’attirance presque instinctive et fort malvenue qui lui rongeait les reins à chaque fois qu’il posait les yeux sur ce gars, Sander devait admettre une certaine curiosité. Après leur brève rencontre dans la forêt et leur premier entretien pour le moins houleux, il avait pensé se retrouver face à un emmerdeur patenté et imbu de lui-même.

À la place, Mac Boyd l’avait docilement accompagné dans son périple, l’avait laissé mener l’entretien avec le légiste sans l’ouvrir et ne cherchait pas non plus à se mêler de ce qui ne le regardait pas. Un frémissement qui n’avait rien à voir avec le désir physique traversa Sander. Peut-être qu’ils n’étaient juste pas partis du bon pied. Mieux valait reprendre depuis le début.

— Alors, vous êtes de la région ?

La question lui valut un regard circonspect, puis comme ils n’avaient rien de mieux à faire en attendant leur nourriture, Will prit le parti de répondre.

— Oui et non. Ma mère était originaire d’ici, mais elle est partie vivre en Europe. Elle a rencontré mon père en Écosse. J’ai grandi là-bas, avec eux, avant de revenir dans le coin.

Voilà donc d’où venait cette petite pointe d’accent rugueux à souhait…

Quelque chose dans la manière de livrer ces informations du bout des lèvres réveilla la curiosité de Sander. Il voulait bien accorder à Mac Boyd un bon point pour sa discrétion, mais là, c’était presque un panneau « sens interdit ». Une réponse polie et forcée. Rien qui incite à poursuivre plus avant.

Sur ces entrefaites, Rita arriva avec leurs plats. Elle n’avait pas non plus oublié la part de Sunka et Sander posa l’assiette de viande devant sa chienne qui se jeta dessus pour n’en faire qu’une bouchée. Il prit ensuite une gorgée de sa bière, jouant avec les gouttelettes de condensation qui se formaient sur le col du verre.

Il hésitait à rebondir sur les bribes d’informations lâchées par le ranger qui, lui, attaquait son burger avec un appétit non feint. Certes Mac Boyd n’avait pas l’air très disposé à s’étendre sur le sujet mais, d’un autre côté, une si belle occasion ne se représenterait peut-être jamais.

— Votre père n’a pas eu trop de mal à s’adapter quand vous êtes revenus ? Le climat n’est pas vraiment le même qu’en Écosse.

Mauvaise question. Son interlocuteur n’aurait pas tiré une autre tronche si Sander l’avait cogné.

— Je n’ai jamais dit que mes parents étaient rentrés vivre ici avec moi.

Bien, bien, bien…

Une réponse franche tout autant qu’un véritable point final. Sander n’insista pas davantage. Après tout, quand quelqu’un avait la délicatesse de ne pas se mêler de vos affaires, la moindre des choses était encore de lui rendre la pareille.

Il s’apprêtait à s’excuser lorsque la porte du bar grinça. Depuis le temps qu’Erny se promettait de graisser les charnières… Il tourna la tête par pur réflexe et sourit au nouvel arrivant. Sunka qui s’était résignée à digérer son en-cas, sagement couchée aux pieds de son maître, s’ébroua avec un jappement de bonheur.

Sander héla son ami au moment où la chienne se jetait dans ses pieds avec amour.

— Hey, Ty !

Le détective papouilla les oreilles duveteuses et dispensa force caresses avant de rendre son sourire de bienvenue à Sander.

— Hey, Sandy ! J’ai croisé ton père en bas de la rue. Il m’a dit que tu faisais dans les horaires décalés.

L’expression avenante de Ty se fendilla d’un coup. Même si Mac Boyd lui tournait le dos, il aurait été difficile de ne pas reconnaître les flammes de sa chevelure.

— Bordel, Mac Boyd ! Qu’est-ce que tu fous encore ici ?

La voix de Ty suintait tellement de colère mal contenue que Sander crut entendre un grondement animal. Il lui adressa un regard surpris, un sourcil levé. Mais d’où venait cette putain d’agressivité entre ces deux-là, à la fin ? Parce qu’à en juger par son expression sauvage, Mac Boyd était dans le même état d’esprit.

— Donc vous vous connaissez, déclara prudemment Sander.

Pour un peu, il aurait pu se croire à côté d’un ring de boxe où se jaugeaient des adversaires. Prélude indispensable aux hostilités.

— On peut dire ça, gronda Ty, toujours de cette voix basse et agressive qui lui correspondait si mal.

Sous ses épais sourcils blonds, ses paupières étaient plissées et ses yeux vert d’eau s’étaient drastiquement assombris.

— T’as pas répondu à ma question, Mac Boyd. Qu’est-ce que tu viens foutre ici ?

Rencogné contre l’angle de sa banquette, le ranger avait adopté une position faussement décontractée. Les lignes dures de son corps indiquaient toutefois qu’il était prêt à bondir.

— Et qu’est-ce que je pourrais bien faire ici à ton avis, Collins ? Je suis là pour le boulot. Mes supérieurs, au service des forêts, sont très… inquiets. À cause de l’attaque d’hier bien sûr. Nous ne voudrions pas voir un tel accident se reproduire, n’est-ce pas ? Il convient donc de prendre toutes les mesures possibles pour circonscrire… l’animal. On n’est jamais trop prudent avec une bête enragée.

La manière dont Mac Boyd avait appuyé sur ses « supérieurs » affola tous les instincts de flic de Sander. Même infime, le sous-entendu était clair. Pourquoi jeter cela au visage de Ty ? Aurait-il eu maille à partir avec le service des forêts ? Aucune rumeur de ce genre n’avait circulé, or les nouvelles avaient tendance à voyager à la vitesse de l’éclair dans la région.

— Je ne doute pas que ça les intéresse, répondit Ty.

Sander ouvrit la bouche pour intervenir, lassé de tenir la chandelle, mais Mac Boyd le devança. D’un ton aussi doucereux qu’un rayon de miel qui aurait tourné, il apostropha Ty en se penchant vers lui. Son sourire rusé et un peu cruel ne laissait rien présager de bon.

— Et, bien entendu, ta présence ici est un pur hasard ?

De plus en plus paumé, Sander vit le ring de boxe se muer en un match de ping-pong endiablé. Un échange trop rapide pour être suivi à l’œil nu.

Quelque chose lui échappait dans cette histoire. Or ce que le bon shérif détestait par-dessus tout, c’était se retrouver dans le flou. Lorsque Ty posa ses mains musculeuses à plat sur la table pour se rapprocher de Mac Boyd, Sander se prit à espérer que son ami laisse échapper une quelconque information. Il retint son souffle face aux deux autres qui se fixaient comme des molosses prêts à s’étriper.

Ce fut cependant d’une voix infiniment suave que Ty rétorqua, un sourire carnassier ourlant ses lèvres pleines.

— Je me fous de ce que tu peux penser, Mac Boyd. Alors sois un gentil toutou et arrête de ronger ta laisse !

Difficile d’imaginer que Mac Boyd puisse perdre tout contrôle de cette manière. Sans prévenir, il agrippa Ty par le revers de sa veste. Sur la table, la vaisselle s’entrechoqua et une des pintes de bière fut renversée.

— Je vais t’étriper de mes propres mains, espèce de tordu ! Tu entends ?!

Ça commençait à bien faire !

Il n’était pas dit que Sander resterait le cul vissé à son siège pendant que ces deux empaffés s’étripaient joyeusement. D’autant que les quelques clients encore attablés dans la salle n’en perdaient pas une miette. Il se dressa d’un bond sur sa banquette, séparant les deux hommes d’une rude bourrade. Mac Boyd se retrouva propulsé contre la table et Ty recula de deux pas.

— Putain, ça suffit, vous deux ! Si vous avez besoin de savoir qui pisse le plus loin, trouvez-vous un coin tranquille.

Il récolta à peine un grondement sourd alors que Ty et Mac Boyd ne se lâchaient pas des yeux, tendus comme des arcs. Clairement en train de se défier.

Sander siffla entre ses dents serrées, de plus en plus agacé.

— Bon, vous m’expliquez ou je dois deviner pourquoi vous cherchez à vous foutre sur la gueule à chaque fois que vous vous voyez ?

Toujours aucune réponse.

En désespoir de cause, il posa sa main sur l’avant-bras de Mac Boyd. Le contact avec la peau tiède dévoilée par le t-shirt libéra une étrange décharge d’énergie qui lui parcourut le bras et lui dévala l’échine. Mac Boyd devait l’avoir sentie aussi, car il se détourna immédiatement de Ty et gratifia Sander d’une expression interloquée.

Plus personne n’osait bouger et le silence s’installa. Du moins jusqu’à ce que le ranger secoue la tête et se lève. Il attrapa sa veste en cuir, la fouilla pour trouver son portefeuille et jeta une poignée de billets sur la table.

— Fais bien attention, Collins. Je t’ai à l’œil, balança-t-il avant de les planter là.

— C’est ça ! Va te faire mettre ! Et passe le bonjour chez toi !

Sonné, Sander n’eut même pas la présence d’esprit de retenir Ty lorsque, dans une imitation très réussie de l’attitude de Mac Boyd, il mit à son tour les voiles sans demander son reste.

Il lui fallut même quelques instants pour se reprendre, fixant un peu bêtement la porte du diner. En résumé, il ne savait toujours pas ce qui se passait entre ces deux-là et son nouvel « équipier » s’était tiré sans même lui donner son numéro de portable. Pratique pour organiser cette foutue battue…

Sunka émit un petit gémissement plaintif alors que Sander se pinçait l’arête du nez.

Chapitre 8

Will roulait comme un dingue sur les lacets tortueux qui le ramenaient à Red Oak Hollow. Les jointures blanchies par la pression de ses doigts enroulés autour du volant, il essayait de remplacer la cacophonie sous son crâne par la musique que les enceintes crachaient à pleine puissance.

Il s’était laissé emporter lorsque cet enfoiré de Collins l’avait provoqué, ce qui ne lui ressemblait pas. Il aurait tout donné pour effacer le sourire satisfait qu’arborait ce connard. Sauf qu’il était hors de question de le ramener manu militari jusqu’à Red Oak Hollow sous les yeux de la moitié des humains de la ville, shérif compris. Will n’avait donc eu d’autre choix que de procéder à une retraite tactique pour ne pas faire une connerie qui les aurait tous mis en danger.

En fait, c’était cette fichue journée qui lui laissait un goût amer. Des picotements nerveux l’avaient parcouru toute la matinée ; sans aucun doute le résultat de la proximité de Jolan.

Les réactions épidermiques que provoquait en lui cet humain commençaient à l’inquiéter. À la différence de son renard qui, lui, ne pouvait s’empêcher de réagir comme un caniche bien dressé et leur communiquait son enthousiasme de manière pour le moins… électrique. Foutue bestiole…

Seules une morsure vicieuse et l’image d’un plumeau roux et blanc levé face à lui répondirent à cette injure. Will ne s’en formalisa pas, habitué aux humeurs de son passager intérieur. Ledit passager avait d’ailleurs l’air de s’en tamponner comme de son premier lapin que les nerfs de son humain soient aussi tendus que des lignes à haute tension. Will secoua furieusement la tête, bien décidé à chasser la pointe d’envie venue le tarauder. Quelque part au plus profond de son âme, il crut entendre son renard ricaner.

Arrivé au village, il abandonna son pick-up à côté de chez lui. Il aurait bien pris un moment pour rassembler ses idées, mais Lloyd lui avait ordonné de faire son rapport dès son retour. De toute façon, ce qu’il avait appris à la morgue ne souffrait aucun délai.

Un métamorphe sous forme intermédiaire…

Comme si la situation n’était déjà pas assez complexe comme ça, il fallait en plus ajouter une bête enragée au tableau. De quoi les mener au bain de sang en moins de temps qu’il n’en fallait pour épeler « babines ».

Ty poussa la porte de son appartement et le battant de mauvais contreplaqué lui parut soudain aussi pesant qu’un pont-levis en chêne. Sa parka atterrit en vrac sur la commode de l’entrée, bientôt rejointe par ses clés. Il ne se pencha même pas pour enlever ses chaussures qu’il délogea l’une après l’autre à l’aide de ses orteils. L’idée de s’affaler dans son canapé et de ne plus en bouger jusqu’au lendemain lui apparaissait comme sa décision la plus pertinente de la journée, et ce même si les ressorts du sofa protestèrent dans un grincement aigu et lui rentrèrent dans le dos.

Qu’importait. Il était habitué au confort plus que sommaire de ce réduit miteux. Ce n’était rien d’autre qu’un endroit où se reposer et engloutir un repas chaud. Quoiqu’il préfère les prendre ailleurs. Au Thornthon Grill ou chez Sander. Là où le silence écrasant, à peine rompu par le glouglou des canalisations, ne narguait pas le vide des lieux.

Ty n’avait jamais autant eu l’impression d’étouffer que depuis qu’il était revenu s’installer à Moose Creek. Là où tout avait commencé. Loin d’ici, occupé à courir le pays pendant des décennies, il avait cru trouver une forme de paix. Celle que procurait l’oubli.

Sa bête supportait mal cette captivité qu’il lui imposait depuis qu’il avait renoncé à se transformer, sauf en cas d’absolue nécessité. Mais vivre parmi les humains en refoulant sa propre nature n’était pas le pire sort qui puisse lui être réservé. Et même s’il avait parfois envie de relâcher la pression en allant courir dans la forêt, il aurait eu vite fait de se retrouver sur le territoire de la meute. Une rencontre à éviter, ou tout du moins à différer le plus longtemps possible.

Le choc de voir débarquer Mac Boyd avait ravivé bien plus d’émotions que prévu. Désireux de retrouver le contrôle, Ty étendit le bras jusqu’à la table basse et y trouva son paquet de clopes. Une sale habitude, bien que sa nature de métamorphe le protège des effets secondaires. Il fallait bien que cette saloperie de bestiole en lui serve à quelque chose…

À l’intérieur, son renard cracha et se débattit rageusement. Ty l’envoya valser d’un vif coup de pied au cul mental. Sa rage contenue se mêla à celle de la bête qui rua furieusement, avide de prendre le contrôle. Puis le goût âcre et familier de la Lucky Strike tranquillisa légèrement l’animal.

Ty ricana et tâtonna dans la poche avant de son jean pour y attraper son portable. Il fit défiler les numéros sans trop savoir ce qu’il cherchait, marquant un arrêt sur celui de Sander, mais renonça aussitôt. S’ils se voyaient ce soir, il ne couperait pas à une seconde salve de questions.

Il recommença à scruter les numéros et les noms associés jusqu’à ce que l’un d’eux retienne son attention. Barbara. Juste Barbara. On demande rarement son nom de famille à une nana qu’on n’appelle que pour baiser.

Il refusa obstinément d’examiner les raisons qui l’avaient poussé à choisir Barbara plutôt que Daisy ou Mary. Non, rien à voir avec les longs cheveux blonds de la jeune femme. Un blond si pâle qu’à la lueur de la lune, on aurait pu croire sa chevelure aussi blanche qu’un pétale de fleur de pommier. Aucun rapport. Cette couleur n’éveillait rien en lui. Pas le moindre souvenir, pas le plus petit écho…

Quelques secondes plus tard, il avait envoyé son SMS. Le portable atterrit sur la table basse encombrée avec un petit bruit mat. Ty portait de nouveau sa clope à ses lèvres lorsque le bip caractéristique d’un message résonna. Il esquissa un sourire sans joie tandis que les volutes de fumée s’aventuraient jusqu’au plafond craquelé.

Nul besoin de vérifier la teneur du message. Elle venait. Elle venait à chaque fois.

Le sexe de Ty frémit d’un intérêt tout relatif à cette perspective. Son renard se manifesta de nouveau, sifflant et mordant. Ty ne l’éjecta pas tout à fait. Il se contenta de l’ignorer, indifférent aux protestations plaintives de sa bête qui, tout à coup, paraissait plus encline à supplier qu’à rugir de colère.

Barbara arriverait d’ici une heure. S’il avait été un vrai gentleman, Ty se serait levé pour nettoyer et ranger un peu le foutoir dans son appart. Sauf que la nana ne venait pas pour admirer la déco. Une bonne baise et elle repartirait, satisfaite. Aussi, au lieu de se perdre en vains efforts de présentation, se contenta-t-il de suivre le fil de ses pensées.

Elles le ramenèrent presque soixante ans en arrière…

À cette époque, Will Mac Boyd n’était lui aussi qu’un gringalet. À peine un renardeau entré dans l’adolescence comme par inadvertance. Le petit-fils de l’alpha Charles Banegray, découvrant une meute et une nature profonde dont il savait si peu. Un gamin paumé.

Qu’était-il advenu de ses parents ? Tout le monde savait pour la fuite de sa mère. Quant à ce qui s’était passé ensuite, personne n’en parlait jamais. Ni Will ni l’alpha. Mieux valait ne pas poser de questions. Le gosse avait débarqué un beau jour, point barre. Ceux qui avaient connu Melissa Banegray s’étaient tus, peu désireux de rouvrir des plaies encore suppurantes.

Ty n’avait pas prêté grande attention au nouvel arrivant, à l’époque. Lui et Mac Boyd ne jouaient pas dans la même cour. Le petit-fils de Banegray était tenu à l’écart de la meute et entraîné à devenir le prochain alpha par son grand-père. Quoiqu’encore un peu malingre, il était évident que le jeune William possédait une autorité naturelle, à même de faire ployer n’importe quel matois une fois qu’il aurait appris à s’affirmer.

C’était précisément ce à quoi s’employait Charles Banegray : former son héritier. Et pas avec les méthodes d’éducation modernes. Non, le vieux Banegray était un dur à cuire, un alpha à l’ancienne, comme on n’en faisait plus. Presque plus animal qu’humain à la fin de sa vie. Un homme brutal et dénué de compassion. Malgré ça, le gosse ne protestait pas. Que ce soit parce que la promesse de diriger un jour la meute lui servait de moteur ou parce qu’il n’en avait rien à foutre. Après tout, il venait de perdre ses parents, son foyer, et peinait à apprivoiser sa bête. Alors Will encaissait sans un mot les entraînements au combat et les taloches du vieil alpha lorsque celui n’était pas satisfait. Dans ces moments-là, le garçon se contentait de fixer son grand-père avec cette flamme implacable dans les yeux, celle qui jurait que le jour des comptes arriverait bien assez tôt.

À l’époque, ce brasier qui dévorait l’adolescent collait une frousse bleue à Ty. Peut-être se demandait-il, au moins confusément, comment quelqu’un d’habité par une telle rage pourrait un jour se révéler un chef juste et tolérant. Un bon guerrier, certes, sans aucun doute. Mais n’y avait-il pas d’autres valeurs aussi importantes que la bravoure pour un alpha ? La tolérance, l’écoute, la pondération. La justice…

Ty ravala un rire amer. Il aurait été le premier à le savoir si Banegray avait été capable d’un peu d’équité.

Pourtant en dépit de tout, du caractère de son grand-père, de la cruauté de cette formation et de son infinie solitude, Mac Boyd avait continué à suer sang et eau. Jour après jour, il s’exerçait au combat, tombait, se relevait, encore et encore, jusqu’à ce que le vieux Banegray soit satisfait. Jusqu’à ce que cet enfoiré ait estimé que le gosse était devenu un vrai renard. Digne de lui, et surtout digne de reprendre le flambeau.

Avec le recul, Ty se disait que le môme avait davantage été dressé comme un animal qu’éduqué comme un enfant. Mac Boyd – lui ou sa bête – devait être une sacrée tête de mule pour endurer un tel traitement sans jamais protester et sans personne pour le soutenir. Son statut autant que ce qu’il subissait tenait l’héritier à l’écart de la meute.

Malgré ce lavage de cerveau en bonne et due forme, quelque chose avait dû merder à un moment. Lorsque Ty avait été contraint de fuir la meute – « chassé » auraient dit ces braves gens, sachant que rester aurait signé son arrêt de mort –, Will était presque prêt à succéder au vieil alpha. Ils devaient avoir autour de dix-sept ans et le doute n’était plus permis : Mac Boyd allait prendre la tête des matois de Red Oak Hollow dans un avenir proche.

Sauf que quelques heures plus tôt, ce même Mac Boyd avait parlé de ses supérieurs. Si ce n’était pas à lui, à qui les renards avaient-ils donc prêté allégeance ? Aucun des membres de la meute n’aurait alors été en mesure de défier la sauvagerie du matois roux.

Qui ? Et surtout pourquoi ?

Une nouvelle plainte étouffée de sa bête lui tira une grimace. Penser à la meute l’avait ramené à cette époque. Quand sa vie n’avait pas encore volé en éclats, qu’il n’avait pas tout perdu et qu’il était certain de ne jamais connaître d’autre foyer que son village. Sa naïve loyauté d’adolescent n’avait même jamais imaginé qu’il puisse exister un monde au-delà de la silhouette rude de ces montagnes.

Car, après tout, qu’aurait-il pu trouver en traversant la forêt qui n’existe déjà dans une paire d’yeux vert-de-gris, plus brumeux que les abords des rivières au printemps ? Un parfum de sauge et d’herbes médicinales tout droit sorti du passé lui chatouilla les narines. Une clope rallumée à la hâte eut tôt fait de le chasser. Ces souvenirs-là n’étaient pas les bienvenus. Ils ne feraient qu’enflammer la rage de sa bête, que déchiqueter ce vide abyssal en lui.

Heureusement, trois coups brefs et décidés retentirent au même moment. Ty se leva d’un bond souple, écrasa son mégot sur un vieux magazine de moto et alla ouvrir à Barbara. Elle lui sourit, espiègle, puis écarta les pans de son manteau sous lequel elle ne portait qu’un ensemble de lingerie assortie. Dentelle noire sur peau de pêche.

Ty l’attira à lui et la plaqua brutalement au mur, claquant la porte sur eux. Elle ne protesta pas. Elle ne protestait jamais.

La grotte est sombre. Humide, aussi. La rivière avoisinante s’infiltre dans les interstices de la pierre. La terre rouge et argileuse qui suinte par ces minuscules fissures, charriée par le voyage languide et ininterrompu de l’eau, trace des larmes sanglantes sur les parois de la caverne.

La bête ne les voit pas. Sa vision n’est peuplée que d’une infinie palette de gris. Autant de déclinaisons subtiles pour un monde qui a perdu ses couleurs. Parfois, les vestiges de son humanité lui soufflent qu’à cette saison les feuilles des arbres se parent d’or et de pourpre, que le vert de la sylve gagne en profondeur, se préparant au repli et au sommeil pour affronter un hiver de glace, de neige et de vent.

Ces moments deviennent de plus en plus rares. Si sa part humaine tente de reprendre le contrôle de son corps, l’empêchant de se réfugier à nouveau sous sa forme animale, la bête a quasiment pris le contrôle de son esprit. Les souvenirs et les pensées conscientes s’effacent pour ne laisser place qu’à l’instinct. Manger, dormir, se protéger du froid et de l’humidité mordante. Défendre son territoire. En chasser les intrus.

La colère bouillonne en lui. Ils sont nombreux à fouler ces terres sauvages. Trop nombreux. Ils le cherchent. Leurs intentions et leur duperie sont évidentes. Ni les humains ni les hommes-animaux ne sauraient l’accueillir en leur sein.

Rejeté. Banni. Ostracisé.

Seul.

Seul ? Non. Pas tout à fait.

Des pas dans la caverne. Légers et aériens. Il retrousse les babines et hume l’air. Une douce odeur végétale lui parvient. Fraîche au milieu de la mousse et des algues qui moisissent. Une présence longiligne se découpe en contre-jour. Ce n’est pas le soleil qui dessine ces ombres chinoises, mais la luminescence argentée d’une lune presque pleine.

La silhouette s’avance, parée d’un sourire triste. La bête voudrait chasser cette émotion impie pour ne laisser que joie dans son sillage. D’où lui vient cette pensée ? Un reste d’humanité peut-être.

— Je suis ici pour toi.

Il geint, le museau enfoui entre ses pattes, grotesques appendices mi-humains mi-bestiaux. La rage en lui s’est évanouie et il se sent misérable.

La voix de la silhouette a ce pouvoir, de même que les mains fines qui caressent son pelage trop rugueux et pansent ses blessures. L’onguent sent les plantes médicinales dont le parfum se mêle à celui de la silhouette. Une fragrance unique, reconnaissable même au plus fort de la furie bestiale.

Il sait qu’il ne pourra jamais lui faire de mal. D’ordinaire, l’odeur du sang et le bruit de la chair qui se rompt sous ses crocs l’excitent. Ces sensations bien réelles, tangibles, apaisent momentanément la frustration de la bête et font taire les hurlements de la folie en lui. Mais rien que d’imaginer la silhouette disloquée lui donne envie de courir jusqu’au canyon pour s’élancer du haut de ce rebord abrupt. Plutôt s’écarteler que de poser une griffe sur cet ange qui le visite en secret, nuit après nuit.

De doux cheveux balayent le front de la bête. Rien n’a jamais ressemblé d’aussi près à un sentiment de sécurité. Un foyer. Un endroit rien qu’à eux, où ils pourraient trouver leur place en dépit des hommes et des renards qui chassent et persécutent, incapables d’accepter la différence.

Il pose une patte précautionneuse sur la cuisse de la silhouette qui relâche un petit rire. Un son aussi cristallin que celui des galets qui roulent et s’entrechoquent dans le lit de la rivière.

— Tu as faim ? demande la voix, douce et prévenante. J’ai amené de la nourriture et d’autres couvertures pour que tu n’aies pas froid. Essaye de ne pas les réduire en charpie cette fois.

Le ton joueur quoiqu’un peu réprobateur tire un gloussement indigné à la bête. Les couvertures se sont entortillées autour de lui pendant qu’il dormait. Il s’est réveillé avec l’impression d’être attaché et entravé, alors la panique l’a gagné et il s’est débattu. De la laine épaisse et tiède ne reste plus qu’un tas de confettis.

Il voudrait s’excuser. Expliquer. Sauf que la bête ne lui permet pas de retrouver les mots. Il les connaît, ils ne sont pas bien loin. Presque à portée de main. Cela lui arrache un grondement frustré, mais une main légère se pose aussitôt sur son avant-bras musculeux. Il n’y a ni dégoût ni crainte dans ce geste apaisant. Son museau se glisse d’instinct dans l’arc gracieux d’un cou de cygne. La peau y est fine, presque translucide.

Il ferme les yeux. Apaisé.

Chapitre 9

Will se réveilla de bonne heure, au sortir d’une nuit agitée. Après sa conversation avec Lloyd, il avait interrogé la plupart des villageois pour trouver un lien entre Red Oak Hollow et Tom Hawkins. Seul un dénommé Jed avait entendu parler de ce garçon, uniquement parce qu’il s’intéressait aux recherches menées sur la faune du Yellowstone. Une piste plutôt maigre, et surtout rien qui justifie de tailler ce pauvre humain en pièces.

Puis, lorsqu’il avait été de retour chez lui, le sommeil l’avait fui pendant des heures. Les implications de ses découvertes et de ses présomptions tournaient en boucle, sans qu’il parvienne à y mettre un frein.

Lloyd s’était montré très clair : il fallait accélérer le mouvement avant que les choses empirent. Will avait bien tenté de faire valoir qu’il n’en était qu’au début de son enquête et que gagner la confiance de Jolan prendrait du temps, mais cela n’avait servi à rien. Dans un sens, aussi buté soit Lloyd, il n’avait pas tort. S’ils avaient bien affaire à un métamorphe prisonnier de sa forme intermédiaire, la situation pouvait dégénérer d’un moment à l’autre.

Sachant qu’il ne parviendrait pas à se rendormir, Will roula hors de son lit et se prépara rapidement, frissonnant dans l’air frisquet du petit matin. À l’extérieur, des lambeaux de brume s’accrochaient encore aux troncs des arbres, les entourant de mystères. L’odeur de l’humus humide de la nuit montait du sol, réveillée par la caresse des tout premiers rayons du soleil. Le moment parfait pour se mettre en quête de Solas, leur chaman, qui n’était pas chez lui la veille au soir.

Will n’était pas particulièrement croyant ou dévot, à la différence de la plupart des métamorphes qui perpétuaient les traditions animistes enracinées dans les légendes propres à leurs peuples. Solas était le garant et le dépositaire de cette sagesse immémoriale. Dans la meute, lui seul avait le pouvoir de marcher dans le monde des esprits et de communiquer avec eux. Le prix à payer pour ce pouvoir n’était toutefois pas anodin. Solas était bien un métamorphe, comme eux tous, mais du jour où il avait embrassé son destin de guide spirituel, il avait renoncé à la transformation.

Plus qu’aucun autre habitant de Red Oak Hollow, il avait développé un lien tout particulier avec la forêt et ses habitants. Il arrivait parfois que des biches et autres cervidés, habituellement effrayés par les prédateurs qu’ils étaient, s’aventurent hors des bois et viennent tranquillement paître près de sa cabane. Un matin, Will avait même vu Solas les approcher et les caresser. Puis un grand mâle avait rejoint la harde, circonspect. Le cervidé et le chaman s’étaient jaugés avant que l’animal incline ses bois tortueux.

La meute portait un respect infini à cet homme, consciente du fait que ses pouvoirs tenaient à distance les mauvais esprits et autres rôdeurs qui peuplaient la forêt. Même si, finalement, Solas était le plus souvent occupé à cultiver ses simples afin de concocter des remèdes à base de plantes, ou à former son apprentie, Ehaween, une jeune métamorphe d’origine Lakota.

À cette heure, Will avait toutes les chances de le trouver dans la forêt. Bien qu’il ne refuse jamais d’aider ses semblables, Solas était un grand solitaire, souvent perdu dans quelque transe. Où le menaient alors ses pas immatériels ? Nul n’aurait su le dire. Dans ces moments-là, les yeux vert-de-gris se teintaient d’une mélancolie insondable.

Le bruit de ses pas atténué par le tapis des feuilles qui commençaient à tomber, Will s’aventura dans les bois. Un petit sentier dissimulé par la végétation serpentait jusqu’à la source de la rivière, mais il préféra couper et grimper le coteau abrupt menant au plateau situé en léger surplomb du village. L’air frais acheva de le réveiller tandis qu’autour de lui, la forêt renaissait elle aussi à la vie, caressée par les rayons encore rasants du soleil. La clarté ocre de l’aube se faufilait avec aisance entre les troncs, illuminant un petit nuage d’insectes et de poussière dorée. Ce doux matin d’automne scintillait de la même manière que ceux d’hiver frissonnent.

Comme l’avait espéré Will, Solas hantait bien son bosquet favori, où il était assis sur la margelle de pierre que les matois avaient érigée autour de la source. Une jambe repliée sous lui et l’autre pendant dans le vide, on aurait pu le confondre avec quelque naïade alanguie. Dire que Solas était un bel homme relevait de l’euphémisme le plus total. Son teint clair et ses longs cheveux d’un blond si pâle qu’on l’aurait dit blanc lui conféraient des allures de geisha de porcelaine. Ce qui s’accordait à merveille avec sa silhouette élancée et filiforme.

La délicatesse de ses traits flirtait même avec la fragilité, mais c’était là un piège dans lequel il aurait été grossier de tomber. Lorsque Solas vous faisait face, il devenait impossible de nier son port altier, de même que la sagesse contenue dans ses yeux gris. Non, leur chaman n’était pas un être faible – aucun de ceux qui avaient affronté la terreur de la transe pour en revenir indemne ne l’était –, mais il était assurément très distant.

Will se demandait parfois si cela allait de pair avec la fonction ou si cela relevait de la nature profonde de Solas. Pour avoir discuté avec Ehaween, il penchait pour la seconde option. Bien que tout aussi douée que son mentor, l’apprentie était une jeune femme franche, ouverte et spontanée. Il était rare qu’un sourire plein d’entrain n’illumine pas son visage rieur.

Will s’approcha sans chercher à se cacher, sans vraiment signaler sa présence non plus. Solas semblait perdu dans ses pensées, ses longs doigts de guérisseur, abîmés par la culture de la terre et la cueillette des plantes, effleurant la surface de l’eau. Il la troublait à peine et la caressait comme un miroir.

Que pouvait-il bien y voir ?

Une légère brise venue de l’amont s’engouffra dans la forêt, sifflant doucement entre les branches et ébouriffant un peu la longue chevelure nattée. Seules deux mèches blanches parées de perles d’argent s’échappaient de l’interminable tresse, à la manière d’un chapelet qui retomberait de chaque côté du visage du chaman.

Autour de lui tourbillonnait la fumée échappée de la pipe à opium qui ne le quittait jamais. Une sale habitude, même si les métamorphes étaient bien moins sensibles aux effets addictifs de la drogue que les humains. Mais personne ne se serait permis d’en faire la remarque à Solas. À chacun ses vices et ses secrets. De plus, les substances hallucinogènes avaient toujours fait partie intégrante du processus de transe.

— Tu voulais me parler, William ? demanda Solas de sa belle voix grave, sans même se retourner.

Toujours aussi intuitif…

— Oui. Tu as un moment à m’accorder ?

— Bien entendu.

Solas se leva et brossa quelques débris végétaux accrochés à ses vêtements de toile. D’un geste gracieux, il invita Will à l’accompagner pour quelques pas dans la forêt. Un répit bienvenu qui allait permettre à ce dernier de rassembler ses idées. Bien qu’il sache cette conversation nécessaire, la meilleure façon d’aborder le sujet lui échappait.

Plutôt que d’en venir tout de suite à Collins, il préféra biaiser.

— Dis-moi, tu n’as rien perçu d’anormal ces derniers temps autour de la meute ?

— Définis « anormal », le pria calmement Solas.

Will grimaça.

— Si tu n’avais pas ressenti l’écho de ce qui s’est passé dans la forêt la nuit où le gosse a été tué, nous n’aurions pas cherché à en savoir plus.

— Oui, l’aura de cet humain a marqué l’éther. Sa terreur et sa douleur.

— Et tu n’as rien ressenti d’autre ? Une présence auprès de la meute ? Une aura maléfique, une dissimulation ou une manipulation ? À aucun moment ? Rien qui ne t’aurait mis la puce à l’oreille ?

Solas interrompit sa promenade pour fixer Will de ses yeux trop pâles. Celui-ci réprima un frisson. Sans tout à fait craindre ce regard, il n’aimait pas avoir l’impression de devenir transparent.

— À quoi penses-tu exactement, William ?

— Pourquoi pas un nogitsune ? S’il a choisi de posséder l’un des nôtres, cela expliquerait que tu ne puisses pas ressentir clairement sa présence.

Solas reprit son chemin d’un pas tranquille, les mains croisées bas sur ses reins et le front plissé. Il garda le silence un long moment, sans que rien ne vienne le troubler à part le chant d’une mésange perchée au-dessus de leurs têtes.

— C’est une possibilité, finit-il par articuler. Et si elle se révélait exacte, cela augurerait sans le moindre doute d’une série d’événements catastrophiques pour la meute. Pourtant je devine que là n’est pas l’hypothèse la plus probable. Tu ne me dis pas tout, William.

Foutus chamans trop perceptifs…

Will décida d’abattre brutalement sa carte maîtresse.

— Tu savais que Tyler Collins était de retour en ville ?

Rien. Pas un mouvement. Pas un son. Solas poursuivit sa promenade d’un pas calme et mesuré, parfaitement à l’aise dans cette forêt qui était sienne. Pourtant… pourtant Will avait l’impression de percevoir un subtil frémissement, une émotion habilement contenue et maîtrisée.

— Je n’en avais pas eu confirmation, mais une telle rumeur m’était déjà parvenue. Je comprends maintenant pourquoi il apparaissait parfois dans la brume de mes visions.

— Quand on était gosses, vous étiez proches, lui et toi. Amis… Du moins, avant qu’il quitte la meute.

Will appréciait peu d’évoquer ainsi le passé. Ces années-là étaient mortes et enterrées. Mieux valait les laisser pourrir dans l’oubli. Pourtant la silhouette blonde et dégingandée de Collins qui ne lâchait pas d’une semelle l’ombre de l’apprenti chaman lui revenait assez nettement. Il ne voulait cependant en tirer aucune conclusion : on ne condamne pas un homme sur la foi d’une amitié brisée depuis soixante ans.

— On peut dire cela, oui, avoua sans détour Solas. Mais comme tu l’as dit, William, c’était avant son départ…

— Donc tu n’as eu aucun contact avec lui depuis son retour ?

— Comment l’aurais-je pu ? répondit Solas avec un sourire chargé d’une infinie mélancolie. Je ne me rends pour ainsi dire jamais à Moose Creek et Tyler fait toujours l’objet d’une mesure de bannissement.

Will soupira. En fait, à ce stade, il ne savait même plus vraiment où il voulait en venir avec ses questions. Il suivait juste le fil de son instinct qui le poussait dans cette direction. Mieux valait réorienter la conversation avant que Solas ne croie qu’il l’accusait de quoi que ce soit.

— Avec Lloyd, on pense que ce meurtre est l’œuvre d’un métamorphe piégé sous sa forme intermédiaire. Qu’il en soit conscient ou non, cela pourrait le rendre fou.

— Cette hypothèse me paraît à peine plus crédible que celle du nogitsune. J’aurais senti une telle détresse au sein des nôtres.

C’était le moment d’avancer le dernier pion. Avant de parler, Will écarta une branche basse qui leur barrait le chemin.

— Sauf si notre tueur ne fait plus partie de la meute. Collins est un solitaire. Ça le coupe de facto des liens de Red Oak Hollow. Si, disons, la colère ou un désir de vengeance le piégeaient sous sa forme intermédiaire lorsqu’il se métamorphose, tu n’aurais aucun moyen de le sentir. Le bannissement rompt tout lien entre lui et la meute. Toi y compris…

Cette fois, Solas s’immobilisa et son corps se figea aussi parfaitement que s’il s’était mué en statue de marbre. Will enregistra cette réaction sans pour autant la commenter. Seule la brise qui recommençait à jouer paresseusement avec la longue chevelure blanche indiquait que son compagnon était encore humain. Elle porta jusqu’à lui une bouffée de l’odeur de Solas, un mélange de résine de conifères, de sauge et d’herbes médicinales.

— Qu’attends-tu exactement de moi, William ? demanda ce dernier, la voix un peu enrouée. Que je piège Tyler ? Que j’utilise ce que fut notre amitié pour lui extorquer des informations ?

Une telle tristesse émanait soudain de lui que Will déglutit, tenaillé par la sale impression d’avoir blessé un innocent. L’expression d’ordinaire un peu absente de Solas avait été remplacée par une douleur résolument humaine.

Will fouilla ses souvenirs, essayant de déterminer si un élément lui avait échappé soixante ans plus tôt. Sans doute était-ce le cas. Alors soumis à la vindicte de son grand-père, il consacrait peu de temps à observer ses congénères. Seule comptait la réussite. Le succès qui détournait la colère, la rage, le mépris. La victoire qui éloignait les coups de griffes et le fouet.

— Je n’attends rien de toi, croassa-t-il finalement. Lloyd m’a envoyé prêter main-forte au nouveau shérif pour essayer d’obtenir des informations et tenir les humains éloignés de nous. Tout ce que je veux, c’est que tu nous préviennes si jamais Collins tente de rentrer en contact avec toi, ou si tu… apprends quoi que ce soit, avec tes… les esprits.

D’un geste vague, Will désigna la forêt. Sa désinvolture arracha un sourire sans joie à Solas.

— Cela va sans dire, William, promit-il en s’inclinant légèrement.

Will le remercia d’un signe de tête auquel Solas ne répondit pas, s’enfonçant plus avant sous les frondaisons. Le suivre aurait été vain. La forêt l’enveloppa à la manière d’un monde parallèle qui ne s’ouvrirait que pour lui. Sa silhouette s’effaça rapidement entre les troncs hauts et les fougères.

Un soupir échappa à Will alors qu’il redescendait la colline, ses pieds s’enfonçant dans le terreau meuble des sous-bois. Arrivé au village, il ne croisa que Céleste et Ehaween qui papotaient tranquillement sous le préau de l’école. Il s’approcha, salua Ehaween qui lui sourit en retour, et l’institutrice l’attira dans une brève étreinte.

— Tu es bien matinal. C’est l’envie de revoir ton shérif qui te sort du lit aux aurores ?

Will retint une grimace face à l’expression espiègle de son amie. Il évitait de penser à Jolan depuis la veille, avec une certaine efficacité devait-il avouer, si l’on exceptait un léger dérapage sous la douche le matin même. Ce qui incluait qu’il n’avait toujours pas réfléchi à la manière d’expliquer son départ précipité du diner.

— Non, je devais discuter avec Solas, se contenta-t-il de répondre. Tu sais…

— À propos de quoi ? demanda Ehaween, curieuse.

La malice donnait des allures de museau de rongeur à son petit nez retroussé.

— Je voulais savoir s’il avait ressenti des perturbations dans l’aura de la meute, dernièrement.

— À cause du meurtre ?

Will acquiesça. Par moments, cette gosse était un peu trop maligne pour son propre bien.

Lui et les alphas n’avaient encore parlé de Tom Hawkins à personne dans le village. Ceci étant, il n’aurait pas dû s’étonner qu’une apprentie chaman puisse percevoir ce genre de drame. Il se demanda juste ce qu’elle pouvait bien avoir deviné d’autre et quelles connexions elle avait été capable d’établir.

Sur une impulsion, il se pencha vers elle.

— Garde les yeux et les oreilles ouverts aussi, veux-tu ?

— Chef, oui, chef ! s’exclama-t-elle dans une parodie de salut militaire.

— Merci. Bon, je crois qu’il est l’heure que je prenne la route, dit-il en s’étirant avec un bâillement contenu. C’est que je suis fonctionnaire, maintenant…

Il les salua mais, au moment de s’éloigner, Céleste le retint.

— Mets une cravate ! Vous pourrez faire des cochonneries avec.

Elle ne récolta qu’un majeur levé. Son rire perlé accompagna Will alors qu’il lui tournait le dos et s’éloignait.

Chapitre 10

L’ambiance était électrique au poste de police. Tout le monde s’agitait dans tous les sens et le téléphone ne cessait de sonner. La pauvre Nancy ne paraissait plus savoir où donner de la tête. Elle dédia un sourire crispé à Will et désigna la porte vitrée du bureau de Jolan.

— Il est là-bas, articula-t-elle silencieusement.

Will lui adressa un petit signe de la main pour la remercier et frappa, s’apprêtant à affronter la tempête. Le grognement qui suivit ressemblait à une invitation à entrer, aussi poussa-t-il le battant. Debout à côté de son bureau, Jolan était en train d’enfiler sa veste et de récupérer ses clés de bagnole. Un froncement de sourcils mécontent lui barra le visage en découvrant l’identité de son visiteur.

— Un revenant…, lâcha-t-il, la voix dégoulinante de sarcasme.

La bouche ouverte pour s’excuser, Will n’eut pas le temps de mettre son projet à exécution que Jolan le coupait d’un geste sec.

— Laissez tomber, on verra ces conneries plus tard. J’ai une piste pour la bête. Un groupe de chasseurs vient de signaler un accident. L’un des leurs aurait été attaqué par un animal. Je vais sur place pour voir ce qu’il peut m’apprendre. Vous en êtes ?

— Ça va sans dire, répliqua aussitôt Will, toute hésitation oubliée.

Jolan siffla Sunka et ils se mirent en route.

Moose Creek était le seul bled un tant soit peu structuré du coin. Dès que l’on en sortait ne demeuraient que routes et lacets serrés qui s’enfonçaient inexorablement dans la forêt ou les montagnes. La balade aurait pu être charmante si la pluie n’avait pas décidé de se mettre à tomber à seaux. Des gouttes énormes venues d’un ciel d’encre s’écrasaient sans répit sur le pare-brise du SUV, saturant les essuie-glaces qui balayaient la vitre aussi vite que possible.

Le renard de Will frissonna de déplaisir. La bête n’aimait vraiment pas la pluie. L’humain, lui, se réjouissait que ce déluge monopolise toute l’attention de Jolan qui en oublia de le questionner sur sa fuite de la veille. À la place, il conduisait la voiture comme on pilote un tank sur un champ de bataille, les dents serrées et le regard rivé sur le peu qu’il pouvait voir de la chaussée.

Il finit par garer le SUV au terme d’un chemin forestier qu’il aurait été outrageux de qualifier de route. Jolan scruta le ciel en soupirant : l’averse n’avait pas l’air de vouloir se calmer.

— La cabane des chasseurs se trouve en haut de ce sentier. Ce n’est pas bien loin, mais il va quand même falloir marcher cinq cents mètres.

Will retint un grondement sourd. S’ils quittaient l’habitacle maintenant, ils seraient trempés jusqu’aux os avant d’avoir atteint le couvert des arbres, pourtant proches. Sunka, qui avait compris la même chose, émit un gémissement plaintif, le museau posé sur l’épaule de son maître.

— Je vois que la perspective d’une petite balade sous la pluie ne branche personne, nota Jolan tandis qu’un sourire malicieux se faufilait au coin de sa bouche.

Une soudaine impulsion souffla à Will de se pencher pour caresser cette fossette. Il se retint de justesse et maudit son renard qui, lui, jappa de plaisir, heureux d’avoir presque réussi son coup. Sunka qui pouvait sentir la bête habitant Will agita la queue, solidaire de cet enthousiasme.

Au même moment, le déluge se calma enfin.

— On en profite ? proposa aussitôt Will en débouclant sa ceinture.

Dehors, l’air embaumait l’humus et la pluie. Tous les arbres s’égouttaient copieusement, si bien qu’une fois engagés dans le sentier un peu encaissé, les deux hommes eurent l’impression qu’il pleuvait toujours. Les gouttes se fracassaient au sol, libérant les feuilles de leur poids, en entraînant d’autres dans leur chute.

Ils remontèrent la sente pendant cinq bonnes minutes, Sunka trottinant joyeusement devant eux, hypnotisée par la palette d’odeurs offerte à sa truffe. Sous leurs pieds, la terre argileuse était spongieuse, tachant leurs chaussures d’une boue rougeâtre.

La cabane de chasse apparut finalement au détour du sentier, tel un animal tranquille tapi sous les frondaisons. Pas très grande, il s’agissait d’une de ces constructions en bois comme on en trouve tant dans des endroits aussi reculés. Un camp de base qui permettait aux chasseurs de déposer ravitaillement et gibier lorsqu’ils partaient plusieurs jours, leur évitant ainsi les allers et retours jusqu’à la ville.

Un peu de fumée blanche s’élevait d’une cheminée grossièrement maçonnée, et deux hommes en tenue de camouflage se tenaient sur le seuil, fumant leur clope tout en jetant des regards nerveux aux alentours. Lorsque Sander et Will apparurent, leur expression hésita entre le soulagement et l’animosité. Comme lorsqu’on laisse à contrecœur un étranger pénétrer chez soi, uniquement parce qu’il pourrait nous rendre service.

Sander avait déjà eu affaire à ces gars-là et ça n’avait jamais été une partie de plaisir. Une bande de trouducs crasseux et arriérés. Le genre de mecs qui se croient partout chez eux, sèment leurs déchets dans la forêt et n’hésitent pas à braconner pour le plaisir, surtout les espèces protégées. Sinon, où serait le challenge ? Ces mêmes abrutis étroits d’esprit qui lui avaient mené la vie dure avant qu’il parte à l’armée.

Tous ses muscles se tendirent et sa peau s’enflamma sous ses vêtements. Une démangeaison intense, rappel de là où il venait. Il était toutefois trop intelligent pour attaquer bille en tête, aussi roula-t-il des épaules pour se forcer à se relaxer et adopter une posture moins belliqueuse.

Concentré sur son objectif, il remarqua à peine que Mac Boyd et Sunka s’étaient rangés de part et d’autre de lui. La chienne à ses pieds, attentive et vigilante, le ranger presque épaule contre épaule, une expression dure et orageuse rivée à ses traits.

Sander salua les chasseurs dès qu’ils furent à portée de voix.

— Messieurs.

— Shérif, répondit le plus âgé d’une voix pâteuse.

Et en plus, ils avaient picolé…

— On a été prévenus par radio. Un des vôtres a été attaqué par un animal dans la forêt ?

— Ouais, c’est Kevin, le fils de Sean Manning, dit celui qui avait daigné saluer Sander, tout en désignant l’intérieur de la cabane du pouce. Il était parti relever un collet quand on l’a entendu hurler. Le temps qu’on fasse demi-tour, il était déjà salement amoché. Cette saloperie s’est barrée sous les arbres quand on est arrivés.

Le chasseur cracha par terre. Si la situation n’avait pas été aussi dramatique, Sander se serait réjoui que la bestiole ait réussi à s’enfuir. Ce genre de connards méritait bien une petite leçon de la part de la faune sauvage.

— On voulait s’la faire en emmenant les chiens, expliqua le second type en révélant une élocution laborieuse. Mais fallait ramener Kevin, y pissait l’sang.

Sander aurait fiché son billet que cela défrisait ce gros lourdaud d’avoir dû interrompre sa partie de chasse. Que son pote ait pu y rester au milieu de la forêt n’apparaissait que comme une contingence somme toute secondaire.

En une fraction de seconde, ses souvenirs transportèrent Sander loin d’ici. Dans un désert où les balles sifflaient et où une fine poussière s’engouffrait dans les gorges déjà sèches malgré les foulards de protection. Un vrai papier de verre qui poursuivait les soldats lorsqu’ils se portaient au secours de leurs camarades blessés, tout en priant pour ne pas y laisser leur propre peau.

— Comment va le gosse ? demanda-t-il par automatisme.

— Comme un mec qui vient de se faire boxer par un grizzli, cracha le vieux.

Sander serra les dents, mais fut dispensé de répondre par Mac Boyd qui prit le relais, comme s’il pouvait sentir la tension grimper en flèche.

— Un grizzli ? Vous en êtes certains ? C’est l’animal que vous avez vu ?

— Et vous, vous z’êtes qui pour vous mêler d’nos affaires ? postillonna le plus jeune en dévisageant Mac Boyd des pieds à la tête.

Un certain sadisme teintait le sourire de façade de celui-ci lorsqu’il présenta sa carte. De toute façon, ça n’était pas comme si l’autre savait suffisamment lire pour déchiffrer ce qu’il y était écrit. Le pli chagrin de son front le prouva. Le vieux, lui, acquiesça d’un grognement.

Sander se retint de lever les yeux au ciel. Rien à faire, ces gens le débectaient.

— Ranger Mac Boyd, précisa son compagnon. Service des forêts. Vous savez, entretien des sentiers, protection de la faune et de la flore, répression du braconnage, tout ça, tout ça quoi…

D’un geste de la main, il désigna un chevalet de bois sur lequel séchait une peau d’ours brun. De moqueuse son expression était devenue purement carnassière. Chargée d’une promesse : « je reviendrai pour vous à un autre moment ».

Un long frisson dévala l’échine de Sander à cette idée, et il se rendit compte que l’idée de voir Mac Boyd jouer les cow-boys lui fouettait le sang. Son désir renaquit, aussi puissant que lors de leur première rencontre, bien qu’il se teinte désormais d’un embryon de respect et d’admiration.

Voyant cependant que la situation risquait de dégénérer, il se secoua. D’une main posée sur l’épaule de Mac Boyd, il l’incita à ne pas pousser la provocation plus loin. Cet étrange fourmillement qu’il ressentait à chaque contact le percuta de nouveau, mais il préféra l’ignorer. Mac Boyd sursauta également, chercha le regard bleu et hocha la tête.

Message reçu cinq sur cinq. On se calme.

Ils franchirent donc le seuil de la cabane sans se préoccuper du vieux chasseur qui crachait par terre et des grommellements de son compagnon. À l’intérieur flottait une forte odeur de sueur et de vieille crasse humide. Dans la cheminée, un peu de bois vert libérait plus de fumée, âcre et piquante, que de chaleur.

Trois têtes hirsutes se tournèrent vers Will et Sander lorsqu’ils pénétrèrent dans la cabane. Les hommes n’y étaient guère plus accueillants que ceux qui se tenaient dehors. Des sourcils broussailleux et des touffes de cheveux sales entouraient des visages rudes et burinés. Autant par l’alcool que par la vie au grand air, à en juger par la couperose et l’empâtement des traits rubiconds.

Deux des chasseurs en encadraient un troisième, assis sur une chaise de bois grossièrement assemblée. Très pâle, il semblait à peine sorti de l’adolescence. Sander préféra ignorer l’odeur d’urine et de sueur aigrelette qui montait du jeune homme. Il connaissait bien ce genre d’exhalaison : la terreur. Celle des pauvres bougres qui regardent venir la mort, impuissants.

Il passa sa main dans le poil soyeux de Sunka assise à ses pieds, indifférente aux deux limiers attachés dans un coin de la cabane et qui avaient commencé à grogner. Le contact familier de la fourrure de neige permit à Sander de se ressaisir. Même au plus fort de la bataille, ses chiens avaient toujours constitué son ancre.

Ce fut donc d’une démarche assurée qu’il s’approcha du gosse et s’agenouilla devant lui. De grosses larmes avaient ruisselé sur le visage de l’adolescent, creusant des sillons plus clairs dans la crasse qui maculait sa peau. Un peu de morve coulait de son nez humide, que le môme essuya du revers de sa manche en levant ses yeux rougis.

— Bonjour Kevin, commença Sander, de cette voix calme et posée qu’il utilisait pour rassurer les victimes en état de choc. Je suis le shérif Jolan.

Le garçon tressaillit mais hocha la tête. Sander en profita pour le détailler. Ses vêtements étaient maculés de boue, notamment la partie inférieure de son pantalon cargo et ses manches, comme s’il avait rampé ou grimpé un raidillon à quatre pattes. Des débris végétaux s’accrochaient encore à ses cheveux d’un blond sale, tandis que de profondes griffures et entailles balafraient sa joue. Sans doute en avait-il d’autres sur le reste du corps, cachées par les lambeaux de sa veste déchirée.

Toujours agenouillé, Sander se tourna vers le plus âgé des deux chasseurs.

— Vous avez prévenu un médecin ?

Le mec renifla son mépris, le regard dur.

— Comme si un toubib allait se déplacer jusqu’ici pour trois bobos. On a une trousse de secours là-bas.

De la tête, il désigna une sacoche aussi sale que le reste, depuis longtemps oubliée sur la table, au milieu des cartouches à sanglier et des cadavres de bouteilles. Sander fronça les sourcils.

— Il doit voir un médecin. Les entailles sont profondes et risquent de s’infecter si elles ne sont pas nettoyées.

— Kevin a fait ses vaccins quand il était petit, répondit celui des deux hommes qui ressemblait le plus à l’adolescent.

Sans doute son père.

Une soudaine envie de lui coller un pain traversa Sander, histoire de lui apprendre à s’inquiéter pour son fils. Il reprit donc ses questions pour s’empêcher de commettre une bavure.

— Kevin ? Tu vas me raconter ce qui s’est passé et ensuite on te raccompagnera en voiture jusqu’à Moose Creek. Là, je vais t’emmener chez le médecin et on va faire soigner tes blessures. D’accord ?

Un éclat de panique traversa le regard fuyant du jeune homme qui se tourna vers son père. D’un geste délicat, Sander ramena l’attention du gosse sur lui.

— Ce n’est pas à ton père que je parle. Tu es majeur, non ?

— Je… Si, monsieur.

Sean Manning posa alors une main lourde sur l’épaule de Sander qui se dégagea immédiatement, signifiant qu’il ne tolérait pas d’être touché ainsi. À côté de lui, les babines de Sunka frémirent, agitées par un net grognement.

Will voyait venir le moment où toute cette scène allait dégénérer. C’était gros comme un camion. Le vieux bougre n’appréciait pas d’être dépouillé de son autorité paternelle par Jolan qui, lui, n’avait pas l’air décidé à lâcher le morceau. Sa mâchoire avait adopté cet angle buté que Will commençait à connaître.

De plus, ils n’avaient pas sitôt pénétré dans la cabane que l’odorat du renard – pourtant saturé et agressé par tous les effluves de vieille crasse qui régnaient à l’intérieur – lui avait appris qu’ils faisaient fausse route. Le gosse puait bel et bien le grizzli. Ceci étant, Will n’était pas près de détourner le shérif de cette piste. Si Jolan se lançait sur les traces du plantigrade, cela l’éloignerait d’autant plus de la vérité.

Sander amena doucement mais sûrement le jeune chasseur à raconter ce qu’il venait de vivre. Kevin Manning s’exécuta d’une voix chargée de sanglots refoulés. Aussi misérable que soit ce gosse, une pointe de noire satisfaction traversa Will. Ces mecs piétinaient la forêt, semant le carnage parmi ses habitants, s’appropriant tout comme s’ils étaient chez eux. L’ironie de voir la nature leur revenir en pleine gueule était bien trop jouissive pour ne pas être savourée. La bête en lui ricana à la manière d’une hyène.

Kevin raconta comment il relevait un collet dans lequel s’était pris un lièvre lorsqu’il avait entendu un grognement. Le grizzli avait visiblement été attiré par l’odeur du sang et n’avait pas apprécié de voir son casse-dalle lui échapper. L’animal avait attaqué et coursé le gosse qui cherchait à fuir en escaladant la colline. Sans doute avait-il estimé que cet amuse-gueule-là serait plus nourrissant… L’ours n’avait renoncé que lorsque Sean Manning avait tiré en l’air. Au moins cet imbécile avait-il eu la présence d’esprit de ne pas plomber son fils au passage.

Sander écoutait le récit entrecoupé de reniflements avec concentration, encourageant Kevin lorsqu’il en avait besoin. Will avait senti le dégoût du shérif, malgré cela il faisait preuve d’une réelle compassion pour le môme. Will, lui, ne pouvait penser qu’au trajet retour qui les attendait. Une bonne heure confinés dans l’habitacle, à mariner dans les effluves de pisse et de crasse. Rien que l’idée lui donnait envie d’enfouir son museau sous les feuilles.

Du coin de l’œil, il continuait d’observer les chasseurs qui avaient été rejoints par les deux de dehors. L’odeur du tabac s’était ajoutée à cet affreux pot-pourri. On se demandait bien pourquoi ils prenaient la peine de fumer à l’extérieur. À moins qu’il leur reste assez de nez pour se trouver, eux aussi, incommodés par l’odeur du gosse.

Lorsque ce dernier eut terminé son récit, Sander se releva en posant une main rassurante sur son épaule, puis se tourna vers ses aînés, dont Will nota l’expression orageuse.

— Si on remonte ici en début d’après-midi, pourrez-vous nous emmener jusqu’au lieu de l’attaque ?

Le plus vieux cracha par terre.

— Pour sûr que non. Avec la montée de la crête, c’est au moins à trois heures de marche. Pas question qu’on attende que vous traîniez vos culs jusqu’ici. Avec la gadoue qu’y a dans la forêt, ce sera déjà bien assez merdique d’arriver au prochain relais.

Seule une profonde inspiration prise par le nez indiqua que Jolan commençait sérieusement à perdre patience. Il s’en accorda une seconde et reprit la parole.

— Et sur un plan ? Vous pourriez m’indiquer l’endroit ?

Voyant que les chasseurs se concertaient en silence, clairement méfiants, il sortit une carte topographique de sa veste et la balança sur la table, frappant le bois du plat de la main au passage.

— Bon sang, je me contrefous de ce que vous branlez là-haut. J’essaye juste d’éviter que d’autres gens soient blessés. Ou tués, dit-il en désignant Kevin.

Un léger malaise s’installa sur les traits du père du garçon. Il s’approcha de mauvaise grâce et suivit un tracé connu de lui seul sur le plan.

— Là, finit-il par grommeler. Après la crête, vous passez le ruisseau et vous suivez le sentier sur trois kilomètres. Y a une clairière avec des rochers en forme de table. On était à cinq cents mètres à l’ouest quand on a entendu Kevin. Si vous y allez avec des chiens, ils trouveront.

Jolan hocha la tête, nota les indications et se dispensa de remercier le vieux schnock.

— Ça fera un bon début pour organiser une battue, dit-il en se tournant vers Will. On pourra peut-être remonter la piste du grizzli jusqu’à sa tanière.

Il n’eut pas le temps de répondre qu’un des chasseurs se mit à ricaner grassement.

— N’oublie pas tes mocassins et tes plumes, Pocahontas. Les esprits de la forêt te guideront.

Ses compagnons s’esclaffèrent en se tapant sur les cuisses tandis que Jolan se figeait, aussi raide qu’une statue de pierre. À ses pieds, la chienne dévoila ses crocs, alertée par cette soudaine rigidité.

— Tu veux bien répéter ? articula Jolan, d’une voix si douce qu’elle ne laissait rien présager de bon.

Le petit groupe sembla tout à coup se rendre compte de la tension qui crépitait. Les mains se crispèrent sur les fusils. Will sut que le moment d’intervenir était arrivé. Il décocha un rude coup de pied au gamin toujours affalé sur sa chaise, pile sur une entaille qu’il savait large et profonde. Kevin hurla de douleur et toutes les têtes se tournèrent vers lui.

Will n’était pas un renard pour rien. Il ne rechignait pas à se battre quand les circonstances l’exigeaient, mais préférait de loin ruser pour se sortir des mauvais pas. Et puis sa part la plus sombre ne trouvait pas désagréables les couinements de douleur du jeune chasseur. Un prêté pour un rendu…

— Jolan, dit-il en empoignant rudement sa victime, provoquant ainsi un nouveau gémissement. Ça empire. Il faut emmener ce môme chez le toubib.

Sander l’observa un quart de seconde, la mâchoire contractée, puis hocha la tête. La bête de Will ne contint même pas un soupir soulagé.

Ils quittèrent la cabane en soutenant Kevin, suivis par les regards vindicatifs du reste du groupe. Heureusement, personne n’ajouta rien et ils regagnèrent la voiture sous les prémices d’un nouveau déluge.

Chapitre 11

Personne ne desserra les dents de tout le trajet retour. À l’arrière, le gosse gémissait à chaque cahot de la route, mais Jolan ne ralentissait que lorsque la visibilité se réduisait à peau de chagrin. Il n’était pas encore assez furibard pour les planter dans le décor et Will l’en remercia intérieurement.

Ce silence pesant lui donna le temps d’observer du coin de l’œil le profil un peu rude du conducteur. Il repensait à ce charmant commentaire au bon vieux relent de racisme. Effectivement, les cheveux noirs de Jolan ne lui venaient pas de son père, blond comme les blés. Ni cette peau un peu mate, cuivrée par le soleil d’été et la vie au grand air. Leur réelle ressemblance ne résidait que dans leurs traits. La mère de Jolan devait être indienne.

Will décida de garder cette question pour plus tard. Son instinct lui soufflait que leur chauffeur ne serait pas disposé à parler de ça tant qu’il y aurait un étranger dans la voiture.

De retour à Moose Creek, ils accompagnèrent le gosse chez le seul toubib de la ville. Dans la minuscule salle d’attente surchauffée s’entassaient une dizaine de petites vieilles qui râlèrent de voir leurs rendez-vous repoussés. Jolan leur offrit un sourire aussi éclatant que dénué de sincérité. Cela suffit à faire taire les protestations.

Avant que le médecin n’emmène Kevin, Jolan demanda à ce dernier s’il pouvait appeler quelqu’un pour venir le chercher. Le gosse donna le numéro de sa mère et ce fut une voix fatiguée qui décrocha, comme trop usée par la vie. La femme déclara avec fatalisme que cela devait bien arriver un jour ou l’autre lorsqu’elle apprit l’accident dont avait été victime son fils. Elle promit ensuite qu’elle serait là dix minutes plus tard.

Jolan raccrocha et s’en fut saluer le jeune homme tout en lui disant de ne pas hésiter à l’appeler s’il y avait quoi que ce soit. Lui et Will quittèrent la salle d’attente, heureux de se retrouver à l’air libre, même si la pluie n’avait pas cessé de tomber.

Will marqua de lui-même un temps d’arrêt sur le seuil, sous le fallacieux prétexte de patienter, au cas où le ciel s’éclaircirait. En fait, il souhaitait seulement laisser à Jolan un peu de temps pour se reprendre. Ce dernier se massa la nuque en roulant des épaules, espérant sans doute chasser un peu de la tension qui l’habitait.

— Partant pour un café ? demanda-t-il en désignant le Thornthon Grill de l’autre côté de la rue.

— Un seul ? J’en prendrais plutôt une citerne, oui…

Le rire de Jolan résonna, plus léger, tandis qu’ils traversaient la rue en courant, suivis par Sunka qui les avaient sagement attendus à la porte du cabinet.

Mac Boyd s’ébroua comme un chien mouillé alors qu’ils pénétraient dans la salle presque déserte. Ses cheveux répandirent une pluie de gouttelettes sur son blouson en cuir et il attrapa une serviette en papier pour les essuyer.

La serveuse ne se pressa pas trop pour prendre leurs commandes, plus préoccupée par son téléphone qui ne cessait de gazouiller. Un raclement de gorge la rappela à l’ordre et elle traîna mollement les pieds jusqu’à leur table. Sander ne se détendit véritablement qu’une fois calé au fond de sa banquette et son mug rempli à ras bord.

Face à lui, Mac Boyd l’observait, l’air de rien. Sander se demanda ce qu’il pouvait bien voir en lui. Un shérif incapable de garder son calme, aussi nerveux qu’un papoose ? Heureusement qu’il n’avait pas été seul face à ces types ; cela aurait pu mal tourner.

Avec un soupir, il se rappela toutes les raisons qui l’avaient poussé à fuir le coin. Ses origines n’en étaient qu’une parmi tant d’autres. À la fin de ses années de lycée, il en avait eu sa claque des moqueries et des injures et avait décidé d’aller voir si le sable était moins rouge ailleurs. Or vingt ans plus tard, de retour dans le Wyoming, rien n’avait changé. Désespérant…

Suffisamment pour réveiller en lui cette vieille colère et lui donner envie de jouer des poings. Sander n’avait pas été dupe du subterfuge de Mac Boyd et lui en était reconnaissant. D’un coup de botte bien placé, il lui avait évité un paquet d’emmerdes.

— Merci, s’entendit-il dire avant d’avoir pu réfléchir.

Mac Boyd ne fit pas semblant d’ignorer ce dont il était question. D’un hochement de tête entendu, il accepta le remerciement et attaqua son café. Sander voyait une étincelle de curiosité briller dans les yeux trop verts. Dans la voiture déjà… Mais une fois de plus, la discrétion du ranger prenait le dessus.

Ce fut précisément ce qui le poussa à s’expliquer : le fait que son compagnon ne lui demande rien.

— Ma mère était de sang-mêlé. Ma grand-mère, Ethete, vit encore dans la réserve de Wind River. Elle appartient à une tribu Arapaho, mais a eu ma mère avec un type de passage. Un Blanc.

Ce nom n’était pas inconnu chez les matois de Red Oak Hollow, loin de là. Comme la plupart des enfants de la forêt, ils entretenaient d’étroites relations avec les natifs dont ils partageaient certaines des croyances. Par conséquent, Ethete, qui se trouvait être la femme médecine de la tribu indienne la plus proche du territoire de la meute, entretenait un lien privilégié avec les métamorphes, dont elle connaissait le secret depuis des décennies.

Ce que Will ne pouvait évidemment pas avouer à Sander. Aussi biaisa-t-il.

— D’où le « Pocahontas »…

Sander grimaça en entendant ce foutu sobriquet qui l’avait poursuivi toute son enfance.

— Mauvais souvenirs…, commenta-t-il sobrement.

— Je veux bien le croire. Pas facile de se faire son trou dans ce genre de communauté à la noix. On passe sa vie à chercher sa place en évitant les abrutis des deux bords et on finit toujours le cul entre deux chaises.

Il y avait du vécu dans ces paroles-là. Sander aurait bien aimé en savoir plus, mais Mac Boyd fuyait son regard avec aisance.

— J’ai l’impression que tu parles d’expérience, ranger…

Un haussement de sourcils surpris fit prendre conscience à Sander de sa familiarité, mais Mac Boyd finit par lui sourire.

— Will. C’est comme ça qu’on m’appelle en général. Plutôt que « ranger », shérif Jolan…

— Sander, soupira-t-il à son tour. Et pas « shérif Jolan ».

Ils reprirent chacun une gorgée de café. Le genre de gorgée qui vous laisse un drôle de goût dans la bouche. Un mélange d’intimité et de terre inconnue. Comme lorsqu’on atteint un endroit encore inexploré et que l’on s’y sent instinctivement chez soi.

— Et tu n’as pas répondu à ma question, nota Sander, soudain plus confiant. C’est quoi pour toi avoir le cul entre deux chaises ?

Will se lança après une seconde d’hésitation, suivant des yeux le mouvement de sa petite cuillère dans sa tasse.

— J’ai grandi en Europe jusqu’à mes huit ans, avec mes parents. Soit assez de temps pour m’en souvenir. À leur mort, je me suis retrouvé catapulté dans un bled paumé dont je ne savais rien, dans une famille qui n’en était pas une. J’étais tout juste le gosse de cet… Écossais qui avait engrossé ma mère. C’est le genre de chose que les gens ne te laissent pas facilement oublier.

L’amertume autant que la retenue transpiraient de ce discours. Will choisissait soigneusement ses mots, comme s’il laissait volontairement de côté tout un pan de sa vie. Pensait-il que Sander ne pourrait pas comprendre ?

— Mi-Américain mi-Écossais donc. Si le trou où tu as atterri est aussi paumé que Moose Creek, j’imagine que ton arrivée n’a pas fait l’unanimité…

Mi-humain mi-métamorphe surtout, pensa Will.

Bien qu’il ait hérité du don de sa mère, son grand-père n’avait jamais réussi à le considérer comme un matois à part entière. Seuls la lignée et le sang pur comptaient. Mais faute d’un autre héritier…

Aussi étonnant que cela puisse paraître, Will eut soudain envie d’expliquer sa situation à demi-mot. Parce qu’il pressentait que ce drôle d’humain était sans doute la seule personne dans le coin à pouvoir le comprendre. Or ce désir l’effrayait. Il n’était après tout qu’un vieux renard qui avait passé trop de temps seul, à ruminer le passé en regardant s’écouler les jours. Il était trop âgé pour s’attacher à quelqu’un et revenir sur cette promesse qu’il s’était faite de ne plus se montrer vulnérable face à qui que ce soit.

Sans compter toutes les complications qu’il entrevoyait déjà. Mieux valait pour tout le monde qu’il ne cède pas à l’attirance sincère qu’il sentait poindre sous le désir. Même si Jolan lui inspirait une confiance instinctive, Will n’était pas le seul concerné. Ça n’était pas pour rien que la meute évitait de nouer des liens avec les humains.

Seule la conscience de la tonne d’emmerdes qui en résulterait lui permit de museler la déception de son renard. Il n’était pas dit que la bête déciderait pour eux deux.

— C’est le moins qu’on puisse dire, répondit-il donc. Les gens d’ici ne sont pas réputés pour leur ouverture d’esprit.

— Et c’est comme ça qu’on passe sa vie à essayer de concilier deux moitiés de soi sans être jamais tout à fait sûr d’y arriver, compléta Sander, un peu tristement.

— Ou à envoyer chier les uns et les autres. Mais ça ne marche pas beaucoup mieux. Tu finis fatalement par te faire rattraper.

Levant son mug, Sander trinqua silencieusement. Lui aussi avait l’air d’avoir roulé sa bosse, cherchant ou fuyant quelque chose. Ce qui, à la réflexion, revenait bien souvent au même.

— Et finalement, tu as réussi à trouver ta place quelque part ?

Will fut tenté de ne pas répondre, d’éviter encore une fois le bleu trop perspicace des yeux qui le fixaient. Sander, lui, avait l’air de regretter sa question, se doutant d’avoir poussé trop vite et trop loin l’avantage.

— J’ai fini par me la faire, se contenta de murmurer Will.

Sander ne lui en demanda pas plus tandis qu’il finissait sa tasse.

— J’espère qu’on ne va pas retomber sur la bande des prix Nobel de l’écologie, ronchonna Will.

Devant eux, le sentier grimpait, abrupt et raide, rendu glissant par les pluies torrentielles de la matinée. Lorsque le ciel s’était éclairci et que le soleil avait décidé de se montrer, Sander avait proposé une petite balade jusqu’aux lieux de l’attaque.

Ils crapahutaient ainsi dans la forêt depuis deux bonnes heures. Le renard de Will s’agitait en lui, avide de pointer son museau et jaloux de Sunka qui furetait à sa guise dans les sous-bois. Heureusement, le rire de Sander vint le distraire.

— Je crois qu’on est tranquilles pour quelques jours. Connaissant ce genre de charlots, ils doivent être en train de planquer soigneusement les preuves de leurs braconnages. Tu m’expliques pourquoi ce n’est jamais eux qui se font becter par les ours ? Enfin, techniquement si, ça vient d’arriver. Mais statistiquement…

— Parce que la vermine est dure à tuer ?

Sander émit un autre gloussement amusé. Depuis leur conversation au restaurant, il s’était passablement détendu. Il était désormais moins sur ses gardes, plus confiant. Will comprenait mieux pourquoi, sacs à merde de chasseurs exclus, tout le monde appréciait ce type en ville. En dépit des fêlures qui couraient sous la surface, rien ne semblait entamer durablement sa joie de vivre et sa simplicité.

Ils atteignirent enfin les fameux rochers en forme de table dont avaient parlé les chasseurs. Un pan de falaise surplombait la clairière et un bon morceau avait dû s’en détacher, atterrissant sur deux blocs moins imposants. Vu d’en bas, on aurait pu croire à ces mégalithes et autres allées couvertes qui parsèment la campagne écossaise. Des souvenirs de promenades enfantines heurtèrent Will de plein fouet et il les écarta vivement. Point de granit ici, mais de la terre rouge et argileuse à perte de vue. Des canyons roussis par le soleil, même lorsqu’ils se trouvaient emprisonnés par des armées de résineux, alignés comme autant de soldats immobiles.

Sander examina ce mobilier de géant sous lequel il tenait sans peine debout. Là, la végétation devenait plus rare, plus sèche. En dépit de la terre détrempée aux alentours, les odeurs étaient moins concentrées et Will pouvait en saisir les nuances. Même à cette distance, celle du grizzli dominait les autres, piquante et agressive. Toute de poils souillés, de terre, de bois et de sang. Quelques autres animaux sauvages s’ébattaient dans les parages, mais rien de pertinent.

— Cherche, Sunka. Cherche, dit Sander en faisant flairer à la chienne la veste de Kevin Manning, conservée pour l’occasion.

L’animal renifla avec application. Will aussi, de là où il se trouvait, ouvrant grand ses narines. Les exhalaisons de peur et de crasse du jeune homme étaient bien trop caractéristiques pour qu’il les manque. Mieux valait cependant laisser la chienne prendre de l’avance pour ne pas éveiller les soupçons.

Sunka les guida sans difficulté. Parfaitement dressée, elle suivait les empreintes olfactives, la truffe au ras du sol, puis la relevait pour s’assurer que les deux humains se trouvaient bien sur ses talons. L’eau avait presque dilué la piste, aussi s’interrompait-elle par moments. Heureusement, le flair des chiens de berger ne se laissait pas décourager par si peu. La moindre phéromone suffisait à la remettre sur la voie.

Ils arrivèrent finalement sur les lieux de l’attaque. Des vestiges du combat y étaient encore évidents. Traces de pattes et de chaussures dans la boue, là où la pluie n’avait pas ruisselé, feuilles et branches piétinées. À cet endroit, l’odeur de terreur atteignait un pic presque irrespirable, surtout lorsqu’elle se mêla à une flaque d’urine que l’humus avait partiellement protégée de l’eau.

— On pourrait partir d’ici, proposa Sander. On voit si Sunka arrive à remonter la piste jusqu’à la tanière de notre bestiole. Si oui, on note la position et on revient avec des gars de chez vous et du vrai matos, dit-il en désignant leurs pistolets tranquillisants. Si non, ça nous fera toujours un point de départ pour organiser une battue.

Will acquiesça. Le chef de district au service des forêts leur avait assuré une pleine coopération. Il couvrirait Will et leur fournirait les ressources nécessaires, hommes et matériel. Lui aussi préférait savoir la forêt sûre.

— Sunka, appela Sander en désignant un tronc que le grizzli avait griffé. Flaire.

Alors qu’elle s’exécutait docilement, une légère brise souleva les frondaisons, porteuse des odeurs de la forêt et de… rage. Will releva la tête d’un coup, les narines écartées.

Oui, quelque chose, jusque-là abrité sous le vent, les avait repérés. Un animal énorme qui grognait sourdement, conscient d’avoir été démasqué. L’odeur de sa fureur aveugle se trouva soudain décuplée. Elle agressa Will à la manière d’un défi.

Il plissa les paupières. Là, sur les hauteurs, aplatie sur l’éperon rocheux la créature les observait, lui et Sander, prête à passer à l’attaque. Will se décala instinctivement, se plaçant sur la trajectoire de la bête. Comme il tournait le dos à Sander qui parlait toujours à sa chienne, le matois ouvrit la bouche et découvrit ses crocs. Son instinct de protection s’était brusquement éveillé, féroce et sans concession. En lui le renard affleura, permettant à sa dentition pointue et bestiale de saillir. Un grondement sourd roula dans sa gorge. Un avertissement.

Le métamorphe sur la colline siffla en réponse, alertant par là même Sunka. La chienne se retourna et, sans hésiter, s’élança. L’animal effrayé par les hommes qu’elle était en temps ordinaire avait disparu. Le poil hérissé et les crocs saillants, Sunka ne pensait plus qu’à protéger son maître. Elle dégotta sans peine une sente naturelle qui contournait l’éperon rocheux et permettait d’y accéder.

— SUNKA ! hurla Sander.

La chienne n’obéit pas, se lançant à la poursuite du métamorphe qui s’était déjà éclipsé dans les bois. Will ne réfléchit pas davantage et son instinct de chasseur prit le dessus. Si Sunka jouait le rôle du rabatteur, il pouvait tenter de prendre la créature à revers. Avec un peu de chance, il lui logerait une ou deux fléchettes tranquillisantes dans le cuir.

La détente de ses muscles surhumains le projeta directement à la hauteur de Sander qui courait déjà. À demi possédé par sa bête, Will n’eut aucun mal à le dépasser et le semer. Le bon shérif avait peut-être reçu un entraînement de flic, mais rien qui puisse se comparer à la puissance brute d’un métamorphe.

Will suivit la piste de son congénère et de Sunka sur une centaine de mètres, puis bifurqua sur la gauche. Là, la forêt de peupliers laissait place à des résineux à perte de vue. Leurs épines se décomposaient plus lentement que les feuilles, offrant un terrain plus propice à la course. Moins boueux. D’autant que Will ne pouvait même pas envisager de se transformer. Non seulement Sander risquerait de découvrir le pot aux roses, mais le renard ne ferait pas le poids contre un métamorphe sous sa forme intermédiaire. L’instinct de l’animal enragé couplé à une force surnaturelle formaient un cocktail détonant.

Il ne restait plus que ses oreilles à Will. Au loin, Sander criait son nom, une note de frayeur dans la voix. Sunka, elle, aboyait à moins d’un kilomètre à l’est. Et cette respiration lourde et rauque qu’entendait Will appartenait à son meurtrier. Il décida de tenter le tout pour le tout.

Un long chant de ralliement monta de sa bouche, le renard vibrant tout près de la surface. Un cri que chaque membre de la meute pouvait interpréter comme un appel et qu’ils utilisaient autant pour se retrouver que pour se coordonner pendant la chasse. Will espérait que Sunka le comprendrait et infléchirait sa course en conséquence.

Qu’importaient la boue et les branches basses, Will cavalait à s’en brûler les poumons, le sang charriant des rivières de lave dans ses muscles tremblant sous l’effort. À sa droite, la chienne lui répondit sur le même mode et il esquissa un rictus rusé.

Il piqua vers l’est, conscient du peu de terrain qu’il gagnait sur la bête. Il devait encore accélérer s’il voulait espérer la cueillir au passage. Avisant un raidillon droit devant, il le dévala à toute vitesse, profitant de l’élan, sans s’occuper de ses vêtements lacérés ou des écorchures sur sa peau.

Il se rapprochait, il le sentait. Le chasseur en lui savourait le vent de la course et un long grondement menaçant roula dans sa gorge. Grondement qui se mua en un jappement de dépit lorsqu’un son cristallin lui parvint aux oreilles. Une rivière. Cette saloperie de bestiole allait essayer de noyer ses traces.

Will puisait dans ses dernières réserves pour accélérer lorsqu’un aboiement plaintif résonna à son tour. Un animal blessé qui bat en retraite. Sunka…

Lorsqu’il déboula du couvert des arbres, il trouva la chienne couchée sur la rive, se léchant la patte avant droite. Seule. Will poussa un juron déformé par ses crocs saillants. Le solitaire s’était joué de lui. Non seulement il avait noyé ses traces, mais le cours d’eau se scindait en deux à cet endroit. Un peu plus loin, si les souvenirs du traqueur étaient bons, l’un des bras se jetait du haut de la falaise jusque dans un lac naturel.

Dans tous les cas, le temps que Will suive l’un ou l’autre embranchement au hasard, s’élance de l’à-pic, survive au processus en évitant les rochers tranchants au bas de la chute et nage jusqu’à la berge, il n’aurait aucune chance de rattraper le tueur. De nouveaux jurons lui échappèrent.

Au loin, la voix de Sander résonnait toujours, se rapprochant. Will prit sur lui comme jamais pour se calmer. Personne ne devait le voir dans cet état, le renard saillant partiellement. Ses dents, ses yeux, la petite touffe de poils sur ses oreilles, ses longues babines blanches…

Une fois la bête en lui dominée, toujours furieux d’avoir laissé échapper le monstre, Will s’approcha de Sunka qui geignait doucement. Il s’agenouilla sur la berge sans prêter attention à l’eau glacée du torrent ou à la vase fraîchement remuée. La patte de la chienne n’avait pas l’air cassée, mais était bien entaillée. Il la manipula avec précaution tandis que Sunka lui léchait la main. Une manière bien canine de s’excuser.

Will flattait l’encolure duveteuse, félicitant la chienne, lorsque Sander débarqua sur la rive, échevelé, hors d’haleine et transpirant.

— Mais qu’est-ce que c’était que ce bordel, Bon Dieu de merde ?!

Un éclair d’inquiétude le traversa lorsqu’il avisa sa chienne couchée au sol. Sunka essaya maladroitement de se lever pour rejoindre son maître, mais Sander fut plus rapide et se laissa tomber à côté d’elle.

— Le grizzli était sur les hauteurs, tenta Will. Je pense que Sunka a senti qu’il allait nous attaquer et lui a donné la chasse. On a perdu sa trace ici. Ta chienne avait dû réussir à le coincer contre un rocher avant que j’arrive et il l’aura écartée de son chemin.

Sander tremblait de rage en écoutant cette explication, les poings serrés. Ce fut pourtant avec un calme olympien et une voix douce qu’il félicita Sunka, lui disant à quel point elle était brave et comme il était fier d’elle.

Il n’en alla pas de même pour Will. Pensant l’orage passé, ce dernier chercha à se redresser mais fut cueilli au vol par un magnifique direct à l’estomac. Alors qu’il se pliait en deux sous la douleur, son renard manqua de refaire surface. Un miracle qu’il ait réussi à le contenir !

— Mais qu’est-ce qu’il te prend, connard ? cracha-t-il.

Sander se redressa et le toisa avant de lui tendre la main. À sa propre surprise, Will l’accepta, non sans méfiance, se demandant s’il n’allait pas se prendre un deuxième coup. Ce ne fut pas le cas, si ce n’est que sitôt debout, un index rageur se ficha dans sa poitrine et que Sander éructa :

— Tu l’avais mérité, pauvre tache. Ça te prend souvent de te lancer à la poursuite d’un grizzli furieux ? Tu es complètement inconscient ! Tu aurais pu te faire bouffer !

La colère de Sander bouillonnait en lui au rythme de la terreur sourde qui avait marqué sa course. Lorsqu’il avait vu Will se lancer sur les traces de l’animal et le planter là comme un vulgaire coureur du dimanche, une irrépressible vague d’effroi avait éclaté en lui. Une terreur absolue qu’il ne s’expliquait pas bien. Tout ce qu’il savait, c’était que son crétin d’équipier fonçait droit sur un animal sauvage et probablement enragé.

Guidé par les aboiements de Sunka, il leur avait à son tour donné la chasse, priant pour ne pas arriver trop tard. Et lorsque le silence s’était refermé sur la forêt, une image du corps de Will aussi déchiqueté que celui de Tom Hawkins avait flotté devant ses paupières.

Cette vision avait déchaîné quelque chose d’infiniment primitif en lui. Il n’avait ressenti un tel élan qu’une seule fois auparavant. Dans les montagnes afghanes, alors qu’il luttait au corps à corps avec un homme qui tentait de lui trancher la gorge. Sander n’avait dû son salut qu’à son instinct de conservation qui lui avait hurlé « c’est lui ou toi ! » Ce n’était plus un autre être humain en face de lui, un type trop décharné pour qu’on puisse dire à quand remontait son dernier repas. Non, ne restait qu’un ennemi venu prendre sa vie. Sander lui avait brisé la nuque alors que le poignard traçait une mince ligne rouge sur sa gorge.

Ce qu’il venait de ressentir était à la fois très différent et très semblable. Il savait au plus profond de lui que s’il était arrivé malheur à Will, il aurait traqué cette saloperie de grizzly jusqu’aux confins de la forêt et l’aurait étripé à mains nues, pour le seul plaisir de sentir les viscères encore chauds et malodorants se répandre entre ses doigts.

Mais d’où lui venait un tel accès de sauvagerie ?

Il n’aurait su le dire et cela le laissait désemparé, incapable de décrypter ses propres réactions. Sans avoir jamais été quelqu’un de très cérébral, Sander n’était pas non plus du genre à foncer aveuglément dans le tas. Alors comment expliquer la violence de cet élan ? Cette épouvante sans nom qui l’avait consumé jusqu’à ce qu’il arrive enfin sur la berge et retrouve tout le monde en un seul morceau. Comme si son instinct de préservation s’était tout à coup retrouvé étroitement lié à Will. Sans qu’il comprenne pourquoi, la survie de son partenaire s’était muée en un point capital de son propre équilibre.

Comme il était incapable d’extérioriser ce maelström d’émotions, son agitation n’avait trouvé d’autre exutoire que la violence. Un élan d’une formidable intensité qui l’avait poussé à cogner. Un besoin de contact plus fort que tout. C’était ça ou bien plaquer cet abruti contre un arbre pour le baiser ici et maintenant.

Supputant que le ranger n’aurait sûrement pas apprécié, Sander avait opté pour la mandale. Une manière pour le moins bourrue d’exprimer son soulagement. Will avait encaissé sans broncher, comme un type qui pense avoir mérité le retour de bâton. Ou quelqu’un qui a été habitué à prendre des coups sans pouvoir les rendre…

— Ça va ? T’es calmé ? demanda-t-il d’une voix basse et grondante.

— Tu m’as fait la peur de ma vie, pauvre tache ! Me refais jamais un coup pareil, siffla Sander en le chopant par le revers de sa veste.

— Sinon ?

Will le narguait. De sa moue goguenarde, de ses iris dilatés, de sa bouche trop rouge et de son souffle trop court. Sander se força à le relâcher avant de faire une connerie qu’il aurait regrettée et recula de deux pas pour retourner s’agenouiller auprès de Sunka. Une vilaine estafilade marquait la patte blanche, mais rien qui ne puisse être rafistolé avec le peu que contenait la trousse de secours.

— On fait quoi maintenant ? jeta-t-il sans se retourner.

La respiration rauque de Will lui vrillait les nerfs.

— J’imagine qu’on n’a plus qu’à redescendre jusqu’à la bagnole. Une chose est sûre, si cette saloperie est assez maligne pour nous semer dans la rivière, ce n’est pas en partant d’ici qu’on pourra suivre sa piste.

Sander soupira, bien obligé d’en convenir. Il regarda sa chienne boitiller quelques pas alors qu’elle se redressait, puis lui ordonna de se recoucher. Ne lui restait plus qu’à trouver de quoi assembler un brancard pour la ramener à la voiture. Sinon, il la porterait.

Chapitre 12

L’eau de la rivière est glaciale. Elle descend tout droit des sources tapies sous la montagne, dans des grottes où jamais la neige et le givre ne fondent. Sa fourrure et son sous-poil en sont imprégnés. Là où la peau est découverte, il peut presque sentir la morsure du froid qui craquelle son cuir épais.

Il regagne péniblement la rive, encore étourdi par la chute à laquelle il vient de survivre. L’eau bouillonnait autour de lui tandis qu’il tombait. Un saut interminable, figé dans l’incertitude de ce qui se trouvait trente mètres plus bas.

Il est heureux de sentir la texture gluante et grumeleuse de la vase sous ses pattes. Elle glisse sous ses griffes, mais il parvient à rassembler assez d’énergie pour remonter le courant et s’agripper à une branche qui frôle la surface de l’eau. Il lui faut encore plusieurs minutes pour se hisser sur la berge tant ses membres brutalement refroidis tremblent. Ses poumons le brûlent et il peine à reprendre son souffle.

Il pense à la chienne qu’il a blessée là-haut, au sommet du canyon. Son intention n’était pas de lui faire du mal. Mais elle s’est interposée, l’a acculé. Elle allait le livrer au renard et à l’humain.

Rien que de penser au matois, sa colère bouillonne à nouveau et lui donne l’énergie de se mettre en sécurité, à couvert dans les fourrés. Ce charognard ne le suivra pas jusqu’ici, mais mieux vaut se montrer prudent. La simple idée de le savoir sur son territoire suffit à déposer un voile rouge devant ses paupières. Son odeur fait naître le goût du sang dans sa bouche, à la fois sucré et métallique. C’est la même chose chaque fois qu’un intrus l’approche.

Sauf la silhouette. L’odeur de son renard s’efface derrière le parfum délicat des plantes et de la résine parfumée. Cette réminiscence apaise sa furie, même s’il aurait préféré le réconfort tangible de sa présence – il l’appelle même de tous ses vœux. Il rêve de passer ses griffes dans les cheveux de soie et d’enfouir sa truffe à demi formée contre la peau douce. De se perdre dans ce corps accueillant.

Il doit regagner sa grotte. Peut-être qu’il ne passera pas la nuit seul. Peut-être viendra-t-elle panser ses plaies et… L’espoir nourrit les muscles engourdis de ses pattes et le pousse à se relever.

Céleste raccompagna Will jusque sur le pas de la porte.

Il était venu faire son rapport après la course-poursuite dans la forêt. À mesure qu’il relatait les derniers événements, un pli de contrariété de plus en plus prononcé avait barré le front de Lloyd, qui avait finalement ordonné à Will de ne pas relâcher sa vigilance. De son côté, il enverrait ses meilleurs traqueurs au lac, voir si l’eau de la rivière et les nouvelles pluies torrentielles qui s’étaient abattues n’avaient pas épargné quelques indices du passage de la bête.

— Et peut-être qu’avec un peu de chance, nous retrouverons son cadavre sur la rive.

— Ce serait trop beau, avait rétorqué Will en croquant quelques noisettes.

Il était nerveux et soucieux. Et également furieux d’avoir laissé sa proie lui filer entre les pattes. Céleste lui avait proposé de rester dîner, inquiète de le savoir seul ce soir-là. Après quelques protestations polies, Will avait fini par accepter, exténué.

Durant tout le repas, Céleste avait maintenu une conversation légère, parlant des dernières pitreries de ses élèves. Lloyd et Will avaient accepté la diversion de bonne grâce, même si les rires avaient parfois sonné un peu forcés. À 23 heures passées, Will s’était levé en les remerciant de leur accueil, annonçant qu’il était temps pour lui de rentrer se coucher.

Sur le seuil, Céleste resserra son châle autour de ses épaules, saisie par la fraîcheur de la nuit. Debout à ses côtés, Will ne faisait pas mine de s’éloigner et elle fut surprise de le sentir la prendre dans ses bras. Elle se retrouva nichée contre le torse solide et se laissa aller tandis que son ami posait son menton sur sa tête.

— Ne t’en fais pas. On va le coincer avant qu’il ne mette la meute en danger.

Ce n’était pas une promesse en l’air. Will ne prenait jamais d’engagements qu’il ne se pense en mesure de tenir. Céleste frissonna dans ses bras. Elle redoutait l’avenir, ce qui pouvait se produire et le danger que courait son ami. Ses bras se nouèrent d’eux-mêmes autour de la taille de Will et elle lui rendit son étreinte.

Lorsqu’ils se séparèrent, il lui offrit un sourire rassurant et s’éloigna dans la nuit d’un pas décidé. Elle le suivit longtemps du regard avant de refermer la porte et de rejoindre Lloyd. Son époux terminait de débarrasser la table et de mettre les assiettes au lave-vaisselle.

Une légère douleur s’insinua dans la poitrine de Céleste. Pourquoi cet homme digne et fiable ne pouvait-il pas être son taanan ? Certes, Lloyd et elle étaient unis selon les lois de la meute, mais qu’était-ce en comparaison de la morsure du destin ? Durant des années, elle avait prié les esprits pour que naisse entre eux l’étincelle du lien. Ses supplications n’avaient jamais été entendues.

Était-ce un mal ? Pourquoi ne parvenait-elle pas à se contenter de l’affection sincère et sans détour qu’elle lisait dans les regards que Lloyd portait sur elle ? Était-ce une émotion trop humaine pour que sa renarde l’accepte ? Avait-elle été embrouillée par ces contes que l’on raconte aux gosses ? Submergée par la quête de la partie manquante de son être ? De ce tout uni par les lois de Mère Nature ?

Comme s’il avait senti son désarroi, Lloyd se retourna et la rejoignit. Contre les joues de la jeune femme, les grandes mains de l’alpha, rudes et calleuses, étaient étonnamment tendres. Elle ferma les yeux et accueillit cette caresse avec un sourire triste. Lloyd l’enlaça, posant deux baisers papillon sur ses paupières closes.

— Viens te coucher. Nous y verrons bientôt plus clair dans toute cette histoire, j’en suis sûr.

Céleste se laissa entraîner jusqu’à leur chambre. Lloyd la déshabilla avec douceur et révérence, puis il l’aima de la même manière après l’avoir couchée dans le désordre des draps. Si elle ne s’était pas accrochée de toutes ses forces à ses épaules larges, elle aurait pu pleurer devant la sincérité de cet attachement. Pour s’en empêcher, elle noua ses chevilles autour des hanches puissantes et incita son compagnon à l’envahir plus profondément, espérant qu’il saurait atteindre cette part d’elle qui ne demandait qu’à être nourrie.

Will se réveilla de bonne heure, frais et dispos. L’aube avait toujours ravi sa bête qui s’ébroua en lui, avide d’aller courir à l’air libre. Sa part animale n’était pas habituée à être aussi bridée que ces derniers jours et l’humain se sentait contaminé par cette fébrilité. Avisant les chiffres rouges sur le radio-réveil, il se leva sans prendre la peine de s’habiller. Après tout, rien ne lui interdisait une petite heure de course dans les bois pour se détendre les pattes.

À son retour, une longue douche chaude et un café lui feraient le plus grand bien avant d’attaquer cette nouvelle journée. Et qui pourrait lui en vouloir de soulager les restes de la tension de la veille sous la douche, en se remémorant la rage et la terreur mêlées dans le regard de Jolan ? Sans doute Will était-il un peu maso pour bander en pensant à un mec qui avait célébré sa survie en le tabassant.

Mais non.

Il connaissait trop bien cet élan. Et ce qui était en train de naître entre lui et cet humain le terrifiait. Son renard ricana, l’air de dire qu’il pourrait lutter autant qu’il le voudrait, cela ne changerait rien à l’issue. Ce lien particulier se construisait entre eux à la vitesse d’un cheval sauvage. Sander, même s’il ne s’en rendait pas encore compte, était d’ores et déjà entré dans le champ d’attraction de la bête. Il y répondait à sa manière, avec cette tendresse bourrue qui caractérise si bien les hommes rudes.

S’il avait joué des poings au lieu de se montrer simplement soulagé, c’était parce que son instinct lui soufflait déjà qu’il ne s’agissait pas d’une banale attirance, le genre de démangeaison sexuelle que l’on évacue contre une porte, à la va-vite. Mais que cet embryon d’affection et de respect qu’il ressentait pour Will pourrait se muer en quelque chose de plus profond.

Trop de complications. Trop d’implications. Will n’était ni armé pour y faire face ni même prêt. Pourquoi fallait-il que cela lui tombe sur le coin du museau ? Pourquoi maintenant, alors que toute cette histoire lui interdisait de s’impliquer avec Sander ? Tout comme il lui était impossible de révéler la vérité.

Le matois en aurait gémi de frustration. À la place, il alla courir.

Deux heures plus tard, il s’apprêtait à monter dans son pick-up lorsqu’une voix essoufflée l’interpella. Ehaween courait vers lui. Deux tresses d’épais cheveux bruns flottaient de chaque côté de son visage d’ordinaire rieur. Ce matin-là, elle avait l’air non seulement exténuée, mais aussi extrêmement nerveuse.

— Oh Will, je suis contente de te voir avant que tu partes, haleta-t-elle, pliée en deux.

— Tout va bien ?

L’agitation de la jeune Indienne raviva les tensions que sa course dans les bois était parvenue à apaiser. Il laissa néanmoins à Ehaween le temps de se reprendre, ce dont elle le remercia d’un signe de tête. Adossée à la carrosserie de la vieille Ford, elle était presque aussi rouge que la peinture affadie par les années. Sa voix sortit à la fois pointue et hachée.

— Tu te souviens de ce dont on a parlé l’autre matin ? De laisser traîner la truffe et les oreilles ?

— Bien sûr…

— Bon, reprit-elle, à peine plus paisiblement. Cette nuit, j’étais dans la serre et je faisais l’inventaire de nos réserves de plantes médicinales. Je me suis dit que vu les circonstances, on risquait d’en avoir besoin et que ça ne serait peut-être pas si mal de prévoir des semis supplémentaires. Juste au cas où, tu vois…

Will tiqua intérieurement. Ehaween venait de lui rappeler que Solas n’était pas le seul à avoir accès aux réserves de la meute.

Juste au cas où, hein ?

Par les Esprits, il était en train de virer parano à voir des suspects partout ! Surtout avec Collins dans les parages, coupable tout désigné. Mais c’était ainsi, et Will ne pouvait s’empêcher d’examiner toutes les possibilités. Hors de question qu’il néglige une piste en se laissant aveugler par les évidences. Surtout si, comme il commençait à le penser, Collins disposait d’un complice au sein de la meute. Après tout, même si Solas et lui avaient été amis jadis, il n’y avait pires menteuses que les certitudes.

— Tu n’arrivais pas à dormir ? demanda-t-il alors, l’air de rien.

Ehaween lui retourna un regard perplexe. L’innocence même en dépit des larges cernes sous ses yeux.

— Comment ça ?

— Tu sais qu’il n’y a pas de prime pour le travail de nuit, reprit-il sur le ton de la plaisanterie. Ceci dit, je comprendrais que tu aies du mal à trouver le sommeil. On est tous un peu agités avec ce qui se passe en ce moment…

— Je ne voulais pas que quelqu’un d’autre se rende compte qu’on risquait d’avoir besoin de plus de plantes médicinales, bafouilla Ehaween. Il ne faut pas affoler la meute, pas vrai ?

— Vrai… Ne pas les affoler. Bien entendu… Et donc ? Qu’a révélé ton inventaire ?

— Je me suis rendu compte que tout le plantain, le millepertuis et le pavot avaient disparu, lâcha-t-elle vivement en agitant les mains dans tous les sens.

Un haussement de sourcil dubitatif indiqua que Will ne mesurait pas bien l’ampleur du désastre.

— Le plantain et le millepertuis sont d’excellents cicatrisants. Quant au pavot, je n’ai pas besoin de te faire un dessin. Opiacés, tout ça…

— De quoi soigner des blessures et apaiser un animal sauvage, par exemple ?

Ehaween mâchouilla nerveusement le coin de sa lèvre inférieure.

— Will…

— Hum ?

— À part Solas et moi, il n’y a pas grand monde qui s’y connaît en plantes, dans la meute. Qui aurait su comment accéder à la réserve et quoi prendre ? Surtout qu’on n’étiquette pas les pots. Tu crois que…

Will s’empressa de lever la main pour l’interrompre. Rassurant, il lui pressa l’épaule avec un sourire calme. Du moins était-ce l’idée…

L’attitude de cette gamine ne lui inspirait pas confiance, chose qu’il ne pouvait pas se permettre de montrer. Pas s’il voulait tirer cette affaire au clair. Certes, il lui avait demandé d’être vigilante, mais… Solas était son mentor depuis plusieurs années maintenant, or les chamans constituaient une classe fermée. À part. La loyauté qu’ils se portaient les uns aux autres n’était plus à démontrer, confinant parfois à la trahison lorsqu’il s’agissait de protéger leurs secrets ou l’un des leurs. Cela ne ressemblait donc pas à une apprentie d’exprimer aussi ouvertement des doutes quant à son maître.

— Ne t’emballe pas comme ça, tempéra Will avec une expression faussement affable. Tu ne voudrais pas accuser quelqu’un à tort, n’est-ce pas ? Peut-être que ce n’est rien de plus qu’une mauvaise plaisanterie. Ou l’un des nôtres qui aura voulu se soigner seul. Ce ne serait pas la première fois. Je vais mener ma petite enquête de mon côté pour qu’on en ait le cœur net, d’accord ?

Elle hocha la tête, quoique toujours dubitative.

— Tu crois que je devrais aussi le rapporter à Lloyd ?

Will hésita.

Connaissant le caractère emporté de leur alpha, ce qui n’était peut-être qu’une vaste coïncidence risquait de virer au drame. D’un autre côté, Lloyd ne manquerait pas de péter un câble s’il s’apercevait qu’on lui avait caché une telle information. Même avec les meilleures intentions du monde.

Situation de merde…

Will dut se décider en quelques instants.

— Je lui en parlerai à notre prochaine rencontre. Si tu remarques de nouvelles disparitions d’ingrédients, je lui demanderai de t’adjoindre un guetteur pour surveiller vos stocks. Je doute qu’on pince qui que ce soit comme ça, mais ça permettra au moins de sécuriser nos réserves jusqu’à la prochaine récolte.

— Merci, Will. J’ai bien fait de venir t’en parler. J’avoue que j’hésitais, mais j’ai vraiment peur que ça ait un rapport avec… ce qui se passe dans la forêt.

L’expression de gosse perdue d’Ehaween aurait été suffisante pour coller des remords à Will si se méfier de tout et de tout le monde n’avait pas été pour lui une seconde nature. Il préférait pécher par excès de prudence plutôt que de passer à côté du détail qui sauverait des vies.

En attendant, il allait devoir prendre les mesures nécessaires pour sécuriser l’herboristerie. Hors de question que quiconque s’y introduise et se serve comme bon lui semblait.

Lorsque Ehaween lui tourna le dos, Will se surprit à prier pour qu’il s’agisse vraiment d’une vilaine coïncidence. En dépit des doutes qui commençaient à lui titiller les méninges, il refusait encore de croire qu’un ennemi de la meute se baladait en liberté dans le village et que l’un des leurs venait en aide à cet animal sauvage, au mépris de la sécurité de tous.

La portière de son pick-up claqua brutalement. Plus les jours passaient, plus la situation devenait complexe, tel un buisson de ronces qui pousserait à une vitesse surnaturelle pour obstruer le chemin. Il repensa à sa dernière conversation avec Solas et se dit qu’une autre visite s’imposait. Mieux valait ne négliger aucune piste. Pourquoi pas le soir même, en revenant de Moose Creek ?

En attendant, Sander lui avait donné rendez-vous au Thornthon Grill pour le second café de la journée, une perspective que Will n’aurait pas dû trouver aussi réjouissante. Surtout quand son renard ne boudait pas son plaisir, sautillant et piaffant d’impatience.

Chapitre 13

Sander rampe dans un monde à la frontière du rêve et du souvenir. Le sable y est si fin qu’il s’infiltre partout. Dans les vêtements, dans les poumons, dans les esprits. Une interminable mer de poussière ocre qui l’enveloppe et le ballotte au gré des tempêtes du désert.

Autour de lui, partout, le bruit de la grêle. Une grêle mortelle de calibre 5,56, tirée en rafales depuis les montagnes. Les balles le frôlent, certaines creusent des petits cratères dans le sol déjà craquelé par la sécheresse.

Ramper. Un mètre après l’autre. Sur les pierres coupantes qui lacèrent les genoux et les coudes. Sauver sa vie. La fureur du carnage et les cris des blessés se mêlent en un requiem terriblement familier. Un camarade tombe, s’affaisse face contre terre. La peur. Cette terreur qui noue les intestins et ne se balade jamais très loin, donnant un goût de cendre à la moindre bouchée de nourriture. Aller chercher le soldat blessé ? Rebrousser chemin ? Mettre sa peau en gage pour, peut-être, ne traîner qu’un cadavre ?

Sander jure et Todd, son malinois, aplati à côté de lui, geint. Lui aussi crève de trouille. Mais il est plus loyal que le plus téméraire des bidasses. Le chien a déjà sorti Sander des décombres d’un immeuble à moitié détruit par les bombardements, indifférent au sifflement des balles tout autour d’eux.

C’est à cette dévotion sans faille que pense le lieutenant Jolan en agrippant le soldat inconscient par le revers de son col. Comment parvient-il à rejoindre un couvert sans se faire trouer la peau ? Un gros coup de bol, voilà tout. Celui qui différencie le mec qui retournera en chier sur le terrain du macchabée qu’on rapatriera avec trompettes et drapeaux.

Le soldat que Sander a mis à l’abri est chaud, solide dans ses bras, quoique désespérément immobile. L’exact opposé de Todd qui glisse sa truffe humide contre sa joue. Sander félicite son chien avant de retourner le corps inerte. Une balle a traversé la gorge du pauvre bougre, là où le gilet pare-balles et le casque ne pouvaient rien pour lui. Sander remonte vers le visage maculé de crasse. Pour avoir déjà fait ce rêve, encore et encore, il anticipe de croiser un regard noir et vide, des traits trop juvéniles et une expression de surprise un peu naïve.

Or le visage familier du soldat inconnu se dérobe à son regard. Plus de casque, juste des mèches auburn bien trop longues pour correspondre à la coupe réglementaire, une longue balafre courant du front à la pommette, des traits un peu sauvages, et des yeux aussi verts que la forêt.

Sander hurle un prénom à s’en perforer les poumons.

La simple mauvaise humeur, c’était pour les lendemains de cuite ou pour les plans foireux et autres emmerdes qui ont tendance à voler en escadrille. Encore sonné par les brumes de son cauchemar, Sander se sentait bien au-delà de ça. Assis sur une banquette au fond du diner, il pianotait sur la table depuis cinq minutes sans avoir touché à son café.

— T’as pas l’air dans ton assiette ce matin, fils.

Il n’avait pas dû décrocher plus de trois mots depuis qu’il avait rejoint son père pour le petit-déj. Leur rituel du jeudi depuis que Sander avait acheté sa propre maison, trois mois après son retour au pays, désireux de retrouver son indépendance.

— J’ai fait des cauchemars cette nuit, avoua-t-il en fixant le bord de sa tasse.

Ted ne releva pas. Il savait. C’était pire juste après la démobilisation. Comment un père pourrait-il oublier les hurlements d’animal blessé qui échappaient à son fils au beau milieu de son sommeil ? Le regard traqué, les sursauts, les tics et toutes les saletés ramenées de ce putain de désert… Les nuits avaient été terribles jusqu’à ce que, peu à peu, les souvenirs commencent à refluer et que les crises deviennent plus sporadiques. Le vieux Jolan n’avait pas oublié pour autant.

Sander lui adressa un sourire reconnaissant. Ted continua d’aspirer son café à petites gorgées, avec ce bruit qu’il savait dégueulasse, mais toutefois inextricablement lié à son rituel du matin.

Il n’avait jamais poussé Sander dans ses retranchements, n’avait jamais questionné ses choix, même quand son fils avait annoncé de but en blanc qu’il lâchait ses études pour s’engager. Il n’allait donc pas commencer ce jour-là.

Étrangement, aussi rude soit-il, Ted Jolan n’avait pas besoin qu’on lui fasse un dessin pour saisir les motifs sous-tendant les décisions des uns et des autres. Une qualité qui avait sans doute fait de lui le flic qu’il était.

— Y a autre chose qui me chiffonne, ajouta Sander.

— À propos de ton affaire d’ours et de loup ? demanda Ted, observant l’expression concentrée de son fils par-dessus son café.

Aussi impliqué qu’il ait été dans la vie de la petite communauté, Ted avait passé la main sans difficulté, se coulant avec bonheur dans le moule de la retraite. Il avait toute confiance en les compétences de son fils et ne faisait jamais mine de s’immiscer dans les affaires du comté. Du coup, Sander était d’autant plus libre de débattre de ses doutes avec lui. Un regard extérieur et un avis plus expérimenté n’étaient jamais de trop.

— Ouais. C’est assez… compliqué à expliquer. Tout ça me laisse une sale impression. Comme s’il y avait plus que ce fichu ours là-dessous. Ce qui est complètement con, tu me l’accorderas.

Ted retint un sourire amusé. Son garçon n’était pas idiot : il avait du flair et ses intuitions le trompaient rarement. Ethete, la grand-mère de Sander, avait coutume de dire que cette tendance des hommes Jolan à fourrer par inadvertance leur nez dans les affaires des esprits finirait par leur jouer des tours. Pensait-elle alors à ce que Ted avait découvert par hasard, bien des années plus tôt ? Le secret bien gardé du singulier village de Red Oak Hollow, blotti au cœur de la forêt, et que même les vieux briscards du coin semblaient ne pas connaître.

Les habitants de là-bas étaient différents. C’était tout ce que Jolan savait et avait voulu savoir. Chercher à en apprendre plus aurait mis tout le monde en danger. Lui et… eux.

Ted se souvenait encore de cette nuit sans lune, alors qu’il tentait d’interpeller des braconniers. La piste remontait jusqu’à un camp récemment abandonné et à des peaux tannées sur des chevalets de cuir. Sur les lieux se trouvaient trois personnes qu’il avait d’abord prises pour des chasseurs. Leurs gestes tandis qu’ils détachaient les peaux faisaient preuve d’un tel respect qu’il s’était arrêté net.

Ted n’avait rien compris lorsqu’une femelle wapiti aux contours fantomatiques l’avait empêché de s’aventurer dans la clairière. La voix d’Ethete avait résonné à l’intérieur même de son crâne, lui intimant de ne pas se mêler de cette histoire, de demeurer hors du chemin des esprits. Il était donc resté planté là, à observer cet étrange spectacle, tout en ayant l’impression d’évoluer en plein rêve. Quand le plus imposant des trois personnages s’était retourné, un type immense aux cheveux poivre et sel et aux yeux d’ambre légèrement bridés, Ted aurait fiché son billet que ce n’était pas une peau qu’il tenait dans ses bras, mais un corps écharpé.

Même lorsque Ted avait secoué la tête, l’illusion ne s’était pas dissipée, pas plus que la fureur sauvage qui animait les traits sévères de celui qui devait être le chef du petit groupe. Un moment, Ted avait craint que le type ne le prenne pour le coupable, mais le géant s’était contenté de le dépasser en lui jetant un « nous allons devoir discuter, shérif ». Le lendemain, Lloyd Reynolds débarquait dans son bureau, les yeux battus et affublé d’une mine à faire peur.

Cette affaire remontait à 1974. Sander n’avait que trois ans à l’époque et sa mère vivait encore. Depuis, les rares fois où Ted avait revu Lloyd Reynolds, celui-ci n’avait pas pris une ride. Et comme ce matin-là, dans son bureau, l’ex-shérif Jolan avait refusé d’en savoir plus. « Les secrets sont mieux gardés quand on ne les connaît pas », avait-il dit à son étrange visiteur. « Si un jour le besoin de réponses se fait sentir, j’imagine qu’Ethete saura où vous trouver. »

Une lueur de reconnaissance et de… sympathie avait brièvement animé les yeux dorés. Reynolds l’avait remercié d’un signe de tête et Ted n’avait plus eu affaire à lui que de loin en loin, se demandant parfois ce qu’il advenait de ces gens et de leur secret.

Et voilà qu’un type finissait déchiqueté et que, étrange coïncidence, un rouquin débarquait de nulle part pour épauler son fils, soi-disant pour le compte du service des forêts. Ted n’était pas suffisamment idiot pour pointer du doigt le nouvel équipier de Sander, mais il sentait bien que Mac Boyd n’était pas étranger aux pressentiments de son garçon. À moins qu’il ne s’agisse d’un autre type d’agitation. Fut un temps, quand Sander observait encore les hommes en pensant que personne ne devinerait ses désirs, où le prétendu ranger aurait tout à fait été son type.

Ted soupira, rajouta un peu de lait et de sucre à son café, pour finalement touiller derechef le breuvage refroidi. Peut-être lui était-il possible d’abattre différemment ses cartes, sur ce coup-là.

— Et Tyler ? Il en dit quoi ?

Un sacré phénomène, celui-là. Quelque chose avait toujours soufflé au vieux Jolan que ce type dissimulait plus de secrets que ne le laissait supposer sa bouille de joli cœur. Un mystère qui pourrait bien être lié à un certain village…

Sander caressa distraitement les oreilles de sa chienne venue poser son museau sur sa cuisse. Son expression chiffonnée n’était pas inconnue à Ted. Ce petit pli entre les sourcils reflétait généralement une profonde réflexion.

— Ty… On n’a pas vraiment eu l’occasion d’en discuter depuis l’autre matin. J’ai été pas mal pris. En plus, j’ai l’impression qu’il connaît Will, le type du service des forêts avec lequel je bosse.

— Ah ouais ?

— Hum. Et ils n’ont pas l’air de trop s’apprécier. Je ne sais pas d’où ça vient, mais les deux fois où ils se sont croisés, j’ai bien cru qu’ils allaient se foutre sur la gueule.

Intéressant…

— Et ils n’ont pas dit pourquoi ?

— Tu rêves, ricana Sander. Ils se sont tirés dans les pattes avant de me planter comme un couillon. Je voulais en reparler avec Will, mais avec l’accident du gosse Manning hier, ça m’est sorti de la tête.

— Cela pourrait être amusant de les réunir pour un petit café… Tu ne crois pas ?

Manipuler Sander n’était généralement pas chose aisée, surtout quand son père ne cherchait qu’à l’aiguiller discrètement. Il comptait cependant sur la curiosité naturelle de son fils pour lui mâcher le travail. Et effectivement, une étincelle d’espièglerie venait de naître dans le regard bleu, si semblable au sien.

— Je savais qu’au fond tu n’étais qu’un enfoiré, Pa !

Ted se détendit. La raideur avait déserté les épaules de Sander qui ressemblait désormais à un gosse sur le point de jouer quelque tour pendable. Satisfait, le vieux shérif termina son café. Froid.

L’occasion de mener ce projet à bien se présenta plus tôt que prévu. Sander continuait de discuter de choses et d’autres avec son père tout en attendant Will, auquel il avait donné rendez-vous au diner. Ce matin-là, ils avaient prévu de retourner dans les montagnes. La blessure de Sunka étant superficielle, la chienne ne boitait déjà plus. Une bonne chose, car Sander voulait essayer d’atteindre le pied des chutes avant que la piste ne refroidisse de trop. Déjà qu’elle ne devait pas être faramineuse, entre l’eau de la rivière et les trombes de pluie qui s’étaient abattues sur la région…

Or ce ne fut pas Will qui franchit le seuil du diner quelques minutes plus tard, mais bien Ty. Il se fit servir une tasse de café au comptoir, attrapa le journal local et rejoignit les deux hommes, un grand sourire lui barrant le visage. Sunka aussi était à la fête, jappant joyeusement pour accueillir son humain favori.

— Hey, papa Jolan, la forme ?

Ted secoua la tête, toujours amusé par ce surnom en dépit des années qui passaient. Il répondit à cette affection tranquille avec décontraction et bonhomie.

— Impeccable. Et toi, fiston ?

Ty se glissa sur la banquette à côté de Sander qui se décala pour lui faire de la place.

— Ça peut aller. Hier, j’ai eu les parents de Tom Hawkins au téléphone. Ils avaient vu un article sur l’accident du chasseur.

— Humpf, grogna Sander. Comment ils vont ?

— Pas terrible. Ils voulaient savoir si c’était le même animal que celui qui avait… attaqué leur môme. Comment veux-tu que je réponde à ça ?

Triturant l’anse de sa tasse, Ty paraissait sincèrement éprouvé par le souvenir de cette conversation. Sander le gratifia d’un petit coup d’épaule. Il connaissait d’un peu trop près le rituel des condoléances, le déni des proches, leur colère et l’incompréhension. Autant de sentiments légitimes face auxquels le messager se trouvait bien désarmé.

— C’est la partie du boulot à laquelle on ne se fait jamais, fiston. Enfin, à laquelle ne se font pas les gens dotés d’un minimum d’empathie. Tu trouveras toujours des sadiques pour jeter ce genre de truc à la tronche des familles sans prendre de gants et y trouver du plaisir…

Ty grommelait quelque chose d’inintelligible dans sa barbe lorsque la clochette de l’entrée tintinnabula de nouveau. Il troqua aussitôt son attitude abattue contre un masque d’impassibilité et une posture de piquet. Sander échangea un regard entendu avec son père.

Will les repéra, fronça les sourcils, s’avança vers la table et un drôle de phénomène se produisit. Sander put sentir une tension presque palpable prendre possession du rouquin, comme si deux entités s’affrontaient soudain en lui. L’une avide de répondre au demi-sourire qui échappa à Sander et une autre, moins primitive, plus réfléchie, qui l’incitait à maintenir une façade inébranlable.

Voir la seconde gagner n’aurait pas dû autant décevoir Sander. Il repoussa donc ce drôle de pincement de contrariété et offrit un signe de tête poli au nouvel arrivant. Will ouvrait la bouche pour saluer leur petite tablée lorsqu’un gazouillement s’éleva de sa poche. Nouveau froncement de sourcil, soucieux celui-là, et il se détourna pour extraire son téléphone de sa veste.

— Mac Boyd, dit-il, le dos carrément tourné.

Au début, il ne répondit que par monosyllabes, comme s’il voulait absolument éviter qu’une oreille indiscrète puisse deviner l’objet de la conversation. Ou alors, son correspondant l’emmerdait…

— Oui, Ehaween m’en a informé ce matin. Ça te surprend ?

Une note de sarcasme teintait la voix posée de Will. Sarcasme ? Ou de la suspicion, peut-être ?

— Je n’insinue rien, Solas. De toute façon, le moment est mal choisi pour en discuter. On se verra à mon retour ce soir.

Sander jeta un regard à son père, intrigué par cette conversation. On aurait dit le genre de propos que l’on échange avec un conjoint quand les choses commencent à tourner au vinaigre. Mais « Solas » ? Quel genre de prénom était-ce là ? Un mec ? Une nana ? Et le ton ne cadrait pas vraiment avec une dispute de couple. Trop formel. Dénué de passion…

Will raccrocha et se retourna vers la tablée. Sander s’apprêtait à ouvrir la bouche pour lui demander si tout allait bien, mais fut devancé par Ty qui agrippa la manche de Will.

— C’était Solas ? croassa-t-il, tendu comme un arc.

Cette urgence presque suppliante ne ressemblait pas au Ty que Sander connaissait. Will le repoussa, attrapa une chaise et se posa en bout de table. Il salua Jolan père d’un bref signe de tête et d’un sourire poli qui lui furent retournés.

— Alors c’est vous le ranger Mac Boyd ? s’enquit le vieux shérif.

Abandonnant toute velléité de politesse, Ty le coupa et retint la tasse de Will pour l’empêcher de porter son café à ses lèvres. Il insistait sans tenir compte de l’agacement manifeste de son vis-à-vis.

— Comme est-ce qu’il va ?

Will se dégagea avec un sifflement de contrariété.

— Ne joue pas à ça avec moi, Collins.

Ty ne répondit pas par une réplique acide. À la place, il se passa la main sur la nuque, arborant l’expression d’un mec qui ne saurait plus quoi dire pour convaincre son interlocuteur de sa bonne foi.

— Écoute, je sais ce que tu crois que… Enfin, merde, tu te trompes, OK ? Est-ce que tu peux laisser les vieilles histoires de côté deux minutes… ? Je veux juste des nouvelles de Solas, merde !

Sander aurait bien aimé interrompre la conversation pour poser quelques questions, mais son père l’incita du regard à laisser couler. On apprenait parfois plus en écoutant les gens qu’en les interrogeant directement. Sander se focalisa donc sur Will qui prenait quelques instants pour observer Ty, avant de capituler avec un petit sifflement sec.

— Solas va bien. Il a terminé sa… formation et il a pris une apprentie depuis quelques années.

— Et… ? le pressa Ty.

Les gens dissimulent souvent leur enthousiasme et leur impatience, pensant qu’ils obtiendront plus en feignant l’indifférence. Ça n’avait jamais été le genre de Ty. Et même si cette attitude le rendait vulnérable, il ne faisait rien pour atténuer l’intensité de son intérêt.

Sander se demanda qui était ce Solas. Quelqu’un qui comptait visiblement beaucoup pour Ty, bien qu’il ne l’ait jamais mentionné dans leurs conversations. Un ami d’enfance peut-être ? D’autant que Will semblait se méfier de cet homme autant que de Ty, alors qu’il le côtoyait régulièrement.

Un vrai sac de nœuds…

— Et rien, conclut brusquement Will avec une note d’avertissement dans la voix. Que veux-tu de plus ?

— Vous avez beaucoup d’amis en commun pour des gens qui ne se fréquentent pas, fit remarquer Sander, incapable de la boucler plus longtemps.

Will et Ty échangèrent un regard prudent et, pour la première fois, presque complice. Pas à la manière de deux amis de longue date qui n’ont besoin d’aucun mot pour se comprendre, non. Plutôt comme deux types partageant un secret capable de les faire plonger. S’ils espéraient détourner l’attention, c’était fichu. Une fois la curiosité de Sander éveillée, impossible de lui faire lâcher prise. Pire qu’un molosse.

— On a passé notre enfance au même endroit, concéda Will. Quand Collins est parti, on s’est perdus de vue.

— Oh je ne me rappelle pas être parti…

— Collins…

— Mac Boyd ? rétorqua-t-il, ironique.

— Qu’est-ce que tu veux dire par « tu n’es pas parti » ? le coupa aussitôt Sander.

Son ami l’observa, un sourire sans joie dessinant un petit éventail de ridules au coin de sa bouche. Puis un son qui ressemblait fort à un grondement d’avertissement roula dans la gorge de Will. Surpris, Sander se tourna vers lui alors que Sunka se mettait à geindre. Ty en profita pour se lever et poser sa main sur l’épaule de Sander.

— Un autre jour peut-être, frangin.

— Ty…

— Y a des histoires qu’on ne devrait jamais déterrer. Ça met les gens en colère. Et puis tu n’avais pas prévu une petite rando pour occuper ta matinée ?

Sur une dernière tape amicale, Ty s’éloigna. Arrivé près de la porte, il se retourna avec un rire qui sonnait faux.

— Oh, et si tu veux perdre celui-là dans la forêt, dit-il en désignant Will, ce n’est pas moi qui te le reprocherais.

Chapitre 14

Will aimait marcher dans les bois, que ce soit sous sa forme humaine ou animale. Cela le détendait et lui permettait de faire le tri dans ses idées. Pour l’heure, l’attitude de Collins le déconcertait. À quoi rimait tout ce baratin sur Solas ? Pourquoi lui demander des nouvelles comme si… comme si quoi d’ailleurs ? Tout était tellement embrouillé dans cette affaire.

Et si Collins était bel et bien en rapport avec Solas depuis le début et qu’il ait cherché à le disculper aux yeux de Will ? Il aurait donc menti en disant ne rien savoir du destin de son ami d’enfance ? Plutôt tordu comme manœuvre, même pour un renard.

À moins que…

Considérant que Collins se retrouvait sûrement piégé sous sa forme intermédiaire – ce qui ne serait pas étonnant pour un métamorphe solitaire sous l’emprise d’émotions trop violentes –, peut-être ne gardait-il aucun souvenir de ces épisodes ? Ce qui expliquerait bien des choses.

— Tu cogites trop fort. Je vois tes oreilles fumer d’ici…

La sente abrupte qui permettait de contourner les chutes d’eau tenait plus de la tranchée creusée par les animaux sauvages que du chemin de randonnée. Vu la mousse qui la recouvrait par endroits, Will se dit qu’il ferait mieux de se concentrer sur ses pieds que sur ses soupçons. Faute de quoi il aurait tôt fait de se payer un aller simple pour le lac, une trentaine de mètres en contrebas.

— Alors, c’est quoi l’histoire avec Ty ? insista Sander. Ou toi aussi tu vas me renvoyer jouer avec mes crottes de nez en me disant de ne pas me mêler des affaires des grandes personnes ?

— Je peux te répondre ça sans risquer de me ramasser un autre pain ?

— J’aimerais porter à ton attention que je t’ai cogné uniquement pour m’assurer que tu respirais encore…

La pointe de gêne dans la voix de Sander tira un rire sincère à Will.

— Oh, donc c’était des gestes de premier secours ? Un genre de massage cardiaque ?

— Voilà, exactement. Tu m’ôtes les mots de la bouche.

— Tu ne te foutrais pas un peu de ma gueule, shérif ?

— Je n’oserais pas, ranger !

— Allez, avance donc au lieu de raconter des conneries.

— Je ne peux pas, y a ton gros cul qui gêne…

— Tu sais ce qu’il te dit mon cul, Jolan ?

— Qu’il devrait fréquenter ce jean qui le met si bien en valeur plus souvent ?

Merde, ça sortait d’où, ça ?

À en croire une soudaine odeur d’humiliation, Sander n’avait pas du tout prévu de laisser formuler cette pensée à voix haute. Will hésita à se retourner pour tirer les choses au clair, mais il se rabattit plutôt sur l’option alternative. Quitte à tourner en dérision l’attirance qui crépitait entre eux, autant continuer. Cela leur avait plutôt bien réussi jusqu’ici.

— Profite de la vue à l’aller, shérif. On échange au retour…

Un lamentable échec, aussi vite retombé que des blancs d’œufs mal battus.

Ou comment se retrouver emberlificoté dans un silence pesant durant les deux heures et demie qu’ils passèrent à tourner autour de ce maudit lac. Sunka fouilla sans relâche le moindre centimètre carré de terrain accessible, mais les quelques pistes intéressantes tournèrent vite court. Pour couronner le tout, une averse les surprit et les laissa trempés comme des soupes. Autant dire que l’humeur était plutôt morose lorsqu’ils parvinrent à regagner le SUV.

Sander dégagea sans trop de peine le 4×4 garé dans une allée forestière, mais un juron lui échappa alors que de véritables ruisselets de pluie gouttaient dans son cou et sur son visage. Il s’essuya du revers de sa manche qui se révéla tout aussi trempée. Hors de question qu’il termine la journée dans cet état.

— Ça t’emmerde si on fait un détour par chez moi ? Histoire de sécher un peu nos fringues et d’avaler un café ?

Les mèches auburn de Will avaient viré au brun sous l’effet de l’humidité et lui collaient au front. Il les repoussa d’un geste agacé et considéra ses fringues qui le moulaient comme une seconde peau. Un cuir lourd et glacé dont il avait hâte de se débarrasser.

— Ouais, si tu as un T-shirt et une paire de chaussettes à me prêter, ce ne serait pas de refus. Je te rapporterai tout ça demain.

Il leur fallut une bonne heure pour rejoindre la route principale et bifurquer sur un chemin forestier que Sander remonta jusqu’à ce que le rideau des arbres dévoile sa maison. Une version adulte et un peu plus confortable de la cabane que les gosses se plaisent à construire au fond des jardins. Toute de bois soigneusement entretenu, l’habitation s’ouvrait largement sur l’extérieur grâce à de grandes baies vitrées.

Sander gara le SUV près de la porte d’entrée et invita Will à le suivre. Les quelques mètres qu’il leur restait à franchir suffirent à détremper de nouveau le peu que le chauffage de la voiture avait réussi à sécher. Will pesta contre ce temps de cochon alors que Sunka, à peine le seuil franchi, trottinait vers un grand drap de bain pendu à une patère.

— Oui, oui, ça vient, maugréa Sander lorsqu’elle le lui tendit en agitant la queue.

Il prit le temps d’ôter ses chaussures, aussitôt imité par Will, et commença à sécher la chienne. Parfaitement dressée, elle ne s’ébroua pas avant que son maître ait terminé d’éponger le surplus d’humidité accroché à son pelage blanc.

— À nous maintenant, dit-il ensuite en avançant dans le séjour. La salle de bains est au fond du couloir là-bas, après ma piaule. Si tu veux te sécher ou prendre une douche, fais comme chez toi. Y a des serviettes propres sous le lavabo. Ce disant, il attrapa un torchon dans la cuisine afin de se sécher grossièrement les cheveux.

— Tu es sûr de ne pas vouloir y passer avant ? demanda Will.

— Non, c’est bon. Je vais juste m’essorer et me changer. Et te trouver de quoi te rhabiller à sec. Je pense que mes fringues devraient t’aller.

Sander bifurqua dans sa chambre et se dépouilla rapidement de ses frusques détrempées qu’il abandonna dans le bac à linge sale. Un t-shirt de bricolage lui permit de se sécher grossièrement, puis il passa un jean et son vieux polo aux couleurs des All Blacks, souvenir d’une virée en Nouvelle-Zélande avec les gars de son unité.

Dans son armoire, il dégotta un pantalon de treillis dont personne n’avait jamais pris le temps de faire les ourlets. Cela ferait l’affaire pour planquer les longues jambes de son invité. Armé du futal, d’un t-shirt, d’un boxer et d’une paire de chaussettes, il alla frapper à la porte de la salle de bains.

— Je te dépose les fringues devant la p…, commença-t-il à beugler, mais l’ouverture du battant le surprit.

Uniquement vêtu de son jean détrempé, Will apparut dans l’encadrement.

Dieu bénisse ces deux décennies d’autodiscipline dans les douches collectives !

De quoi apprendre à garder son sang-froid quand un mec un peu trop au goût de Sander se baladait à moitié à poil sous son nez.

— Tiens, dit-il en lui tendant la pile de linge. Je pense que ça t’ira. Mais si c’est trop juste, appelle-moi. Je dois avoir un ou deux joggings qui traînent.

— Merci, mec. Ça devrait le faire.

Sander se détourna rapidement en se raclant la gorge.

— Je vais nous préparer un café. Ça te dit ? Ou une bière ?

— Va pour une bière, répondit Will alors qu’il repoussait le battant.

Dans le reflet du miroir, Sander entraperçut quelque chose qui le figea. Quelles étaient donc ces marques grisâtres dans le dos de Will ? Une série de longues lacérations, profondes et quasiment symétriques. Des traces de coups ? De griffures ?

Le battant se referma bien vite sur cet étrange détail. Sander fronça les sourcils et s’éloigna. Il poserait la question sitôt en terrain neutre. Avec des vêtements sur le dos. Pas la peine de risquer un autre tête-à-tête maintenant, surtout vu l’effet désastreux du ranger Mac Boyd sur sa libido.

Will s’appuya au lavabo, les deux bras tendus. La vapeur envahissait petit à petit la minuscule salle de bains, réveillant l’odeur des cloisons en pin. Sauf que le parfum du résineux parvenait à peine à couvrir la fragrance familière du shérif Jolan. Chaque recoin de cette baraque en était imprégné.

Will s’était déjà bien trop aventuré sur le territoire de ce fichu flic. Qu’est-ce qu’il lui avait pris de le suivre jusque dans sa tanière ? Son renard grogna et s’ébroua en lui, mécontent, rappelant par la même occasion qu’il ne supportait pas d’avoir le pelage trempé jusqu’au sous-poil. D’autant que ce fichu cabot, lui, ne voyait aucun inconvénient à se repaître de l’odeur de leur hôte, à peine altérée par celle de Sunka et d’un peu de nourriture.

Une légère bataille s’engagea entre l’homme et la bête pour décider s’il convenait ou non d’enfouir le museau dans les vêtements prêtés par Sander. Le pantalon ne sentait presque rien, sans doute jamais porté. Le t-shirt par contre… Le coton un peu usé se révéla doux au toucher et incroyablement parfumé. Terre, pluie et feuilles dorées par les derniers feux d’un soleil déclinant. L’odeur d’un été paresseux.

Will secoua la tête à défaut de se la cogner contre le mur. Il devenait urgent qu’il prenne cette foutue douche et se change. De toute façon, impossible de se terrer dans la salle de bains beaucoup plus longtemps.

Aussi en émergea-t-il dix minutes plus tard, propre et sec, vêtu des fringues de son hôte. Son renard était aux anges, pelotonné dans le coton odorant, presque choyé. Will, lui, se serait bien passé de cette torture qui l’obligeait à maintenir un contrôle de fer sur ses réactions. Il ne voulait pas être attiré par cet humain, bon Dieu !

Sander l’attendait dans le séjour, assis au fond du canapé. En face de lui, Sunka tirait comme une forcenée sur un jouet de corde tressée, encouragée par son maître. Will les observa : l’intimité tranquille de ces deux-là, l’adoration confiante dans le regard de la chienne, le sourire affectueux de Sander, son rire parfois…

La pièce, elle, était à l’image de son propriétaire. Chaleureuse, ordonnée sans maniaquerie, propre. Une cuisine ouverte donnait sur le coin salon où un grand canapé de cuir et une table basse faisaient face à la télé. Sur le mur nord, un poêle à bois était encadré d’étagères où traînaient quelques livres, des photos et des bibelots.

En s’approchant, Will remarqua des objets de facture indienne, provenant sans doute de la tribu de la grand-mère de Sander. La meute de Red Oak Hollow connaissait bien Ethete, enfin surtout Solas et Ehaween. Comme la plupart des chamans, ces derniers avaient effectué une grande part de leurs rituels initiatiques auprès des tribus natives.

Will repéra un ou deux grigris destinés à éloigner les mauvais esprits. Ethete n’était pas folle : elle protégeait sa descendance de la seule manière possible pour elle. Et le fait que Sander n’ait pas complètement renié cet héritage pour se fondre dans le moule local remuait quelque chose au plus profond de Will.

De dos, il sentit que Sander avait remarqué sa présence. Une certaine immobilité, des points de suspension flottant dans l’atmosphère. À demi tourné sur le canapé, il observait Will en train d’évoluer dans son intimité. Ce dernier marqua ensuite un temps d’arrêt devant une série de photographies. Le soleil en avait un peu fané les couleurs, mais on reconnaissait sans peine le propriétaire des lieux. Sanglé dans un uniforme de l’US Army, un fusil d’assaut en bandoulière et un malinois assis devant lui, Sander posait bras dessus bras dessous avec deux autres soldats. La fatigue se lisait sur les visages maculés de poussière des deux hommes et de la jeune femme en treillis. Malgré cela, ils souriaient tous les trois, leurs dents blanches ressortant dans leurs visages tannés par le soleil.

— Irak ?

— Pas cette fois-là. Afghanistan. Quelque part dans ces putains de montagnes…

— Alors c’est là que tu étais avant de devenir le shérif de ce trou…

— Ouais. Là-bas et ailleurs. Je me suis engagée à dix-huit balais. Ça fait voir du pays.

Sander quitta le canapé, attrapant au passage deux bouteilles de bière décapsulées sur la table basse. Il en tendit une à Will qui le remercia d’un signe de tête. Les bulles et la mousse fraîche l’aidèrent à dénouer la tension qui raidissait sa poitrine.

— Maître-chien, donc ? dit-il en jetant un coup d’œil du côté de Sunka qui avait rejoint son panier.

— Ouaip. J’ai toujours eu un faible pour les bêtes à poils, tenta de plaisanter Sander.

Il paraissait tendu et grattait l’étiquette humide de sa bière avec l’ongle de son pouce.

— T’es pas obligé de me répondre si je te fais chier avec mes questions, tempéra aussitôt Will.

Sander lui jeta un regard en coin qu’il ne sut comment interpréter.

— Une question pour une question, alors.

Mauvais plan ! Idée merdique.

— Vas-y.

Mais quel con !

— Qui est Solas ?

Voilà précisément pourquoi il devenait urgent que Will se tire d’ici et boucle cette enquête. Sauf que, bien campé à côté de lui, Sander ne lui offrait aucune échappatoire.

— C’est le toubib du village où j’habite. Un ami d’enfance de ton pote Tyler.

Une demi-réponse, mais là était le jeu. Sander n’avait pas demandé ce qui avait provoqué la réaction de Collins et Will n’avait fait que livrer une part non négligeable de la vérité. Après tout, Solas était bel et bien responsable des soins de la meute. Entre autres attributions, bien sûr…

— À moi, enchaîna-t-il pour ne pas laisser le temps à Sander de creuser. Pourquoi l’armée ?

— Pour me tirer loin d’ici ? Pour ne plus être le bâtard du shérif et de la squaw ? Parce que j’étouffais dans ces saloperies de montagnes ? Parce que je pensais que les gens seraient peut-être moins cons ailleurs ? Parce que j’avais la rage ? Que je voulais jouer les héros ? Que j’avais bien bouffé tous les bobards des prospectus de recrutement ?

Ça faisait un paquet de réponses et d’implications à démêler. Quelques dorures jetées un peu en vrac traînaient dans un coin, derrière les photos. Loin derrière. Une médaille d’honneur, une Silver Star, et pas mal d’autres breloques du même genre. Sander Jolan ne s’était pas contenté de jouer les héros, il était un putain de héros de guerre.

— Et après ça, tu es revenu ici…

Un haussement d’épaules, une moue désabusée, un goulot de bouteille contemplé un peu trop fixement.

— Ici ou ailleurs, finalement… Les gens sont les mêmes où qu’on crapahute. Au moins, dans ce trou, on n’est pas emmerdé par la densité de population. Et puis y a mon vieux. Je me faisais du mouron pour lui. Comme je ne me voyais pas vivre en ville, je suis revenu au point de départ. Et voilà, la boucle est bouclée.

— Très pragmatique, shérif, nota Will, sans la moindre once de reproche dans la voix.

Le sourire de Sander alluma une brève étincelle de chaleur dans son regard. De la compréhension aussi. Il trinqua avec Will et s’envoya une bonne gorgée de bière.

— Et toi, tu me dois deux questions, mon gars.

Et merde…

— C’est comment, l’Europe ? Je n’y ai jamais foutu les pieds.

Will prit le temps de rassembler ses souvenirs. Ça faisait un moment qu’il n’était pas retourné sur le vieux continent. Il conservait bien quelques rares souvenirs de gosse, quand il habitait en Écosse avec ses parents sans rien savoir de ce qui l’attendait. À la mort de ceux-ci, lorsque son grand-père avait exigé qu’il intègre la meute, Will s’était senti aussi déraciné qu’un arbrisseau qu’on déterre pour le replanter à des dizaines de milliers de kilomètres de distance. Le vieil alpha ne lui avait laissé le temps de pleurer ni ses parents ni ses illusions. Un désenchantement brutal alors même que la part la plus sombre de sa nature lui était jetée au visage.

Puis il y avait eu les entraînements, les combats, les brimades, les coups. Tout ce qu’il avait enduré en serrant les dents, seulement soutenu par l’idée qu’un jour la vie lui donnerait une chance de rendre au vieux la monnaie de sa pièce. Et quand l’occasion s’était présentée, Will était déjà trop abîmé pour savourer pleinement l’ironie de la situation.

Puis, libéré du poids de ce qu’on attendait de lui, il avait mis les voiles. Un peu naïvement, il avait pris le premier vol pour l’Écosse, comme si le fait d’effectuer le trajet retour pouvait lui permettre de reprendre là où sa vie s’était arrêtée. Comme si ces vingt années sacrifiées à son alpha n’avaient représenté qu’une parenthèse dans son existence. Comme si le pays de son enfance pouvait lui rendre sa place et sa famille.

Sauf que rien ni personne ne l’attendait là-bas. Un coin de lande vide et, plus loin, une maison rasée, remplacée par une petite bourgade et ses pavillons alignés comme autant de verrues dans le paysage, peuplés de gosses braillards et d’humains trop abrutis pour voir plus loin que le bout de leur nez. Il s’était barré sans un regard en arrière. Avait fui de pays en pays. De ville en ville. Vingt années sans se retourner. Un jour là, le lendemain ailleurs. Une série de lieux, d’événements, de corps plus ou moins anonymes dans lesquels il s’était enfoui pour passer le temps. Les bars, les putes parfois, la bouteille souvent, la route toujours.

Jusqu’au jour où il était tombé par hasard sur une meute de lycanthropes dans une forêt des Carpates. Presque un cliché. Les loups l’avaient accueilli sans discuter, repoussant pour l’abriter les limites de leur bosquet déjà trop exigu. Will avait observé leur alpha et découvert qu’on pouvait guider une meute sans violence ni coups. Il avait vu les louves protéger leurs petits lorsque les chasseurs approchaient, au péril de leur propre vie. Les larmes l’avaient rattrapé face à l’injustice de ce secret tandis qu’il évoluait parmi ces clans vieillissants, contraints de se terrer comme des animaux.

Et sans qu’il sache bien pourquoi, un matin, le manque l’avait percuté à la vitesse d’un boulet sorti de nulle part, lui coupant le souffle en portant jusqu’à son museau l’odeur des forêts de conifères et de la terre rouge des canyons. L’heure était venue de retrouver sa propre meute…

— Vaste, s’entendit-il répondre après ce long silence que Sander n’avait pas brisé. C’est comme de traverser les US d’est en ouest en pensant trouver le même paysage partout. Dans le Sud, les gens parlent fort, rient fort et vivent avec le soleil. Le Nord ressemble plus à ce qu’on voit par ici. C’est difficile à décrire. Y aurait beaucoup à dire…

— Hum…

Sander sembla se satisfaire de cette réponse. Puis un frémissement d’hésitation le parcourut alors qu’il plantait son regard bleu dans celui de Will, ce qui ne présageait rien de bon.

— Tes cicatrices, ton dos et ton visage, qu’est-ce que c’est ?

Will sursauta, de même que son renard qui glapit, acculé au fond de son terrier, toute possibilité de retraite coupée.

— J’ai vu celles de ton dos quand tu as refermé la porte de la salle de bains, avoua Sander sans se démonter.

— Mauvais souvenir d’une rencontre un peu musclée avec un fauve…

Ce qui n’était pas tout à fait faux. Sander n’avait juste pas besoin de savoir que seules les griffes d’un autre métamorphe avaient le pouvoir d’entamer suffisamment leur épiderme pour que leurs capacités de guérison surhumaines n’opèrent pas. Ainsi que le prouvait le souvenir que son grand-père lui avait laissé sur le visage, de quoi lui apprendre à ne jamais baisser sa garde. « Même dans ton sommeil », avait dit le vieux après avoir réveillé son petit-fils, alors âgé de huit ans, d’un violent coup en pleine face.

— Tu jouais à chat avec un grizzli ? C’est une habitude, chez toi…

— Que veux-tu… Moi aussi j’aime les bestioles à fourrure.

Le silence flotta entre eux, à la fois léger et complice. Will fit tout pour ignorer la lueur de convoitise qui venait de s’inviter dans le regard bleu, lui rappelant la bouffée de désir mal dissimulée qui avait assailli Sander à l’entrée de la salle de bains.

Oui, mieux valait se secouer. Même si une part de Will n’aurait rien eu contre un petit tour entre les draps de son hôte. Cette même part qui jappait et grognait en lui, le menaçant des pires représailles s’il ne plaquait pas immédiatement Sander contre la première surface à peu près verticale.

Il rabroua son renard et demanda nonchalamment :

— Tu as encore des contacts avec ton ancienne unité ? Il venait instinctivement de se raccrocher à leur petit jeu de questions-réponses pour ne pas faire une connerie. Sander, qui avait attrapé sa bouteille de bière vide pour la poser sur le comptoir de la cuisine, hocha la tête.

— Quelques-uns. On se donne des nouvelles de loin en loin. Ce n’est plus vraiment pareil quand tu as fini ton tour. Tu raccroches et t’essayes d’oublier un peu ce que tu as vu sur place. Eux, ils continuent de se serrer les coudes, de dormir sur des lits de camp et de ramper sous la mitraille. Tu n’es plus vraiment dans la même optique.

— Ils t’en veulent d’avoir raccroché ? demanda Will, accoudé au comptoir.

De l’autre côté, Sander s’adossa à l’évier et parut réfléchir très sérieusement à la question.

— Je ne sais pas. Peut-être… On était toujours contents de savoir que les copains décrochaient tant qu’ils étaient encore entiers. Mais, ouais, quelque part, on les enviait aussi. Un mec qui quittait le service, c’était un peu comme une désertion. Ceci dit, on était tous conscients qu’il valait mieux lâcher la rampe avant que ça tourne au vinaigre. Étrangement, tu la sens venir dans tes tripes, la fois de trop.

— J’imagine. Si tu pousses un peu trop loin, dans le meilleur des cas, tu rentres avec une guibolle ou un bras en moins. Dans le pire, c’est la boîte en sapin, le couvre-lit Stars and Stripes et les trompettes. Rien de bien engageant.

— Exactement. Quand Todd… Todd, c’était mon chien. Bref, quand Todd a été bon pour la retraite, j’aurais pu rempiler pour un autre tour. Signer avec un autre chien et continuer à aller flairer les bombes. Mais je me suis dit que lui et moi, on méritait mieux qu’une pension d’invalidité et une autre médaille à la con. La purple heart, ils peuvent se la mettre au cul. Y a même pas assez de ferraille là-dedans pour se payer un plein d’essence.

— Prends-le pour ce que ça vaut, shérif, mais je pense que t’as fait le bon choix.

— Je sais… Mais tu vois, ce qui me fout le plus en l’air là-dedans, c’est que tous ces connards de politicards de merde nous bourrent le mou avec leur patriotisme, la nation, la menace terroriste et toutes leurs crasses. Mon cul ! Tu te retrouves juste dans ce maudit désert à canarder des gosses, à qui le même genre d’enculé a vendu quarante vierges avant de leur foutre un AK47 grippé entre les pognes. Ils ne savent pas plus que toi ce qu’ils foutent là. « Mission prioritaire », « sécuriser l’objectif », « position stratégique »… Au bout d’un moment, ça devient de la pisse de rat. Tout le monde se fait baiser au jeu de la guerre. Toi, le mec d’en face, le mec que tu viens de buter, celui qui essaye de te trouer le cuir…

— Ouais, reprit Will avec amertume. Tout ça pour que les deux camps puissent s’en foutre plein les poches en trafiquant tout et n’importe quoi. Patriotisme, mon cul…

— Tu finis par comprendre que tu ne défends pas des civils ou ton pays, tu protèges les intérêts et les privilèges de quelques sacs à merde. Et même si ceux-là se retrouvent un jour pris entre deux feux, t’as toutes les chances que ce soit leur garde du corps qui encaisse les balles pour eux. Comme ça, ils pourront continuer de faire croire à des mômes qu’ils reviendront au pays en héros. Et ensuite les laisser crever sur un carré de trottoir une fois rentrés, sans un radis et sans leurs jambes.

Sander serrait le plan de travail à s’en faire blanchir les jointures, le regard perdu au loin et la mâchoire aussi contractée que ses doigts.

— T’en as connu des gars qui ont fini comme ça ?

Il secoua la tête.

— Pas dans notre unité. Tout le monde avait plus ou moins de la famille. Mais ça arrive quand les mecs qui s’engagent n’ont rien et qu’ils n’ont signé que parce que l’armée était la seule à ne pas les avoir jetés. Sans doute pas les crayons les mieux taillés du pot, mais c’est pas une raison pour recracher ta chair à canon comme un mollard quand elle ne te sert plus à rien…

Pour la première fois depuis leur rencontre, Will sentait poindre une facette d’ordinaire bien dissimulée de Sander, faite d’amertume, de colère rentrée et de cette pointe de cynisme que tempéraient d’ordinaire ses rires.

Petit à petit, Will reconstituait le puzzle et cela lui foutait les jetons. Cet humain faisait résonner trop de souvenirs et d’émotions en lui. La rage, il connaissait. Le dégoût de ses semblables aussi. Ceux qui considèrent les autres comme des pions, tout juste bons à servir leurs intérêts. Même en se tirant le plus loin possible, on ne sème jamais ces gens-là. Ils sont partout.

Will avait bien tenté de vivre sous sa forme animale pendant un an, espérant enterrer au plus profond de lui l’homme et sa laideur, mais cette malédiction l’avait poursuivi. La bête et son animalité primaire n’avaient jamais réussi à faire taire ce sourd désespoir en lui, ni cette idée que, quoi qu’il fasse, il appartenait à une espèce condamnée par sa propre stupidité.

— Pas joyeux, notre petit apéro, ricana soudain Sander. La prochaine fois, on parlera de bagnoles ou de foot, ça nous évitera de plomber l’ambiance.

Will lui rendit son sourire un peu forcé, conscient de vivre un de ces moments où les mots seraient de trop. Tout avait été dit. Histoire de se donner un prétexte pour bouger, il consulta sa montre. Il fut réellement surpris de voir qu’il n’avait pas vu le temps passer.

— Merde, il est déjà cette heure-là ? Il faut que je rentre.

Sander consulta à son tour l’horloge du micro-ondes. Dix-neuf heures bien tapées.

— Comme tu veux… J’ai des steaks au frigo si tu as faim, et il me reste de la bière, proposa-t-il. Je n’ai pas trop l’habitude de recevoir du monde, mais je devrais m’en sortir.

L’estomac de Will grogna, mais il se força à sourire poliment. Il avait déjà passé bien trop de temps avec Sander. Trop pour sa tranquillité d’esprit, en tout cas. Apprendre à le connaître ainsi ne risquait pas d’arranger ses affaires. Plus il en découvrait sur cet homme-là, moins il avait envie de se tenir à distance.

En lui, son renard ricana, ravi de le voir si près de céder. Une forme particulièrement agaçante de « je te l’avais bien dit ». Paradoxalement, cela fouetta son esprit de contradiction et il eut moins de mal à refuser cette invitation.

— Merci, vraiment. Mais je ne vais pas pourrir ta soirée.

— Je ne te l’aurais pas proposé si ça m’emmerdait, objecta Sander avec désinvolture. Un peu de compagnie n’est jamais de refus. Sunka a une conversation assez limitée, je dois le reconnaître.

Will rit et se prit à hésiter derechef. Ce qui lui permit de raffermir sa résolution, ce fut la lueur chaleureuse qui habitait le regard bleu. Que Sander le désire était une chose, qu’il se mette à l’apprécier, une autre encore. La réaction bien trop épidermique du shérif après la course-poursuite de la veille aurait déjà dû lui servir de mise en garde.

— Ça m’aurait vraiment plu, déclina-t-il poliment. Mais je dois encore boucler mon rapport. Tu sais ce que c’est…

Sander camoufla bien vite sa déception derrière un ricanement complice.

— Ah ouais, la paperasse… J’avais presque oublié, dis. Bon, allez en route, ramasse tes fringues, je te ramène à ta voiture.

— Merci, mec.

Sander ne savait trop quoi dire tandis qu’ils roulaient tranquillement vers Moose Creek, où Will avait laissé son véhicule. Quelque part, il était un peu irrité, traînant l’impression d’avoir livré trop de lui-même et de cette amertume qu’il trimbalait comme un leitmotiv depuis sa démobilisation. Will, au contraire, s’était encore une fois montré fuyant, que ce soit dans ses réponses ou dans sa manière d’esquiver l’invitation à dîner. Ça n’était que deux steaks, bon sang ! Deux pauvres morceaux de barbaque ne dissimulant aucune arrière-pensée.

Tant pis… Puisque Mac Boyd le prenait comme ça, il était encore temps d’appeler Ty. Histoire de s’envoyer ensemble la bidoche et quelques bières, puis de finir la soirée affalés devant la rediffusion d’un match dont aucun d’eux n’aurait rien à cirer.

Sander se gara finalement à côté du vieux pick-up de Will. Au moins la pluie torrentielle de ces derniers jours avait-elle eu le mérite de rincer un peu de la boue qui maculait le rouge défraîchi de la carrosserie.

— Merci pour les fringues, la bière et la balade, dit Will en ouvrant sa portière pour descendre.

— Pas de quoi…

Il avait laissé percer une légère pointe de sarcasme, mais ni l’un ni l’autre n’en tint compte. Sur une impulsion, Sander suivit Will jusqu’à sa voiture, laissant le moteur de la sienne tourner. Il eut la surprise de voir son compagnon donner une tape affectueuse sur le flanc de la vieille guimbarde.

— Hey ma Betty, tu m’as attendu bien sagement.

Betty ?!

— Heu, ranger ? Ta caisse est un gros pick-up. Tu sais, les modèles bien machos que les mecs d’ici utilisent pour charrier du bois dans la forêt et tout…

La remarque lui valut un haussement de sourcil dubitatif.

— Ouais ? Et alors ? Y a un souci ?

— Tu l’as baptisée Betty ? Tu ne sens pas comme une offense ?

Une expression faussement outrée se peignit sur le visage d’ordinaire réservé du rouquin.

— Des clous, mec ! Mon bébé connaît son nom !

Sander se retint de rire et décida de rentrer dans le jeu. Quitte à placer un ou deux stéréotypes, autant y aller franco.

— Non, mais si tu veux donner un nom à ta bagnole, utilise un truc qui lui colle à la peau. Je sais pas, moi ! Spike, Death Machine, ou même Rambo si tu veux. Mais Betty…

— C’est sexiste ce que tu me chantes là, shérif ! Je ne pensais pas que tu étais de ce genre-là ! Rambo ? Rambo, maugréa-t-il de nouveau. Non, mais quel sauvage… Allez viens, ma Betty, on rentre à la maison…

Le pick-up démarra dans un crachotement de moteur diesel mal préchauffé et s’éloigna, semant dans son sillage un bruit de taule pliée. Sander secoua la tête, amusé par cette nouvelle facette de ce ranger décidément trop secret.

Tout le long du trajet retour, il eut l’étrange sensation d’être observé. Idée particulièrement stupide si l’on considérait la vitesse du SUV. L’impression ne le quitta pourtant pas, et une fois parvenu à destination, il aurait juré avoir vu luire une paire d’yeux jaunes, là-bas, dans les sous-bois.

Un désagréable frisson lui parcourut la colonne vertébrale, mais ça n’était sans doute qu’un lynx ou un renard rôdant dans le coin. Sunka, elle, paraissait aussi dubitative que son maître : une patte levée, à l’arrêt, le museau dans le vent et le poil de l’encolure légèrement hérissé. Un sourd grondement roulait dans sa gorge. Mieux valait retourner se mettre au chaud avant que la chienne ne se décide à prendre en chasse quelque animal sauvage. La perspective d’un footing de nuit dans la forêt pour retrouver Sunka ne tentait guère Sander.

En entrant, il s’étira, espérant dénouer un peu de la fatigue et de la tension qui l’habitaient. Au lieu de filer au panier, Sunka se posta près de la porte, attentive. Haussant les épaules, Sander se rouvrit une bière et contempla la bouteille vide qu’avait bue Will.

À bien y réfléchir, c’était un autre genre de tension qu’il avait besoin d’apaiser. Sortant son portable de sa poche, il fit défiler les numéros. Un ou deux mecs rencontrés à Cheyenne ne vivaient pas trop loin de Moose Creek. En tout cas suffisamment près pour être disposés à se taper la route en échange d’une bonne partie de jambes en l’air. L’idéal pour se sortir un certain rouquin du crâne.

Sander envoya un texto à Tony qui lui assura être disponible le lendemain soir.

Bingo…

Chapitre 15

Un tout petit village d’apparence terriblement banale. Des habitants qui vont et viennent, vaquant à leurs occupations. Une routine tranquille, faite de gamins que l’on dépose à l’école et de repas que l’on prépare à heures fixes. Le tout enveloppé dans un splendide écrin, sauvage et sylvestre. Presque une destination de vacances, comme on en vend sur les cartes postales et les brochures touristiques.

Rien qui ne devrait causer tant de soucis… Lloyd pensait même quelques mois plus tôt que la routine était sur le point de l’engloutir. Entretenir les infrastructures, superviser les récoltes, gérer les relations avec le monde humain, faire fructifier les placements de la meute pour subvenir à ses besoins matériels… Une mécanique bien huilée.

Du genre de celles qui déraillent quand s’y glisse un minuscule grain de sable…

Ici comme ailleurs, il suffisait bien souvent de gratter le vernis pour révéler les sous-couches vermoulues et dévoiler les secrets bien enfouis. Les renards valaient-ils mieux que les autres ? Que les humains ? Lloyd l’avait cru un jour. Quand il était encore jeune. Mais maintenant ?

Ni meilleurs ni pires. Les matois cultivaient leurs affections et leurs haines comme tout le monde. Bassesses, mesquineries et héros du quotidien s’entrechoquaient à Red Oak Hollow aussi bien qu’ailleurs. Un microcosme dont l’alpha avait la responsabilité et non le contrôle, comme il avait eu la naïveté de le croire bien des années plus tôt. Lloyd apprenait encore à ses dépens que les deux termes n’étaient en rien synonymes.

— Lloyd ? Tout va bien, chéri ?

Adossé au chambranle de la porte d’entrée, les bras croisés sur son torse musculeux, il regardait son bêta s’éloigner. Will s’était arrêté pour saluer Céleste qui remontait la rue, de retour de l’école. Les nouvelles rapportées le matin même s’avéraient plus que préoccupantes.

Il se tourna vers sa compagne sans prendre la peine de masquer sa contrariété. Un sourire de façade n’aurait pas suffi à tromper Céleste. Le privilège de vivre ensemble depuis presque un demi-siècle, sans doute…

— Je suis inquiet, avoua-t-il donc sans détour.

— À cause de Will ? Il avance dans l’enquête ?

— Pas assez vite à mon goût. Je vais me faire un café. Tu en veux un ? Après, j’ai promis à Antonio d’examiner les plans pour l’extension de la salle commune. Je crois qu’il avait prévu d’aller faire quelques courses à l’extérieur aujourd’hui et il voulait absolument qu’on se penche là-dessus avant qu’il parte. À l’écouter, c’est une urgence vitale…

— Oui, ça a l’air de beaucoup l’occuper ces derniers temps. On ne le voit pas souvent en ville.

— On n’en serait pas là s’il acceptait de construire cette foutue cabane avec le bois de la forêt. Comme d’habitude, quoi ! Mais j’imagine qu’il continuera à n’en faire qu’à sa tête et préférera acheter ses matériaux je ne sais pas où, au triple du prix normal. Têtu comme un mulet. Alors, ce café ?

— Oui, je veux bien, dit-elle en le suivant à l’intérieur. Ça ne me fera pas de mal non plus.

Lloyd prépara les tasses, les dosettes et lança le préchauffage de l’appareil avec des gestes mécaniques. Céleste hésita, puis se rapprocha finalement pour lui enlacer la taille. Le dos collé à la poitrine de sa compagne, Lloyd se détendit imperceptiblement, du moins suffisamment pour partager ses angoisses.

— Will pense toujours que c’est Collins qui a mis le randonneur dans cet état, mais que cet enfoiré se rappelle en fait de rien.

— Comment ça ?

— La théorie de Will est que Collins se trouverait piégé sous sa forme intermédiaire à chaque changement.

— Et ça ne lui laisserait aucun souvenir ? C’est un cas rare…

— Les risques sont plus grands pour un individu que la meute a banni, marmonna Lloyd, le front plissé. Le chant n’est pas tendre avec les solitaires. J’imagine que ça rendrait n’importe qui dingue.

La cafetière s’ébroua avec force vapeur et glouglous. De quoi former un bel accord avec le soupir las qui échappa à Lloyd. Céleste l’étreignit plus fort.

— Tu ne me dis pas tout…

— D’après Will, Collins aurait un complice dans la meute. Quelqu’un qui lui fournirait de quoi se soigner, du matériel…

Cette fois, la tension de son épouse répondit à la sienne. Les mains caressantes se figèrent sur ses hanches.

— Un complice ? Enfin, c’est… c’est n’importe quoi ! Personne ne trahirait la meute pour Col… Oh, par les esprits ! Solas ? chuchota-t-elle en reculant d’un pas. Allons, Lloyd, tu n’es pas sérieux ! Tu sais que Solas nous a toujours été loyal. C’est lui qui a choisi de rester lorsque Collins a été banni. Personne ne l’y a forcé.

— Franchement, je ne sais pas. Tu crois qu’il avait le choix ? Un chaman qui interrompt son initiation, c’est presque pire qu’un banni. S’il avait été assez stupide pour suivre Collins alors que cet enfoiré avait violé cette gosse, il se serait condamné lui-même. Les visions et sa connexion avec le monde des esprits l’auraient rendu fou. Il aurait été incapable de juguler le flux…

— Donc, selon toi, il est resté, mais à contrecœur ? Et maintenant, il aide Collins ? Mais pourquoi ? Pour se venger de la meute ? Je n’ai jamais eu l’impression qu’il… qu’il nous en voulait. En plus ce n’est pas toi qui as décidé du bannissement de Collins. C’était encore Charles l’alpha à cette époque.

— L’enfer est pavé de bonnes intentions, chérie, répondit Lloyd en tendant sa tasse à sa femme.

Céleste souffla sur le liquide brûlant avant d’en avaler une gorgée prudente.

— Qu’est-ce que tu entends par là ?

— Et si Solas essayait juste d’aider son vieil ami ? Imagine qu’il ait découvert que Collins était coupable de ce meurtre. Peut-être qu’il essaye de… je ne sais pas, moi… de le canaliser ?

Lorsque la tasse trembla dans la main de Céleste, Lloyd la récupéra et déposa un baiser un peu absent sur le front de sa femme en la serrant dans ses bras. Céleste sentait l’inquiétude et la désorientation. Ce que Lloyd comprenait d’autant mieux qu’il éprouvait la même chose. En tant que couple alpha, leur devoir était de guider et de protéger la meute. Or, actuellement, ni l’un ni l’autre ne se montrait à la hauteur.

— J’ai posté des guetteurs à proximité de la serre de Solas. Anton et Jenny vont se relayer en ville pour surveiller Collins. Je veux qu’on le chope sur le fait !

Céleste acquiesça, ensevelie dans les bras de son géant de mari. Lloyd respira le parfum familier des cheveux blonds, heureux d’y enfouir son nez. Céleste n’était peut-être pas sa taanan, mais il n’attachait plus la moindre importance à ces histoires de compagnons prédestinés depuis longtemps. Plus depuis que, enfant, il avait senti que le sien venait de mourir.

Donc si certains avaient envie de passer leur vie à courir après ces chimères, grand bien leur fasse. Lui se satisfaisait parfaitement de vivre aux côtés d’une femme intelligente, aussi concernée que lui par la défense de leur peuple.

— Et Will ? demanda-t-elle. Il continue chez les humains ?

— Oui, je me méfie du fils de Jolan. Son père était un type bien. Loin d’être stupide… Et Ethete nous a toujours été d’une grande aide. Mais rien ne nous garantit que le fils aura les mêmes égards pour nous s’il apprend la vérité. En plus, si quelqu’un peut faire parler Collins, c’est bien lui. Ces deux-là ont l’air d’être comme cul et chemise. Impossible de savoir ce que l’autre lui aura révélé sur nous.

— Qu’est-ce que Will en pense ?

En levant le nez, Céleste vit un tic nerveux agiter le coin de la bouche de son époux.

— Je crois que Will… a un faible pour l’humain, cracha Lloyd avec un dégoût évident.

Que son bêta s’envoie en l’air avec un autre homme ? Aucun souci. Que le type en question ne soit pas un métamorphe ? Plus problématique. Les couples mixtes n’étaient pas spécialement interdits, en tout cas plus depuis la mort de l’ancien alpha, mais de là à encourager ce genre d’union… Chaque nouvelle personne mise dans la confidence augmentait les risques pour la meute de se trouver un jour exposée. Alors dans la situation actuelle ? C’était de la folie pure et simple.

— On pourrait peut-être utiliser ça à notre avantage, dit alors Céleste. Si Will se rapproche de l’humain, il saura ce que Tyler raconte au shérif, non ?

Lloyd prit quelques instants pour peser le pour et le contre.

— Hum, en effet… Ceci dit, je pense qu’on joue avec le feu. À un moment, le bon shérif risque de se retrouver le cul entre deux chaises. Imagine que Will se soit un peu trop… attaché à lui entre-temps ?

Un petit gloussement amusé échappa à Céleste.

— Chéri, vraiment ? Tu as déjà vu Will s’attacher à quelqu’un ?

— Oui. À toi, répondit Lloyd avec un sourire tendre.

Céleste balaya l’objection d’un mouvement qui fit danser sa tresse.

— Allons. Rien à voir. Nous, on se connaît depuis qu’on est gosses.

— Et tu as bien failli te retrouver mariée avec lui…

Sentant gronder l’orage, Céleste se haussa sur la pointe des pieds pour planter un petit baiser sur les lèvres de son époux.

— Oui, mais c’est toi que j’ai épousé finalement. Ne ressasse donc pas les vieilles histoires. On a déjà bien assez de pain sur la planche avec ce qui se passe en ce moment.

— Tu as raison…

— J’ai toujours raison. Quand tu ne sais pas, écoute ta femme, grand chef !

La légère claque sur les fesses qu’il lui administra lui arracha un rire perlé.

— Bon, je vais filer, sinon je serai en retard pour mon rendez-vous avec Antonio et j’en entendrai parler pendant trois semaines s’il ne part pas à l’heure.

— La rançon de la gloire, mon cher époux. Allez, du balai !

— Et toi ?

— C’est mercredi aujourd’hui… Je vais m’occuper des comptes de la coopérative, je pense.

Ils échangèrent un sourire entendu. La routine les attendait, le même faisceau d’habitudes tranquilles depuis plus de soixante ans. Au milieu de toute cette agitation, c’était presque rassurant de voir que certaines choses ne changeaient pas. Lloyd embrassa une dernière fois son épouse et attrapa sa veste avant de quitter la maison.

Will n’était pas ressorti beaucoup plus rassuré de son entretien avec Lloyd, trois heures plus tôt dans la matinée. Savoir que des guetteurs garderaient un œil sur Solas, Ehaween et Collins n’était en soi pas une mauvaise nouvelle, même si cela commençait à faire beaucoup de monde dans la confidence. Mais son petit doigt lui soufflait que cette mesure serait loin d’être suffisante. Lloyd avait toutefois les mains liées tant qu’aucune preuve tangible n’était découverte.

Bien que certains alphas ne se privent pas de malmener les suspects – cogner d’abord, poser les questions ensuite –, Lloyd n’était pas de ce bois-là. Sanguin, certes, mais pas injuste. Et même si cela avait été le cas, cela aurait été un pari risqué. S’en prendre à Collins risquait d’attirer l’attention des humains, et plus particulièrement de Sander. Or ce dernier n’avait pas l’air du genre à lâcher le morceau une fois qu’il avait flairé une piste.

Will devait donc se dépêcher de trouver de quoi étayer ses thèses, d’autant qu’il n’aimait pas vraiment l’immobilité ambiante qui régnait depuis quelques jours dans la forêt. Les arbres eux-mêmes paraissaient figés dans l’attente de quelque chose. Le calme avant la tempête…

C’est pourquoi il était retourné seul au pied des chutes, histoire de fouiner calmement et de se transformer. Son renard avait trépigné d’excitation durant tout le trajet à l’idée de pouvoir enfin s’ébattre en paix sous le couvert des arbres. Mais l’anticipation de la traque avait eu vite fait de se muer en frustration. Même en faisant appel à l’odorat de la bête, il ne restait aucune piste olfactive exploitable.

Il était donc retourné à sa voiture en sifflant de dépit, le pelage trempé et les pattes couvertes de boue. Autant dire, de mauvais poil. Pour un peu, il aurait sérieusement considéré l’idée de poser des pièges à loup dans toute cette putain de forêt. Mais il y avait peu de chances pour que leur tueur, même s’il s’agissait bien d’un matois devenu fou, se laisse avoir aussi facilement. Dans le meilleur des cas, Will attraperait de quoi se cuisiner un civet. Dans le pire, il blesserait un vrai loup qui, lui, n’avait rien demandé à personne.

Une fois protégé de la pluie par la carcasse métallique de Betty, il avait repris forme humaine, nu et frissonnant. Ses vêtements s’étaient déjà imprégnés de l’humidité ambiante. Il les avait enfilés en jurant, puis relâché une seconde série d’épithètes grossières en notant l’heure. Dix heures et demie. Autant dire que son rendez-vous au poste avec Sander venait déjà de se manger trente minutes dans la vue.

Tant pis pour les limitations de vitesse sur le chemin de Moose Creek…

Will ralentit à l’entrée du patelin. Ça n’était pas le moment d’écraser un gosse parce qu’il était distrait. Malgré son retard, il hésita à s’arrêter pour apprendre à ces sales morveux à jouer au ballon sur la route en sortie de virage. Klaxonner rageusement le détendit à peine.

Lorsqu’il se gara en face du poste de police et descendit de son pick-up, un aboiement joyeux résonna sur le trottoir opposé. Sander sortait tout juste du diner, une boîte de beignets à la main. D’un geste vulgaire, il fit comprendre à Will ce qu’il pensait de son retard, mais le pétillement du regard bleu démentait cette feinte agressivité.

— Je savais que les beignets te feraient arriver, salopard ! brailla-t-il depuis l’autre côté de la route.

Will écarta les bras avec une moue faussement coupable. Puis un frémissement en périphérie de son champ de vision le troubla. Après avoir regardé de part et d’autre de la chaussée, Sander s’engagea pour traverser, précédé de Sunka. Ce fut à ce moment précis qu’une grosse berline aux vitres teintées, jusque-là stationnée à une vingtaine de mètres, le moteur au ralenti, déboîta dans un crissement de pneus. Le moteur rugit, tel un fauve qui s’élance d’une seule détente puissante, et la voiture accéléra impitoyablement.

Sunka aboya et Sander, dans un réflexe impeccable, se jeta en avant afin d’écarter sa chienne de la trajectoire. Il se retrouva pile en face des roues du chauffard, sans aucune marge de manœuvre pour se dégager. Will n’eut même pas à réfléchir. La bête en lui prit les commandes et le propulsa d’un bond surhumain au milieu de la chaussée où il n’eut que le temps de percuter Sander de toute sa puissance, les envoyant tous deux valser quelques mètres plus loin. Le courant d’air déplacé par la course folle de la voiture lui ébouriffa les cheveux juste avant que son crâne ne heurte violemment le trottoir.

Il ressentit le choc et, tout contre son oreille, quelqu’un hurla son nom. Personne n’avait jamais crié ainsi pour lui, à s’en déchirer les poumons, la voix ravagée par la panique et la rage. Suffisamment fort pour couvrir le bruit du puissant moteur qui s’éloignait en trombes.

Will sombra dans l’inconscience au moment où Sunka les rejoignait en rampant, gémissante, et qu’une langue humide déposait une longue léchouille sur sa tempe.

Chapitre 16

Le monde autour de Will tournait à la vitesse d’une attraction de foire qui s’emballe. Il avait pourtant la certitude d’être immobile, voire immobilisé, comme si on l’avait sanglé sur une surface bringuebalante. Contenir le grondement désorienté de sa bête lui demanda un effort surhumain. C’était pourtant la première leçon que son grand-père lui avait inculquée à grand renfort de taloches : « Tu contrôles l’animal en toutes circonstances. Il ne te contrôle pas. Même si tu es sur le point de crever, la bête reste au placard. Essaye encore, petit bâtard. ».

Plus facile à dire qu’à faire, vieux con…

Will se répéta pourtant les invectives du vieil alpha comme un mantra, concentré sur le fait de maintenir son renard prisonnier de sa cage thoracique. Celui-ci ne cessait de se débattre, grognant, mordant, ruant dans les côtes déjà douloureuses de son hôte. Will fit de son mieux pour l’apaiser, oublieux du monde qui l’entourait.

Des voix résonnaient tout autour de lui. Des sons qui s’entrechoquaient sans qu’il parvienne à en reconnaître l’origine. Lorsque son renard accepta enfin de se tapir au plus profond de son corps pour panser leurs blessures, Will tenta d’ouvrir les yeux. La lumière crue d’un ciel trop blanc l’agressa et le monde se remit à tourner à une vitesse folle.

On le transportait toujours. Sans doute l’emmenait-on quelque part en intérieur, car il ne ressentit plus la caresse de la brise sur son corps enflammé par la douleur. Les voix devinrent plus nettes. Plus familières.

— Putain, mais où est passé ce foutu toubib ? Jamais là quand on en a besoin, bordel de Dieu ! DOC !

— Sander, calme-toi, nom d’un chien !

— Que je me calme ? T’es malade, Ty ! Un dégénéré vient de foncer sur nous en bagnole, Will s’est éclaté la tête sur le pavé et le toubib s’est tiré je ne sais où alors que Will est peut-être en train de crever d’une commotion cérébrale. Ça te va comme résumé ou tu veux un topo plus détaillé ?

Si ses poumons ne l’avaient pas autant brûlé, Will aurait bien été tenté de rire. Un peu comme lorsqu’on vient de s’envoyer un bon rail de poudre dans les naseaux et qu’on se met à ricaner pour tout et n’importe quoi. La note aiguë et haut perchée dans la voix de Sander lui donnait envie de sourire comme un con. Ou de se rouler sur le dos, les pattes en l’air, exposant la fourrure blanche de son ventre aux grattouilles humaines.

— Sander, reste zen, mon pote !

Cette voix-là, par contre, lui donnait furieusement envie d’éclater la boîte crânienne de son propriétaire contre le mur le plus proche. D’une manière ou d’une autre, il sentait que l’intrus était responsable de la situation présente. Oh oui, il adorerait cogner jusqu’à entendre les os et le cartilage se rompre sous ses assauts. Sentir la chair céder et se déchirer sous ses griffes. Goûter encore une fois l’odeur du sang, tiède et métallique.

Les deux pulsions s’affrontèrent en lui, jusqu’à faire naître un innommable vacarme dans son crâne déjà douloureux.

— Will ! Will ! Nom de Dieu, il convulse ! Ty, fais quelque chose ! Aide-moi à le tenir, il va se blesser.

Une voix apaisante. Le contact à la fois ferme et rassurant de mains puissantes.

— Sander, l’approche pas ! C’est dangereux.

— Dangereux ? Tu délires ! Ty, prête-moi ton téléphone. Je me branle de payer l’hélico de ma poche, mais il faut l’emmener à l’hosto. Je vais essayer d’appeler à Lander !

Les deux hommes durent débattre un moment, car Will ne perçut plus qu’un imbroglio d’éclats de voix indistincts.

— Sander ? Sander ! Tu me fais confiance, oui ou non ?

Quelle question conne !

Impossible d’accorder sa confiance au propriétaire de cette voix. Will ne savait toujours pas pourquoi, mais la certitude n’en demeurait pas moins vivace.

— Heu oui, bien sûr, mec, mais…

— Bon, alors fais ce que je te dis ! Continue de lui parler. Ça va calmer la b… le calmer. Ensuite, trouve-moi son portable.

— Ty, on n’a pas le temps de jouer…

— Obéis, bordel !

Will s’agita lorsqu’il renoua avec la tiédeur familière d’un corps que sa bête semblait reconnaître instinctivement. Le renard en lui se tendit dans cette direction, prêt à tout pour se blottir dans cette étreinte. Une main se posa dans ses cheveux et un courant d’air frais lui indiqua qu’on venait d’écarter les mèches gluantes de sang de son front. Un geste rude, masculin, et pourtant empli de considération et de précautions. Personne n’avait soigné ses blessures ainsi depuis une éternité. Pas depuis que ses parents étaient morts dans cet accident de voiture, des décennies plus tôt…

Des mains palpèrent sa poitrine et ses flancs. Il gronda lorsque la douleur de ses côtes malmenées par la chute se réveilla, mais son renard le força à contenir tout geste violent. On ne cherchait pas à le blesser. L’angoisse suintait par tous les pores de l’homme qui le touchait. Quelqu’un s’inquiétait donc vraiment de son sort ?

Will tenta de repousser l’idée. Il ne devait se reposer sur personne. La confiance menait à la négligence. Ce serait pourtant si facile de se laisser aller, de s’endormir le temps de guérir, tout en ayant la certitude que rien de mal ne pourrait advenir…

— J’ai son portable, dit la voix qui s’éloigna quelque peu.

Cette personne allait partir et l’abandonner. Will n’y survivrait pas. Paniqué, il mobilisa toutes les forces de son corps à demi-comateux pour agripper ce qui passait à sa portée. Une cuisse peut-être. Musculeuse et tendue.

— Reste près de lui, ordonna la seconde voix. Et cherche dans son répertoire. Regarde si tu ne trouves pas un Solas.

— Solas ? Comme ton ami d’enfance ? Le toubib ?

— Comment tu sais ça ? Non, laisse tomber, on verra ça plus tard. Cherche le numéro.

— Roger… S… S… Solas ! Ça sonne !

Sander ne comprenait plus rien à ce qui était en train de se passer. C’était peut-être le contrecoup du choc. Il revoyait le visage de Will déformé par un cri silencieux et une terreur brute alors que le mec s’élançait pour les placer, lui et Sunka, hors d’atteinte de la voiture. Pourtant habitué aux situations d’urgence, Sander avait vécu la suite dans un brouillard de confusion extrême. Heureusement que Ty traînait dans les parages ; son ami avait pris la direction des opérations.

La rue s’était rapidement remplie de monde et notamment des autres policiers qui avaient vu la scène depuis les fenêtres du poste. Ils avaient maintenu les curieux à distance pendant que Sander essayait de réveiller Will et que Ty exigeait d’un des gars qu’il apporte un brancard. Ils avaient ensuite chargé leur blessé dans le SUV pour l’emmener jusqu’au cabinet médical. Sander était resté à l’arrière, à surveiller son état, pendant que Ty se mettait en quête du toubib. Sauf qu’il était revenu bredouille.

Ils avaient donc transporté Will à l’intérieur, histoire de l’allonger confortablement sur l’un des canapés de la salle d’attente. Et voilà que Sander se retrouvait à appeler un type sorti de nulle part en espérant qu’il pourrait les aider. Il secoua la tête, désorienté. Heureusement, la rythmique inexorable des sonneries lui permettait de se concentrer sur autre chose que sa confusion.

Une, deux, trois… Les petits carillons s’égrainèrent les uns après les autres. Et si ce Solas ne répondait pas ? Et si aucun toubib ne se pointait pour Will ? Et si…

— William ? Je t’écoute, que puis-je pour toi ?

L’élocution de l’homme au bout du fil était calme, presque indifférente. Comme si rien ne pouvait vraiment l’atteindre. Un drôle de frisson parcourut l’échine de Sander.

— Vous êtes Solas ?

Son correspondant marqua un temps d’arrêt, expira ce qui devait être une bouffée de fumée, et reprit d’une voix à peine moins posée.

— Qui êtes-vous ? Comment avez-vous eu ce téléphone ?

— Je suis le shérif Jolan, de Moose Creek. Will a été renversé par une voiture et le toubib du village est introuvable. Nous…

— Où êtes-vous ?

À l’autre bout du fil, son interlocuteur s’activait déjà, à en juger par l’écho d’objets que l’on déplace.

— Au cabinet médical, sur Union Street.

— Je vois. J’arrive dans un quart d’heure.

Il raccrocha sans rien ajouter et Sander se retrouva à fixer un peu stupidement le portable désormais silencieux.

— Il va venir, dit-il, sans vraiment savoir s’il s’adressait à Ty ou s’il tenait à verbaliser cet espoir à voix haute.

N’obtenant aucune réponse, il se tourna vers son ami qu’il trouva blanc comme un linge, penché au-dessus de Will dont il nettoyait le visage à l’aide de compresses trouvées dans un placard à fournitures.

— Ty ? Ça va ? Tu ne vas pas me lâcher toi aussi ?

— Non… Je…

Pour une fois dans sa vie, le géant blond semblait à court de mots. Il poursuivit ses soins avec des gestes un peu tremblants, même si Will se débattait férocement à chaque contact. Sander s’approcha et ôta la compresse des mains de son ami avec un sourire reconnaissant.

— Laisse, je vais m’en occuper. Tu veux aller fumer une clope en attendant que ton pote arrive ? proposa-t-il en désignant la baie vitrée de la salle d’attente.

De l’autre côté, un petit jardin intérieur joliment fleuri invitait à la détente. Ty hésita une seconde, puis finit par acquiescer. Lorsqu’il se releva, Sander le retint une seconde par le bras.

— Merci, mec, souffla-t-il en désignant Will d’un mouvement du menton.

— Pas de quoi, maugréa Ty.

Sander ne dit rien et laissa son ami s’échapper. Tout le monde n’aurait pas réagi comme Ty qui avait su mettre son animosité de côté pour venir en aide à Will. Peut-être cet épisode améliorerait-il les rapports de ces deux-là ?

Will geignit en serrant plus fort sa cuisse et Sander reporta toute son attention sur lui. Ce n’était pas la première fois qu’un type qu’il connaissait à peine s’interposait entre lui et la mort. Ou l’inverse. C’est ce que font les soldats. Mais pour la première fois, le geste perdait de son automatisme.

Voir cette bagnole leur foncer dessus avait déclenché une explosion de terreur quasi primitive en Sander. Lorsque Will avait percuté sa poitrine avec la force d’une locomotive lancée à pleine vitesse, ses bras s’étaient refermés autour du ranger pour l’attirer contre lui, en sécurité. La voiture les avait manqués d’un cheveu et Sander avait compris qu’ils avaient frôlé la catastrophe.

Il repensa à son cauchemar de la veille, lorsque le visage de Will s’était superposé à celui du soldat inconnu, oublié dans le désert. Les yeux verts l’avaient fixé, ternes et privés de l’étincelle de vie. Un cauchemar qui aurait pu se concrétiser aujourd’hui.

La main de Sander le démangea, posée sur l’accoudoir du canapé, à quelques centimètres à peine des mèches fauves. Il crevait d’envie d’y replonger les doigts, comme il l’avait fait quelques minutes plus tôt, machinalement, sans autre but que de calmer Will qui semblait s’apaiser à son contact.

Sauf que la tentation était désormais beaucoup plus égoïste. Toucher les cheveux tièdes servirait à lui confirmer qu’il ne rêvait pas, qu’ils étaient bien vivants tous les deux. Mais si Will ouvrait les yeux, il risquait de ne rien comprendre à la situation. Après tout, quoi de plus perturbant que de reprendre connaissance pour découvrir un autre mec en train de vous tripoter ?

Sander hésita, partagé. D’autant qu’il aurait été vain de nier que ce rouquin un peu sauvage et taciturne lui plaisait de plus en plus.

Et peut-être même un peu plus que cela. Il repensa à ces élans de terreur qui l’envahissaient chaque fois que Will se mettait en danger. Dans les bois, en poursuivant le grizzli, et encore quelques instants plus tôt. Sander ne comprenait pas d’où lui venait ce besoin presque viscéral de protéger un homme qu’il connaissait à peine. C’était pourtant là, ancré en lui, un nœud de certitudes intenses qu’il n’osait examiner ou questionner.

La nécessité de se rassurer l’emporta, comme après une mission où tout foire, quand la seule chose qui compte est l’affirmation primale de cette vie qui rugit encore dans vos veines. Il effleura une mèche soyeuse du bout de l’index et l’y enroula. À sa grande surprise, le geste arracha un gémissement à Will qui se tendit, non pas pour s’éloigner, mais pour se rapprocher, quémandant une autre caresse.

Nouvelle hésitation à laquelle Sander céda en ayant l’impression d’abuser de la situation. Il prit son temps pour explorer la ligne volontaire de la mâchoire brunie d’une ombre de barbe et Will relâcha ce qui ressemblait à un soupir de bien-être. Sander poursuivit son exploration en vérifiant que Ty lui tournait toujours le dos. Il se faisait un peu l’effet d’un ado en train de peloter son premier béguin dans le dos de ses parents. L’image lui arracha une moue d’autodérision.

Ty avait fourré ses mains au fond de ses poches dans le vain espoir de les empêcher de trembler. Dehors, une légère brise agitait les graminées plantées dans le jardin. Les tiges délicates ployaient harmonieusement pour mieux se redresser l’instant d’après, élégantes et légères. Il fixa ce mouvement hypnotique, rassuré par ses irrégularités et les infimes pauses dans le tempo.

Et tandis qu’il tentait de retrouver un semblant de calme, une seule pensée tournait en boucle dans son esprit. Obsédante.

Solas arrive. Solas arrive. Solas arrive.

Solas…

Un visage. Un souvenir à peine terni par le temps. Le seul que soixante années de mise au ban n’avaient pas estompé. Les tempêtes de sa vie avaient tout balayé : son enfance, les gens qu’il avait connus, le décès de ses parents qu’il n’avait jamais revus. Tout ce qu’il avait été contraint de contempler de loin sous peine d’être mis à mort par ceux qui l’avaient vu naître et grandir. Par sa propre meute.

Parfois, Ty avait encore l’impression de sentir le lien qui l’avait jadis uni à eux. Un fil pas tout à fait rompu, même si ce n’était qu’une illusion. L’alpha Banegray avait prononcé toutes les paroles rituelles du bannissement et alors qu’on entravait les poignets de Ty, les combattants de la meute l’avaient accompagné jusqu’à la frontière du territoire. Ils y avaient abandonné un étranger et non plus l’un des leurs.

Déraciné. Ostracisé.

Ty revoyait le visage ravagé de ses parents. Par la douleur, mais aussi par la honte. Sa mère qui ne parvenait pas à le regarder en face, son père qui avait enlacé sa femme, les traits marqués par le dégoût. Pour eux aussi, rien n’avait plus été pareil.

Et puis il y avait Solas. Solas que Ty n’avait plus revu depuis ce matin-là, quand l’alpha l’avait réveillé au point du jour, à demi transformé et le lacérant de ses griffes, pour le traîner dehors sous les yeux haineux des autres matois. Tout ce que Ty avait emporté de son meilleur ami dans l’exil, c’était le souvenir du contact soyeux de longs cheveux blanchis par les épreuves de la transe. Et l’odeur entêtante des herbes médicinales qui collait à sa peau de porcelaine.

Même lorsqu’il était revenu s’installer dans la région, poussé par un besoin presque instinctif de renouer avec ses racines, il n’avait jamais cherché à revoir Solas ou à s’approcher de la meute. Aussi stupide que le rende la nostalgie, il n’était pas prêt à risquer sa carcasse pour raviver de vieux souvenirs. D’autant que sa colère née de l’injustice n’était pas morte avec les années. Loin de là…

S’il avait écouté sa raison au lieu de ses tripes, il aurait choisi un point diamétralement opposé à Red Oak Hollow sur le globe terrestre pour s’y établir. Et il n’en aurait plus bougé. Au lieu de ça, il avait laissé ses pieds le ramener ici, un jour de pluie. Sans avoir l’intention de rester au début, puis les heures s’étaient succédé sans qu’il réussisse à repartir. Comme englué dans une toile invisible, faite de regrets, de rage, de souvenirs et d’amertume. Des semaines, des mois…

C’était là qu’il avait rencontré Sander et, à son plus grand étonnement, une nouvelle amitié, profonde et sincère, était née dans cette ville où rougeoyaient encore les braises de sa vie. Sans doute était-ce la complexité de cet imbroglio qui expliquait que Ty ne soit plus reparti.

Ou peut-être était-il resté dans l’espoir inconscient qu’un jour surviendrait pareille occasion. Dès qu’il avait vu le cadavre de ce gosse dans la forêt, senti l’odeur d’un métamorphe partout sur la scène et repéré cet enfoiré de Mac Boyd, Ty avait su que le destin était en marche. Plus qu’en marche en fait… En train de se garer, s’il devait en croire un crissement de pneus à l’extérieur.

Il prit une profonde inspiration alors que son cœur se mettait à taper à grands coups dans sa poitrine, comme si cette saloperie d’organe ne cherchait qu’à se carapater afin de ne pas assister à la suite de cette journée. Une portière claqua, le son se réverbérant dans la rue. Ty attendit un bruit de pas qui lui parvint enfin, tellement atténué qu’il aurait pu le manquer s’il n’avait pas été aussi attentif. Cela lui arracha un sourire doux-amer. Lorsqu’il était gosse, il pensait que Solas était une sorte de fantôme, éthéré, se déplaçant toujours silencieusement.

Un courant d’air s’engouffra dans le cabinet médical, portant un parfum presque trop familier pour n’être qu’un souvenir. La fragrance fraîche et relaxante de la sauge et une pointe d’ambre gris. S’y superposait une autre odeur, plus âcre, plus résineuse. De l’opium ?

Ty inspira à pleins poumons sans oser se retourner. Son cœur cognait désormais comme un fou et une sueur froide sema une traînée de frissons dans son dos.

— Shérif Jolan ? Je suis Solas.

Tout le corps de Ty se contracta en entendant cette voix. Les années en avaient chassé les dernières notes de l’adolescence, ces sonorités un peu trop aiguës qui, à l’époque, faisaient parfois dérailler le timbre posé. Il entendit Sander se relever et se diriger vers Solas, sans doute pour lui tendre la main. Puis les petits cheveux de sa nuque se dressèrent. Déglutissant avec difficulté, il se retourna et plongea dans un regard vert-de-gris qui n’avait jamais cessé de le hanter depuis presque soixante ans.

— Salut, Sol…

L’homme en face de lui se figea.

Solas n’avait pas vraiment changé. Le temps était clément avec leur espèce, du moins jusqu’à ce qu’ils atteignent une petite centaine d’années. Le chaman n’en paraissait pas plus de trente, même si son visage aux traits délicats s’était affirmé et que les rondeurs tendres de l’enfance l’avaient déserté.

Tyler avait gardé le souvenir d’un très beau garçon, discret et introverti, et il se trouvait désormais face à un homme splendide et mystérieux. Sa gorge se noua si étroitement qu’il dut ravaler la blague préparée à la va-vite pour détendre l’atmosphère. Solas, lui, demeurait figé. Ils s’observèrent en silence avec une telle intensité que même Sander, pourtant inquiet, n’osa pas les interrompre.

Ce fut un gémissement venu du canapé qui leur secoua les puces.

Sander marqua un temps d’arrêt lorsque le fameux toubib débarqua dans la pièce. À sa voix, il ne s’était certes pas attendu à rencontrer un vieux barbon, mais il n’avait pas non plus anticipé de se retrouver face à l’homme le plus magnifique qu’il ait vu de sa vie. Du moins quand on était branché « elfe mystérieux ». De longs cheveux d’un blanc perlé, tressés en une interminable natte, retombaient sur une ample tunique et frôlaient la ceinture d’un pantalon léger.

Le nouvel arrivant personnifiait la splendeur et la grâce. À tel point que Sander se demanda s’il ne sortait pas de quelque conte. Pour autant, il ne ressentit pas la moindre pointe d’attirance ; uniquement cette admiration qu’éveille fatalement la présence d’une incontestable beauté.

Peut-être était-ce à cause de cette insondable tristesse qui auréolait les yeux d’un vert si pâle qu’ils se paraient de reflets gris, ou de la manière dont Solas et Ty demeuraient figés, face à face, se buvant du regard avec une intensité que Sander n’avait jamais observée chez son désinvolte ami. Quelle était donc l’histoire de ces deux-là ?

Un gémissement de Will le fit sursauter et chassa ces questions.

— Venez, dit Sander en interpellant Solas. Il est par là. On l’a déplacé jusqu’ici avec un brancard, mais il n’a toujours pas repris connaissance. Sa tête a heurté le trottoir quand on a évité la voiture.

— La voiture ? demanda Solas en le suivant.

— Quelqu’un leur a foncé dessus quand ils étaient en train de traverser la rue principale, expliqua Ty d’une voix rauque.

— Les gens roulent n’importe comment, dit Solas d’une voix peu convaincue, une question dans le regard tandis qu’il se penchait sur Will.

— C’était délibéré, répondit aussitôt Sander, les dents serrées. La bagnole a déboîté pour me foncer dessus. Si Will ne m’avait pas poussé, j’y serais sûrement resté.

La surprise et le choc s’inscrivirent sur le visage pourtant peu expressif de Solas, désormais agenouillé près de son patient.

— Will s’est interposé entre vous et cette voiture ?

— Ça vous étonne, doc ?

Sander n’était pas du tout certain d’apprécier l’ahurissement du mec. Eh bien quoi ? Will n’était pas un connard égoïste. Il aurait fait ça pour n’importe qui, non ? « Servir et protéger », ça valait aussi pour les rangers…

Solas se reprit très vite et secoua la tête sans répondre. De ses longs doigts de guérisseur, il palpa le crâne de Will, arrachant un grognement à ce dernier lorsqu’il trouva une bosse de la taille d’un œuf de pigeon. Le blessé s’agita, tentant de repousser l’intrus. Sans réfléchir, Sander s’assit sur l’accoudoir du canapé et posa sa main sur le mollet de Will qui s’apaisa aussitôt et se laissa manipuler sans plus protester.

Ty et Solas échangèrent ce qui ressemblait à un regard entendu, mais Sander préféra ne pas relever. Après tout, c’était bien Ty qui lui avait conseillé de rester proche de Will pour le calmer, non ?

Celui-ci geignit et recommença à se débattre lorsque Solas lui souleva une paupière. Le toubib maintint son patient immobile avec une force surprenante venant d’un homme à la carrure aussi délicate. Ses gestes ne contenaient néanmoins aucune brutalité. Ils étaient fermes et précis, porteurs d’un véritable savoir-faire et d’une confiance en soi née de la pratique.

— Il commence à revenir à lui, dit-il. Le choc a dû être rude…

De la sacoche qui pendait à son flanc, Solas sortit un petit flacon qu’il ouvrit. Dedans s’entassait un monticule compact de cristaux blancs. Sans doute des sels. Une forte odeur d’ammoniaque s’échappa de la petite bouteille qu’il promena sous le nez de Will. Celui-ci plissa les narines et secoua la tête, tentant d’échapper à ces exhalaisons.

Sander retint son souffle ; les paupières du blessé papillonnèrent et un éclat d’un vert intense filtra par cette mince fente. Will s’agita de plus belle et Solas lui maintint la tête, une main posée sur son front. Il lui fallut une bonne minute pour s’extraire de la brume de l’inconscience, ses pupilles ne parvenant pas à faire le point. Il ne sembla d’abord accrocher que le plafond, puis chercha à discerner quels étaient ces visages penchés sur lui.

— Reste calme, William, ordonna Solas de son timbre apaisant. Tu as perdu connaissance. Tu es en sécurité.

Solas ? Que faisait-il ici ?

Will chercha à rassembler des fragments de souvenirs, mais sa tête lourde et douloureuse ne lui facilitait pas la tâche. Il s’efforça néanmoins de fouiller dans les lambeaux de sa mémoire, jusqu’à dépasser le trou noir dont il venait de s’extraire. Puis cela lui revint : la voiture, Sander au milieu de la route, l’instinct de la bête, le choc, les fameuses ténèbres.

Il rouvrit aussitôt les yeux qu’il venait de refermer. Sander ? Will devait savoir, même si sa bête lui soufflait que tout allait pour le mieux. L’humain, lui, avait besoin de cette confirmation.

Le visage de Sander, inquiet bien qu’éclairé d’un sourire, dansa face à lui, encore flou.

— Bon retour parmi nous, ranger…

— Putain de merde, jura Will, la bouche pâteuse, tout en portant la main à sa tempe.

— Tu vas avoir une jolie bosse, confirma Solas.

— Qu’est-ce que tu fais là ? grommela Will. Comment…

— C’est le shérif qui m’a appelé, répondit le chaman tout en fouillant dans sa sacoche. Tyler lui a suggéré d’utiliser ton téléphone…

Le regard de Solas accrocha celui de Will en un avertissement muet, aussi ne laissa-t-il échapper aucun commentaire, mais il ne manqua pas le mouvement d’une troisième silhouette dans la pièce. La haute stature de Tyler Collins se découpa à contre-jour devant la fenêtre tandis que le mec s’éclipsait en silence.

Qu’est-ce que c’est que ce bordel ?

Collins essayait d’abord de les foutre en l’air en leur fonçant dessus en bagnole et ensuite il jouait les bons samaritains ? Parce que, qui cela aurait-il pu être d’autre ? Ceci dit, si ce salopard escomptait ainsi détourner les soupçons qui pesaient sur lui, voilà qui aurait pu être très bien joué…

Sauf que, même groggy, Will ne croyait pas aux coïncidences. Étrange que son principal suspect soit arrivé aussi vite sur les lieux de l’accident. Tout aussi étrange que ce dernier éprouve le besoin de prendre ses jambes à son cou dès le réveil de sa victime. Collins n’espérait tout de même pas lui faire gober qu’il se trouvait là par hasard et qu’il avait proposé son aide de bon cœur ? À moins qu’il ne s’agisse d’une méthode très élaborée pour retrouver Solas, son complice ?

Will gémit en sentant sa migraine se réveiller.

Par les esprits, ce truc est pire qu’une gueule de bois…

— Tu as peut-être une commotion cérébrale, dit Solas. Est-ce que tu te sens nauséeux ?

Bonne question…

Will voulut se relever, mais la terre se remit à tourner beaucoup trop vite à son goût. Seul le soutien de Sander qui avait bondi pour l’aider à s’asseoir l’empêcha de retomber comme une loque sur le canapé. Il prit donc le temps de se calmer, les yeux fermés, savourant le contact tiède de la main ferme du shérif sur son biceps.

— Je crois que ça va, marmonna-t-il finalement. Par contre, ça tourne…

— C’est normal, et ça risque de durer encore un moment. On va vérifier deux trois choses. Tu te souviens de comment tu as perdu connaissance ?

— Oui, la voiture, et ma tête qui avait envie de faire connaissance avec le trottoir.

— Bien. Ton nom et prénom ?

— William Mac Boyd. C’est bon, tu as fini avec tes conneries ?

— Je vérifie simplement que tu n’as pas de commotion cérébrale, William, répondit calmement Solas. Combien de doigts vois-tu dans ma main ?

Will lui en aurait bien présenté un seul de doigt, mais il se retint. Il avait envie qu’on lui foute la paix et qu’on le laisse se rendormir, le temps que la bête fasse son œuvre, résorbant toutes les blessures de son hôte.

— 32, grommela-t-il en écartant la main qui s’agitait sous son nez. C’est bon ? Je peux rentrer chez moi ?

Têtu comme un mulet, il tenta à nouveau de se mettre debout. La paume de Sander se posa sur son épaule et le cloua sans peine au canapé.

— Rentrer chez toi dans cet état ? Si tu crois que je vais te laisser repartir comme ça…

— Il a raison, dit Solas. Tu dois rester en observation au moins jusqu’à demain. Je vais te ramener au village, mais hors de question que tu passes la nuit seul. Il faut que quelqu’un te réveille toutes les heures. Tu peux dormir chez moi, ou je peux appeler Céleste.

Mais quelle plaie…

Solas savait aussi bien que lui que ça n’était que du flan. D’ici une demi-journée tout au plus, la bête aurait accompli sa magie et toute trace de blessure aurait disparu. Ça ne servait à rien de jouer cette comédie alors que Solas sortait un onguent de sa besace pour désinfecter la plaie de son cuir chevelu. Will n’en conserverait aucune cicatrice, même sans recevoir de soins. Tout ça, ce n’était que de la poudre aux yeux pour détourner les soupçons de Sander.

— William, sois raisonnable…, le pressa Solas, ses yeux plantés dans les siens.

— Je vais reprendre ma bagnole et rentrer chez moi pour dormir un peu. Demain, tout sera rentré dans l’ordre.

— Sinon, l’interrompit Sander sur un ton peu amène, je peux t’assommer une seconde fois. Avec un peu de chance, tu seras inconscient assez longtemps pour que je te boucle à double tour chez moi et que je te réveille avec une torgnole toutes les heures. Donc tu arrêtes de jouer au con et tu écoutes le toubib.

Pour le coup, Will en resta sans voix. L’attitude de Sander indiquait clairement qu’il ne faudrait pas grand-chose pour qu’il mette sa menace à exécution. Sans blague ?

— Ce n’est pas une mauvaise idée, ça, dit alors Solas. Si le shérif se propose pour veiller sur toi, c’est sans doute la meilleure solution. Je ne doute pas qu’il me préviendra au moindre signe de malaise…

Bordel, mais à quoi joue ce damné rebouteux ?

Solas arborait une pointe de malice et de triomphe si bien planquée que Will faillit ne pas la voir. Toujours est-il qu’il se retrouvait échec et mat. Connaissant Sander, maintenant qu’il avait reçu la bénédiction d’un médecin, il ne lâcherait pas l’affaire jusqu’à ce qu’il soit convaincu du rétablissement de Will.

Au temps pour sa bonne résolution de se tenir loin du shérif. Il gémit intérieurement, déjà pétrifié à l’idée de passer plus de temps en tête à tête, surtout après ce qui venait de se produire. Sander allait vouloir le remercier et exigerait des explications. Pourquoi Will s’était-il jeté sous les roues d’une bagnole pour sauver sa peau, ce genre de choses… Autant d’interrogations auxquelles le matois n’était pas pressé de fournir des réponses. Ni aux autres ni à lui-même…

Il venait de se faire avoir comme un bleu.

Tandis qu’il refermait les yeux, vaincu, Solas commença à expliquer la marche à suivre à Sander pour détecter les éventuels symptômes d’une commotion cérébrale.

Chapitre 17

Parfois, lorsqu’un renard cherche à échapper à l’un de ses rares prédateurs, la meilleure technique consiste à feindre sa propre mort. S’allonger sur le flanc, la gueule ouverte et ralentir sa respiration. Une ruse bien connue des matois que Will mit à profit tout le long du trajet. Bâillant à s’en décrocher la mâchoire, il simula un profond sommeil, histoire de couper court à toute tentative de conversation.

Ne recevant pas de réponses à ses quelques questions, son chauffeur n’insista pas et lança la radio. Les essuie-glaces chassaient une fine pellicule de bruine, presque calés sur le rythme paresseux d’une chanson de Nora Jones. Sander sifflota l’air, un peu absent, accoudé à sa portière.

Un petit quart d’heure plus tard, Will reconnut sans peine les cahots du chemin forestier menant à la cabane. Peu de temps après, le moteur fut coupé et Sander lui secoua doucement l’épaule.

— Hey, ranger. Réveille-toi. Tu pourras continuer ta sieste à l’intérieur si tu veux, mais je n’ai pas l’intention de charrier ton gros cul jusqu’au plumard…

— Si mon cul est gros, que dire du tien, shérif ? rétorqua-t-il sans ouvrir les yeux.

Sander répondit à sa pique par un grand rire puis quitta le SUV dont il fit le tour. La tolérance de Will à la galanterie ayant ses limites, il ne laissa pas le temps à son chauffeur de lui ouvrir la portière et descendit lui-même. Ses jambes encore un peu chancelantes se rappelant malgré tout à son bon souvenir, Sander le stabilisa d’une main ferme.

— Tu vois ce qu’on récolte à jouer les héros ! Je te l’ai dit hier soir que c’était une connerie et que les médailles ne valaient pas le coup. Personne ne m’écoute jamais…

— Tu rêves, j’ai pas fait ça pour te sauver les miches. Qui se jette sous une bagnole pour éviter à un flic de se faire écraser ? T’as juste eu de la chance d’avoir acheté des beignets. Ç’aurait été du gâchis…

— On parle bien des beignets qui doivent encore être en train de prendre la flotte dans le caniveau ?

— T’as intérêt à m’en offrir une caisse pour me remercier…

— On verra ça quand tu pourras bouger ton cul ton seul. Allez, on y est presque.

Une fois près de la porte, Sander lâcha Will et sortit ses clés, non sans un coup d’œil pour vérifier que l’autre homme tenait désormais sur ses guiboles. Il ne fit aucun commentaire lorsque ce dernier serra les dents et s’accouda discrètement au mur. Les durs à cuire avaient leur fierté et Sander n’aurait pas été certain de réagir différemment.

Il ouvrit la porte et précéda Will dans la maison, Sunka sur leurs talons. La chienne trottina jusqu’à son panier et Sander reprit sa fonction de béquille. Lorsqu’ils furent arrivés à sa chambre, il grimaça en avisant les draps défaits.

— Si tu peux patienter cinq minutes, je vais changer le lit…

Will leva un sourcil dubitatif.

— Mec, il est à peine midi. Tu espères vraiment que je dorme maintenant ?

— Parce que tu te sens de courir un marathon ? T’as entendu le toubib, tu dois te reposer. Va poser tes miches dans le fauteuil là-bas pendant que je nettoie ma porcherie.

— Laisse tomber, grommela Will avec un profond soupir. Déjà que tu te retrouves à jouer les infirmières, tu ne vas pas commencer à retourner la baraque pour moi… Ramène-moi au salon. Le canap’ fera parfaitement l’affaire.

— Tu rêves, mon pote. J’ai mis une option sur le canap’ pendant que tu pionçais dans la bagnole. Ne songe même pas à négocier…

Derrière ce voile de désinvolture, Sander n’avait pas la moindre intention de céder. Will devait se reposer pour récupérer correctement. Ils s’affrontèrent du regard jusqu’à ce que Sander sente ployer la volonté de l’autre homme. Avec un soupir presque théâtral, celui-ci se laissa tomber sur le bord du lit et entreprit de dénouer les lacets de ses chaussures de randonnée.

— Je vais refaire le lit, répéta alors Sander.

Un regard vert virant au noir le dissuada d’insister.

— Donnant donnant, shérif. Je fais la sieste si tu ne commences pas à jouer les hôtels de luxe.

Mais quel emmerdeur !

— Personne ne t’a jamais dit que tu étais archi casse-couilles comme malade ? soupira Sander, amusé malgré lui par la simplicité de son invité. Bon, est-ce que tu veux manger un truc avant de dormir ? Je n’ai pas grand-chose dans les placards, mais sans doute assez pour te préparer un casse-dalle…

— Je ne savais pas que tu cultivais une vocation d’épouse dévouée… Tu crois que je pourrais avoir un petit massage pour m’aider à m’endormir ?

— Ta gueule et pionce…

Sander quitta la chambre, un majeur dressé par-dessus son épaule. Le rire de Will le poursuivit dans le couloir, ainsi qu’une légère sensation de chaleur au niveau des pommettes. L’accident semblait avoir dénoué un point de tension entre eux et, bien que maladroitement, il sentait leurs rapports glisser vers un registre plus naturel, plus familier. Pas tout à fait amical non plus.

Sans doute était-ce pour cela qu’il valait mieux noyer le désir qui s’attardait toujours en lui sous cette attitude bourrue dont il était coutumier. Il n’était pas dit que Sander se laisserait prendre en flagrant délit d’attendrissement…

À sa grande surprise, Will se rendormit presque aussitôt après avoir enlevé sa veste et s’être allongé entre les draps baignés de l’odeur de Sander. Le sommeil emporta dans son sillage cette impression de traîner une tête lourde comme une enclume et les derniers vestiges de sa migraine.

Une heure plus tard, on le réveilla en lui secouant l’épaule. Mais pourquoi fallait-il qu’on lui pose toutes ces questions à la con ? Bien sûr que Will connaissait encore son nom et le résultat de 10 – 5… Il répondit machinalement avant de se rendormir, sa bête lui susurrant qu’il pouvait se laisser aller, qu’elle veillait. Autant dire qu’il soupçonnait son renard de se montrer de parti pris. Le fichu corniaud s’était bien trop rapidement attaché à Sander. Le désirer, oui, pourquoi pas… Lui faire confiance au point de se montrer aussi vulnérable ? Quelle idée étrange…

Pourtant le sommeil ne cessait de happer Will sans qu’il parvienne à lutter plus de quelques secondes. Lui qui, d’ordinaire, ne dormait toujours que d’une oreille, attentif et méfiant, se laissait sombrer toujours plus profondément et sans une arrière-pensée.

En sécurité…

Lorsqu’il se réveilla enfin de lui-même, des heures plus tard, la nuit était tout juste tombée. Quelques étoiles miroitaient à la fenêtre alors qu’une traînée de nuages s’effilochait entre elles. Will s’étira à la manière d’un chien, grognant tandis que l’épaisse couette se refermait sur lui. Petit à petit, les derniers événements lui revinrent, de même que sa lucidité. En palpant son front, il se rendit compte que l’hématome de son crâne avait déjà commencé à dégonfler.

En se retournant sur le flanc, il découvrit une bouteille d’eau sur la table de chevet et, à côté, un paquet de noisettes séchées, de ceux que l’on ouvre pour l’apéro ou pour grignoter devant la télé. Une part de lui qu’il ne connaissait même pas se contracta face à ce geste tout simple. Une minuscule attention. Trois fois rien.

Pour se donner le temps de recouvrer complètement ses esprits, il décida de prendre une douche. Il fut soulagé de constater que ses jambes ne vacillaient plus. L’eau brûlante dénoua ses muscles aussi efficacement qu’un bon massage et lorsqu’il sortit de la salle de bains, il se sentait presque d’aplomb.

Un paquet de noisettes récupéré plus tard, il décida de gagner le séjour pour remercier son garde-malade. Couchée sur son coussin, Sunka l’accueillit en agitant la queue, la langue pendante et l’œil adorateur. Will la gratifia d’une caresse au passage avant de chercher Sander du regard.

Il le trouva allongé dans le canapé, ses pieds dépassant d’un accoudoir et sa tête posée sur l’autre. Sur son torse, un livre délaissé montait et descendait au rythme d’une respiration régulière. Sander s’était endormi, des lunettes de vue encore perchées sur son nez. Les sobres montures lui donnaient un petit air de gendre idéal et adoucissaient la rudesse de ses traits.

Lorsqu’un léger ronflement échappa au dormeur, Will sourit malgré lui et s’approcha. D’un geste précautionneux, il voulut lui enlever ses lunettes, mais le mouvement tira Sander de sa somnolence avec un sursaut. Seuls ses instincts de métamorphe permirent à Will d’esquiver une violente clé de bras tandis que le livre chutait au sol avec un bruit mat.

— Hey relax, dit-il en notant le regard affolé de Sander. Je suis désolé, je ne voulais pas te réveiller. Tu avais gardé tes lunettes…

Pauvre prétexte.

— Excuse-moi, maugréa Sander, honteux. J’ai encore deux trois vieux réflexes merdiques qui me restent de l’armée… J’aurais dû te prévenir. C’est jamais bon quand quelqu’un d’autre me réveille. La dernière fois, mon vieux s’est retrouvé avec un coquard, avoua-t-il avec autant d’amertume que de culpabilité.

Will retint un geste de compassion et laissa Sander s’éloigner en direction de la cuisine ouverte.

— Donc, tu es debout, reprit celui-ci en contournant le bar. Comment tu te sens ? Moins groggy ?

— R.A.S. Aussi opérationnel qu’un mec qui vient de passer la journée à ronfler…

Sander agita une tasse face à lui.

— Bien. Café ?

— Putain, oui ! Tu veux un coup de main ?

— Reste peinard, j’en ai pour deux minutes.

— Je n’ai fait que ça de me tourner les pouces, les huit dernières heures, dit Will en arpentant la pièce, les bras levés au-dessus de la tête pour détendre ses muscles.

Il ramassa le livre tombé au sol pour en déchiffrer la couverture. Red Rabbit, Tom Clancy. Sander le rejoignit et lui tendit une tasse tout en portant la sienne à sa bouche.

— On ne se refait pas, dit-il en désignant le bouquin.

— J’aime bien cet auteur aussi. Ça me…

Will ne termina pas sa phrase et se figea, car les phares d’une voiture venaient de balayer brièvement la pièce. L’engin se gara à côté du SUV et le moteur fut coupé.

— Tu attends quelqu’un ?

Sander fronça les sourcils et Sunka se leva pour se poster près de la porte, les babines frémissantes.

— Je ne crois p… Oh putain de merde, jura-t-il soudain.

— Un problème ?

— Je reviens, jeta-t-il.

Tony, bordel ! Comment j’ai pu oublier Tony ?

« Peut-être à cause d’une bagnole qui vous aurait foncé dessus, manquant de vous expédier ad patres, Will et toi ? », lui souffla ironiquement la petite voix de sa conscience. Sander lui aurait bien dit de la fermer, même si ça n’aurait strictement rien changé au fait que son plan cul était sur le point de sonner à sa porte, avec Will pour témoin…

Non pas que Sander ait des soucis pour assumer sa sexualité. Ça n’était pas quelque chose qu’il affichait, mais il ne s’en cachait pas non plus quand on lui posait la question. Ce qui lui avait d’ailleurs valu quelques mises au point musclées dans ses jeunes années. Mais il avait présentement d’autres soucis que l’homophobie crasse du péquin moyen.

Il courut vers la porte dans l’espoir d’intercepter Tony dehors. Peine perdue… En ouvrant le battant pour se ruer à l’extérieur, il manqua d’emplafonner son visiteur qui s’apprêtait à frapper.

— Hey, hot stuff. Ça avait l’air urgent quand tu m’as appelé hier, mais pas à ce point…

Le visage mobile et constellé de taches de rousseur de Tony se plissa en un petit rire espiègle et son nez se retroussa. En temps ordinaire, Sander trouvait cela plutôt craquant et il se plaisait à prendre son temps pour retracer la cartographie de cette constellation dorée sur le corps de son amant d’occasion. Là, il n’avait qu’une envie : assommer le rouquin et planquer le corps.

Trop tard…

Une expression de stupéfaction se peignit sur les traits de Tony lorsqu’il avisa Will et il jeta un coup d’œil curieux à Sander.

— Les plans à trois, c’est pas vraiment mon truc, tu sais…

— C’est pas ce que… Merde, j’avais complètement oublié que je t’avais appelé.

— Heu, sympa… C’est…

— Écoute, la journée a été compliquée. Je suis désolé, mais il vaudrait mieux que tu rentres chez toi, bredouilla Sander, penaud.

La surprise de son visiteur fut remplacée par une crispation rageuse.

— Tu te fous de moi, non ? T’es en train de me dire que je me suis tapé trente bornes pour des prunes ?

Sander comprenait l’agacement de Tony, mais qu’est-ce qu’il espérait ? S’envoyer en l’air dans la chambre avec lui, pendant que Will tenait la chandelle, histoire de rentabiliser un peu le trajet ? Ça et le silence du ranger qui ne réagissait toujours pas, quelque part derrière lui, firent courir un picotement de contrariété le long de la nuque de Sander.

— Je suis désolé… Je t’appellerai pour t’expliquer et…

— Te donne pas cette peine, va… J’ai compris, rétorqua Tony en désignant Will d’un geste dédaigneux.

— Putain, c’est pas…

Mais Tony avait déjà tourné les talons, plantant Sander sur le seuil de sa porte, aux prises avec une furieuse envie de se faire la malle à son tour. Histoire de se planquer dans la forêt le temps de digérer son humiliation. À la place, il envoya un coup de poing dans le montant de la porte. Le bois ne céda pas et la douleur le soulagea à peine. Sunka pressa sa truffe contre sa cuisse, témoignant ainsi de son soutien silencieux et inconditionnel.

Merde…

La voiture s’éloigna dans un rugissement de moteur. Le type que Sander venait de renvoyer n’avait visiblement pas bien pris la chose. Le shérif non plus, à en croire l’odeur d’humiliation qui suintait par tous les pores de sa peau. Will le comprenait. Après tout, Sander n’était pas censé savoir que ses hormones du désir embaumaient l’air et rendaient son attirance évidente pour qui savait les lire.

Autant dire que la réaction de Will à cette révélation devait demeurer l’inconnue du jour pour son hôte. La meilleure chose à faire aurait été de blaguer sur le sujet. Une ou deux phrases décontractées, lâchées avec désinvolture. De quoi amener Sander à comprendre que ses préférences n’étaient pas un problème. Tout en demeurant à une distance raisonnable, bien entendu.

Malheureusement pour Will, il n’était pas le seul aux commandes de son corps. Si l’humain avait décidé d’ignorer sa propre attraction, le renard, lui, ne l’entendait pas de cette oreille. À cet instant, la bête crevait d’envie de se libérer et de courser ce sale petit rouquin. Elle supportait mal la familiarité entre Sander et le visiteur ; cela lui donnait envie de mâchouiller un mollet. Will lui envoya mentalement un coup de pied au cul.

Quel était ce délire de possessivité ? Bien sûr que Sander n’avait pas vécu sa vie comme un moine. Will non plus, d’ailleurs. Mais le renard lui rappela qu’il existait une sérieuse différence entre savoir quelque chose et se trouver confronté à la réalité.

Nouveau coup de pied au cul mental.

Parfois Will aurait tout donné pour museler les instincts primaires de son passager clandestin. Comment expliquer à ce damné cabot que son désir pour Sander ne lui donnait aucun droit, et certainement pas celui de se comporter comme un mari jaloux ?

Par les esprits, on se connaît à peine !

L’intensité de ses propres réactions le désarmait tellement qu’il se retrouva à danser d’un pied sur l’autre, mal à l’aise et agité. Puis Sander referma la porte et se retourna, planquant son regard fuyant derrière ses lunettes qu’il n’avait toujours pas ôtées.

— Je… comprendrais que tu sois gêné, dit-il.

Une question. Une pointe de défi aussi. Du genre : « Prends-le comme tu veux, mais ça ne changera rien à ce que je suis ».

Ce fut cette absence de concessions qui précipita Will au fin fond du précipice. Cette moue bornée et ces lèvres plissées en une moue têtue. Le caractère entier de Sander lui faisait perdre la tête, à moins que ce ne soit cette pointe de vulnérabilité tapie au plus profond du regard bleu. Muselée et planquée derrière un menton buté, fièrement relevé, et une mâchoire trop carrée.

Sans un mot, il s’approcha de Sander qui se figea, dans l’expectative. Un pas. Deux pas. Plus que trente centimètres entre eux.

L’immobilité.

L’autre homme ne vacilla pas.

Will tendit lentement la main, de quoi laisser le temps à Sander de s’écarter. Il n’en fit rien et Will lui retira ses lunettes qu’il posa dans un vide-poches à proximité. Une question flottait à l’orée des prunelles bleues. Une interrogation à laquelle Will n’était pas pressé de répondre.

Sander leva à son tour la main, usant de ce même rythme conçu pour les torturer. D’un geste encore chargé d’hésitation, il écarta une mèche du front de Will, frôlant à peine sa peau du bout de l’index. Le souffle des deux hommes se bloqua dans leurs poitrines.

— Est-ce que tu es en train de jouer avec moi ? Parce que si c’est une blague…, commença Sander d’une voix enrouée.

Will l’interrompit, pressant la pulpe de son pouce sur les lèvres un peu craquelées. Ils déglutirent tous deux alors que le doigt inquisiteur suivait l’ombre d’une barbe brune en une ligne constante jusqu’à l’oreille de Sander. Puis il redescendit, traçant l’arête de la large mâchoire et effleurant le sillon du menton.

À mesure que cette caresse gagnait en intensité et en intimité, les paupières de Sander s’alourdirent, jusqu’à se fermer tandis qu’il relâchait un gémissement presque imperceptible. Will le buvait du regard avec avidité, se gorgeant de l’abandon de cet humain dont il allait mettre toute la vie sens dessus dessous. Les yeux clos, Sander se laissa aller, entrouvrant à peine la bouche. Will en profita pour lui caresser les lèvres, ce qui lui valut une morsure joueuse. Il jura et son compagnon sourit, amusé.

Autour d’eux flottait l’odeur du désir et de l’attraction. Une fragrance paradoxalement apaisante, pas aussi explosive qu’elle aurait pu l’être. Rien qui ne les invite à se jeter l’un sur l’autre comme des animaux sauvages en tout cas. Will se découvrait l’envie d’apprivoiser cet homme par petites touches, un pas après l’autre. De le séduire et de lui faire perdre la tête jusqu’à obtenir son abandon.

En lui, son renard hurlait un mot que Will refusait d’écouter. Entièrement focalisé sur Sander, il n’aspirait qu’à poursuivre cette lente exploration. Son besoin de proximité le poussa à se pencher, front contre front, et à envelopper la large mâchoire de ses paumes. Leurs souffles s’emmêlèrent et le nez de Will frôla celui de Sander. Il suspendit tout mouvement, savourant la tiédeur de la peau souple.

La respiration de Sander accéléra sans pour autant devenir erratique. Lui aussi tenait la bride à son désir, conscient du caractère précieux de ce premier contact. Un geste brusque aurait suffi à en briser la magie. Il prit donc tout son temps pour caresser les poignets de Will, puis remonta sur ses avant-bras, ses biceps, ses épaules et enveloppa finalement sa nuque. De ses pouces calleux, il joua avec les petits cheveux de la base du crâne.

Will dut prendre une grande inspiration pour se calmer. Pour rien au monde il n’aurait troqué ce moment contre un échange brutal, un coït consommé dans l’urgence, contre une porte. Il se laissa envahir par cette émotion jusqu’à se rendre compte que cette tendresse dont il ignorait tout était sur le point de le faire suffoquer.

— C’est une connerie, croassa-t-il, déchiré.

Contre lui, Sander se tendit sans s’écarter et cette simple contraction poussa Will à regretter ses paroles. En totale contradiction avec ce que lui soufflait sa raison, il resserra sa prise.

— Pourquoi ? gronda Sander dont les doigts s’étaient crispés sur sa nuque. T’as une nana et trois gosses qui t’attendent à la maison ?

Will relâcha un petit rire et parvint à secouer la tête sans rompre la connexion de leurs fronts.

— Pire…

— Dis-moi.

L’idée de tout envoyer paître et de révéler la vérité paraissait si tentante que Will la considéra avec le plus grand sérieux. Son renard le supplia d’y céder, plaintif et gémissant. Sander. Il voulait Sander. À n’importe quel prix. Il n’avait jamais été aussi difficile de lui résister.

Toute la belle logique et les prétextes que Will pouvait inventer perdaient leur sens. Et malgré cela…

— Je ne peux pas, déplora-t-il sans s’écarter.

Un profond soupir échappa à Sander, ainsi que l’odeur caractéristique de la suspicion. Sans doute pensait-il qu’il ne s’agissait que d’un jeu cruel. L’amertume envahit Will alors qu’il inspirait cette odeur à plein poumon.

Que n’aurait-il pas donné pour oublier sa nature et ses responsabilités, ne serait-ce que quelques heures. Ou pour n’être qu’un humain comme les autres. Un homme libre de céder sans arrière-pensée à cette attraction qui le rongeait, au lieu de danser ainsi d’un pied sur l’autre. C’était à peine s’il parvenait à lutter. Le désir, la voix de la bête, la chaleur de son compagnon, tout s’entremêlait pour le pousser à la faute.

Même la peur de se montrer vulnérable face à autrui ne comptait plus en cet instant. La solitude glacée qui l’avait si longtemps rassuré se mua en une carapace de givre sur le point de fondre face au retour inattendu du printemps. Cette distance l’avait protégé jusqu’à ce jour, avait nourri sa méfiance face aux autres et avait fait en sorte que plus personne ne puisse le blesser aussi durement qu’il ne l’avait été, enfant. Et voilà que, sans crier gare, débarquait Sander…

Son instinct – la bête ? – lui soufflait qu’il pouvait s’ouvrir à cet homme au sourire rude, lui confier sa vie et fermer les yeux pour s’endormir paisiblement dans ses bras. Ce qui n’était finalement qu’un rêve, splendide et… inaccessible. Parce qu’il n’était pas humain et que, depuis le début, c’était lui le menteur.

Pouvait-il au moins se permettre de dérober un ou deux autres baisers avant de retourner se fondre dans la forêt ? Comme un écureuil constituerait des provisions en vue de l’hiver, il envisageait déjà d’emmagasiner des souvenirs. Quelques miettes de chaleur à se repasser lorsque le froid de la solitude reviendrait s’insinuer jusque dans ses tripes pour lui rappeler tout ce qu’il n’aurait jamais une fois cet humain sorti de sa vie.

— Qu’est-ce que tu veux, alors ? chuchota Sander, presque durement.

— Toi.

Réponse réflexe que ni Will ni sa bête n’avaient anticipée.

— Merde, souffla-t-il, presque désespéré. Ce n’était pas du tout comme ça que les choses étaient censées se passer. Je n’ai jamais voulu ça…

— Quoi donc ?

Te mêler à cette enquête et à nos vilains petits secrets…

— Foutre le bordel dans ta vie, dit-il à la place.

Sander laissa échapper un drôle de rire.

— Ma vie est déjà un merdier sans nom, ranger. Un peu plus, un peu moins… Et puis je crois que tu as compris que tu me plaisais. Je ne savais juste pas que c’était réciproque…

— On va dire que j’avais fait en sorte que tu ne le remarques pas, avoua Will, piteux.

— Alors pourquoi maintenant ? Qu’est-ce qui a changé ?

Le paquet de noisettes oublié sur le bar lui revint en mémoire et son renard en profita pour se blottir dans la tiédeur de cette étreinte, apaisé, somnolent.

— Peut-être que j’étais jaloux de ce type tout à l’heure. Ça m’a foutu en l’air de penser que lui et toi… Même si ça ne me regarde pas vraiment et que… Enfin…

Demi-vérités et balbutiements. Une prestation d’une grande éloquence, Mac Boyd. Félicitations.

Ce fut au tour de Sander de secouer la tête, son pouce reprenant distraitement ses caresses sur la nuque de son compagnon.

— Tu voulais prendre sa place ? demanda-t-il, une pointe de malice dans la voix.

— On dirait bien que j’ai réussi, non ?

— Pas tout à fait…

Sander se haussa sur la pointe des pieds pour compenser leurs quelques centimètres d’écart.

— Dernière chance, ranger…

— De quoi ? De te soutirer le meilleur coin pour pêcher le saumon ?

— Connard…

Sander ne laissa pas son compagnon rétorquer et s’empara enfin de ce trophée tant convoité. La gourmandise et le besoin d’assouvir sa frustration auraient pu le pousser à la brutalité. À la place, il effleura la bouche offerte, quémandant une confirmation. Contre les siennes, les lèvres de Will étaient fermes, un peu humides et terriblement tentantes.

Will qui ressentit au plus profond de lui-même la vicieuse morsure de son renard.

Mais embrasse-le, bordel !

Trop heureux de céder enfin à cette pulsion, il avança d’un pas pour plaquer Sander contre le mur le plus proche. Celui-ci se réceptionna avec une expiration brutale et, d’un coup, abandonna toute velléité de calme. Il agrippa plus violemment la nuque de Will tandis qu’ils se dévoraient l’un l’autre. Leurs dents s’entrechoquèrent avant qu’ils ne parviennent à trouver le bon angle. Et enfin leurs langues s’emmêlèrent en un ballet désordonné et vorace.

Même lorsque le souffle vint à leur manquer, ils s’éloignèrent à peine, Will revenant aussitôt quémander un autre baiser. Plus paisible, dénué de cette urgence qui s’était enflammée entre eux. Sander sourit, un sourire que Will se fit un devoir d’embrasser à plusieurs reprises, jusqu’à se trouver récompensé par un rire heureux.

Essoufflé, Sander arracha ses lèvres gonflées à l’attention dont elles étaient l’objet et posa son front au creux de l’épaule de Will. Celui-ci marqua une nette hésitation, mais osa tout de même l’enlacer.

— Tu vois, c’était pas si compliqué…

Ça, Will n’en était pas vraiment convaincu.

— C’est toi qui dis ça ? Alors que tu mates mon cul depuis le début…

— Coupable, avoua Sander avec décontraction. Mais ça n’a pas l’air de te gêner tant que ça. À moins que ça soit un effet pervers de la commotion et que tu te demandes déjà comment te débarrasser de moi…

De quoi arracher un rire un peu acide à Will, aussitôt tempéré d’un baiser sur la tempe de Sander. Effrayé par la portée de ce geste trop tendre, il s’écarta vivement.

— C’est le cas ? l’interrogea Sander, interpellé par sa réaction. Tu regrettes déjà ?

— C’est plus compliqué que ça, offrit Will avec un sourire contrit.

— Laisse-moi deviner : tu ne vas encore rien vouloir me dire ?

La belle humeur de Sander s’envola d’un coup et il s’écarta. Les épaules contractées, il récupéra ses lunettes dans le vide-poches et les rangea dans leur étui resté sur la table basse.

— Écoute, dit-il, le dos tourné. La situation a l’air alambiquée comme ça, mais c’est pas bien compliqué. Toi et moi, on n’est pas maqués. Tu me plais. Visiblement, ça a l’air réciproque. Sauf que même dans cette configuration-là, rien ne nous oblige à faire quelque chose de ça.

— Sander…

— Ce qui nous laisse trois options, le coupa-t-il. On peut se dire qu’il ne s’est rien passé du tout, on boucle notre histoire de bestiole sanguinaire et, adios, chacun taille la route de son côté. Option deux : tu te décides à cracher ce qui coince, on voit comment on peut arranger ce qui te perturbe et où tout ça nous emmène. Option trois : ça n’a pas besoin de signifier quoi que ce soit, on s’envoie en l’air cette nuit sans se prendre la tête et demain on en redevient collègues et t’auras jamais aucun compte à me rendre. Point final…

Will était trop égoïste pour réellement considérer la première solution et sans doute trop lâche pour la seconde. D’autant que son secret n’engageait pas que lui. Demeurait la troisième. Après tout, c’était le plus simple, non ? Il avait tout à y gagner. De précieux souvenirs, pas de fil à la patte et rien pour le retenir dans les parages quand il aurait enfin mis la main sur Collins.

Compte là-dessus, ricana sa bête, bien décidée à lui jouer un sale tour à sa façon. Parce qu’une fois qu’elle aurait attrapé Sander, elle n’avait quant à elle aucune intention de le laisser filer.

Will préféra l’ignorer et s’approcha avec la ferme intention d’accepter cette offre d’une nuit en pressant son érection contre le cul ferme qui s’offrait à son regard. À la place, il se retrouva à enlacer la taille solide de Sander et à poser son front entre ses omoplates.

Putain, je déconne vraiment à plein tube…

— Sinon, y a l’option quatre, s’entendit-il déclarer.

— La quatre ? demanda Sander, très raide.

— C’est un peu comme la deux, mais en moins… en plus simple.

Un moment de silence. Le calme qui précéda l’explosion de la grenade Sander.

— Oh mais oui, attends, comment n’y ai-je pas pensé plus tôt, voyons ? Un compromis merdique entre la deux et la trois pour te donner bonne conscience, c’est ça ? En fait, t’es en train de me dire que tu veux le beurre, l’argent du beurre et le cul du shérif en prime ? Un plan cul régulier, bien commode et qui, surtout, ne pose pas trop de questions. J’ai bien tout pigé ? Alors, dis-moi, on fait ça comment ? On baise jusqu’à ce que j’oublie de te demander ce qui te fout tellement les jetons et pourquoi tu esquives toutes les questions trop personnelles ? Et quand tu auras décidé que tu t’es assez amusé dans mon plumard, tu foutras le camp sans avoir à t’expliquer ? Pas mal. Hyper pratique. Le résumé te convient ou j’ai oublié une étape ?

Non, il n’avait rien oublié. Will se sentit encore plus misérable.

— Je…

— Je ne sais pas à quoi tu joues avec tous tes mystères, mais tu sais quoi ? gronda Sander en se dégageant d’une rude bourrade. Va te faire foutre !

La pièce parut soudain beaucoup moins accueillante à Will alors que son hôte rejoignait la cuisine d’un pas rageur et commençait à empiler la vaisselle sale dans l’évier. Les couverts teintèrent contre les assiettes et lorsque le jet d’eau l’éclaboussa, Sander jura comme un charretier.

Will se retint de le rejoindre et de le retourner contre ce foutu plan de travail pour l’obliger à lui faire face et à l’écouter. L’écouter ? La belle affaire ! Pour dire quoi ?

Sander était trop intelligent et trop droit dans ses bottes pour accepter plus longtemps les faux-fuyants. Les entre-deux n’étaient pas son truc. Tel que Will commençait à le connaître, sa proposition de coup d’un soir constituait déjà un énorme compromis. Ou peut-être une manière d’amorcer le dialogue, car il était évident que s’ils s’engageaient sur cette voie-là ensemble, ils seraient incapables de s’en tenir à une seule nuit.

Avec ce genre de tactique, Sander aurait fait un excellent renard. Un peu trop rusé pour le bien de Will.

— Je suis désolé, chuchota-t-il, car il n’avait finalement rien d’autre à offrir que ses regrets.

Sander s’appuya sur le plan de travail, les bras tendus et les épaules contractées.

— Tu devrais retourner te pieuter, dit-il au bout d’un moment. Je crois que ça vaudrait mieux. Pour ta tête, tout ça… Je viendrai te réveiller d’ici une heure ou deux, voir si tout va bien.

— Sander…

— Mac Boyd, je t’assure que tu n’as pas envie de me voir plus en rogne que je ne le suis déjà. Alors remballe tes excuses à deux balles et retourne dans cette putain de piaule avant qu’il ne me prenne l’envie d’ajouter une ou deux bosses à ta collection.

Will hésita, mais l’odeur de l’humain ne véhiculait plus que la déception et le rejet. Il regagna donc la chambre en se traitant de tous les synonymes d’abruti qu’il connaissait. Se laissant tomber sur le lit, il se trouva incapable de réfléchir à la suite des événements. En l’espace de quelques minutes, il venait de connaître un moment d’une perfection proche de l’évidence et de réussir à tout faire foirer.

Ne restait rien entre eux, même pas cette amitié simple et chaleureuse qu’ils auraient pu construire si Will n’avait pas cédé à ses instincts. Son renard relâcha un gémissement plaintif et sourd qu’il musela avec aigreur.

« Tu contrôles l’animal en toutes circonstances. Il ne te contrôle pas. Laisse-moi te montrer ce qui arrive aux faibles qui acceptent que la bête prenne le dessus. »

Le souvenir de la douleur ressentie le jour où son grand-père lui avait balafré le visage le frappa, un mémento gravé dans sa chair lacérée. Il crut même entendre résonner le ricanement cruel du vieil alpha.

Chapitre 18

Will n’était pas parvenu à se rendormir cette nuit-là.

Il hésita à se lever, histoire de retourner dans le salon, voir si Sander avait remis ses lunettes, et de tenter d’arranger les choses. Obtenir un peu plus de ces baisers qui lui mettaient la tête à l’envers. Sauf que cela n’aurait rien changé au problème. Pour Sander, hors de la vérité, point de salut. Quand la seule option viable pour le salut de la meute était de mentir…

Une équation relativement aisée à résoudre si Will acceptait de laisser ses émotions de côté deux minutes. Son devoir était de garantir la sécurité de ses congénères. La curiosité de Sander et leur potentielle relation menaçaient cette stabilité, surtout lorsqu’on prenait en considération l’amitié du shérif et de Collins. Conclusion : Will devait tirer un trait sur Sander. C’était aussi simple que ça. Seul son égoïsme le poussait à hésiter, de même que ce bonheur simple qu’il avait à peine effleuré un peu plus tôt dans la soirée.

Sans doute aurait-il renoncé plus facilement si Sander n’avait pas continué à venir régulièrement vérifier son état. Le pas lourd, rigide, les sourcils froncés et l’œil noir. En homme de parole, il s’acquittait pourtant de son devoir comme il l’avait promis.

Vers 2 heures du matin, Will avait proposé de lui rendre son lit. Un gage de paix et de bonne volonté. Sander n’avait même pas daigné répondre tandis qu’il quittait la chambre et Will avait fini par s’étendre sur le dos, les bras croisés derrière sa nuque, à écouter le tic-tac du réveil égrainer les secondes. Le petit matin arriva enfin, couronnant de ses couleurs délicates cette interminable nuit. À 6 heures pile, le bruit de l’eau qui s’écoule résonna dans la salle de bains.

Will décida de se rhabiller et de rejoindre son hôte dans la cuisine.

Adossé au plan de travail, Sander s’envoyait son énième café de la nuit. Il avait cessé de les compter en lançant la seconde cafetière. Le bouillon au goût de goudron l’avait maintenu éveillé, de même que la colère sourde qui frémissait dans ses veines. À plusieurs reprises, lorsqu’il était allé vérifier l’état de Will et l’avait trouvé éveillé, il avait été tenté de secouer cet enfoiré. Ou d’envoyer valser toute prudence pour terminer ce qu’ils avaient commencé contre le mur.

Il n’était d’ordinaire pas du genre à faire tout un foin de ses histoires de cul et c’était en toute bonne foi qu’il avait proposé cette option. Même si une intuition sortie de nulle part lui soufflait que quelque chose d’autre, de plus mystérieux et de plus profond, se tenait juste là, entre eux. Tapi dans l’ombre et à portée de main.

Est-ce qu’il devenait trop vieux pour apprécier les coups d’un soir ? Ça avait le mérite d’être simple… Ou peut-être était-ce le contrecoup de ce taré qui leur avait foncé dessus. Ça n’était pourtant pas la première fois que Sander regardait la faucheuse dans le blanc des yeux ; or le danger ne l’avait jamais rendu sentimental auparavant. Pourquoi maintenant ? Pourquoi cette attirance qu’il peinait à contrôler ? Et surtout pourquoi cet enfoiré et ses mystères à la noix ?

Il se tendit lorsque ledit enfoiré le rejoignit dans le séjour.

— Salut, tenta Will d’une voix rendue râpeuse par le manque de sommeil.

— Salut, répondit sèchement Sander. T’es prêt ? Je vais te ramener à ta bagnole.

La politesse et la correction auraient voulu qu’il lui offre au moins un café. Sauf qu’à l’heure actuelle, il n’avait plus qu’une envie : se débarrasser du ranger Trouduc Mac Boyd et de ses cachotteries. Et comme ce dernier ne faisait pas mine de relever cette entorse au savoir-vivre le plus élémentaire, Sander termina sa propre tasse d’un trait, enfila sa veste et attrapa ses clés de voiture.

— Quartier libre aujourd’hui, annonça-t-il quand ils eurent rejoint le SUV. J’ai d’autres dossiers qui m’attendent.

Ça n’était pas tout à fait vrai, mais s’ils pouvaient éviter de se croiser, pourquoi se priver ?

— Sander, je…

— Et ta tête ? Ça va mieux ? Pas de migraine ? Toujours pas de nausées ?

— Rien à foutre de ma tête. On peut parler ?

— Pas si tu préfères que le côté passager de la bagnole ne finisse pas encastré dans un sapin…

— Et sérieusement ?

Sérieusement ?

Sander soupira. Il ne voulait pas avoir cette conversation maintenant, au milieu d’une putain de route de forêt, alors qu’il avait dormi en tout et pour tout moins d’une heure.

— Sérieusement ? Demain. Peut-être…

— OK, concéda Will avec une grimace dépitée.

Sander lui en voulut presque de laisser tomber aussi facilement. Ce qu’il se serait bien gardé d’avouer à voix haute…

Ce fut un Will passablement échevelé et le visage barré de cernes larges comme des huîtres que Lloyd vit débarquer dans son bureau ce matin-là. Il semblait également avoir trempé dans les effluves de cet humain qui l’avait recueilli comme on soigne un chien errant. Quelque chose dans l’expression trop satisfaite de Solas lorsqu’il était venu relater les événements de la veille avait alerté Lloyd. Leur chaman aurait-il délibérément collé Will dans les pattes de Jolan ? Ça ne lui disait rien qui vaille…

— Tu vas bien ? demanda-t-il en avisant le visage écorché.

Question balayée d’un revers de la main alors que Will se laissait lourdement tomber sur la chaise face au bureau.

— Tu veux un café ?

— C’est pas de refus, ouais, concéda Will en tentant lourdement de se relever.

Lloyd lui indiqua de rester assis.

— Laisse, je vais t’en chercher un. Je crois que tu vas en avoir besoin pour m’expliquer où on en est de ce bordel…

Malgré cela, Will le suivit dans la cuisine où ils s’installèrent. Lloyd servit une première tasse dont le contenu disparut aussitôt. Il remplit une seconde fois le mug avant de prendre place face à son visiteur. Celui-ci jouait distraitement avec quelques miettes oubliées sur la table, reliefs du petit déjeuner.

— Alors ?

Will releva la tête et cligna des yeux, aveuglé par la lumière blanche d’un ciel nuageux qui se découpait par l’encadrement de la fenêtre.

— Je sais que ça va à l’encontre de toutes tes convictions, et des miennes aussi pour ce que ça vaut, mais il faut qu’on mette Collins hors d’état de nuire. Ce soir, de préférence.

— Sans preuves tangibles donc…

— Ce fils de pute a essayé de faire la peau à Sander…

Faire la peau à Sander ?

Aucune mention de ses propres blessures, et on était passé de « Jolan » à « Sander ».

Lloyd observa plus attentivement son bêta, se demandant encore une fois ce qui avait bien pu se produire la veille.

— Tu l’as vu ? Collins conduisait la voiture ?

— Non, je n’ai rien vu. Désolé, j’étais trop occupé à m’exploser le crâne sur le bord du trottoir, ironisa Will. De toute façon, si ce mec n’est pas trop con, il n’aura pas utilisé sa propre bagnole. Il aura été en louer une dans un patelin au hasard et on ne la retrouvera jamais…

— Hum, c’est ce que j’aurais fait aussi. Je vais quand même voir si on n’a pas un contact qui pourrait faire la tournée des loueurs pour tenter de mettre la main dessus. On aurait au moins une preuve tangible. Et Jolan, il en pense quoi ?

Un drôle d’éclair anima fugitivement les prunelles de Will, mais Lloyd ne sut comment l’interpréter.

— Il ne sait pas trop, je crois. Je doute qu’il fasse le lien avec notre enquête. Pour le moment, il doit penser à la vengeance d’un des bouseux du coin qu’il aurait emmerdé.

— Et ça ne pourrait pas être ça ?

Will soupira en se passant une main sur la nuque. La fatigue de cette nuit sans sommeil l’empêchait de réfléchir avec lucidité.

— Un peu trop de coïncidences à mon goût…

— Ce qui ne justifie toujours pas qu’on accuse un innocent sans preuves…

À la grande surprise de Lloyd, Will perdit son sang-froid d’un coup d’un seul. Son poing s’abattit sur la table et quelques couverts cliquetèrent. Du jamais vu de mémoire d’alpha… Trop abasourdi par cette soudaine explosion, Lloyd ne pensa même pas à remettre son subordonné à sa place, aussi Will enchaîna-t-il rageusement.

— Il te faut quoi de plus pour te bouger ? Un nouveau cadavre ? Celui de Sander ?

— Baisse d’un ton, tu veux ? gronda finalement Lloyd en déployant sa haute stature.

D’ordinaire, Will n’avait pas besoin de ce genre de rappel. Après tout, il aurait pu se trouver à la place de Lloyd, être alpha. Il en avait les capacités. Sauf qu’il avait fait le choix de se soumettre et de reconnaître l’autorité d’un autre.

La volonté des deux hommes s’affronta comme jamais auparavant. Will finit par céder, même s’il dansait encore une étincelle de mauvais augure dans son regard.

Cette histoire commençait vraiment à gonfler Lloyd. Il se retrouvait avec un cinglé en liberté, une meute sur les dents alors que la rumeur de l’attaque commençait à se propager, et un bêta à deux doigts de se rebeller pour il ne savait quelle mystérieuse raison. Ou plutôt pour une raison qu’il commençait à entrevoir. Rien de rassurant en somme…

— Qu’est-ce que tu préconises, alors ? demanda-t-il à Will.

Toujours un peu méfiant, celui-ci s’adossa à sa chaise. Lloyd se sentit évalué, comme cela avait été le cas plus de soixante ans plus tôt, lorsque Will l’avait fixé dans le blanc des yeux, tâchant de décider s’il devait faire confiance à ce renard venu du nord et qui prétendait devenir leur alpha du jour au lendemain.

— On le chope ce soir et on l’enferme quelque part à double tour. S’il finit par se transformer et se retrouve coincé sous sa forme intermédiaire, on aura nos réponses…

— Et s’il ne se transforme pas ?

— Tu sais aussi bien que moi qu’on peut contraindre la bête à sortir.

— C’est barbare…

Will haussa les épaules, une expression rude sur ses traits contractés.

— C’est tout ce qu’on a. Et à dire vrai, je m’en tape !

— Tu sais que c’est lui qui a demandé à Jolan de prévenir Solas hier, n’est-ce pas ? Sans lui, tu te serais retrouvé chez le toubib et en avant les questions. Je trouve quand même étrange qu’il ait protégé notre secret… Et t’ai sauvé la mise au passage.

— Il n’a pas vraiment cherché à protéger notre secret quand il a laissé Sander m’emmener chez le doc humain !

— Will… Collins a assommé le toubib et l’a planqué dans le jardin avant que Jolan ne t’emmène dans le cabinet. Solas l’a découvert, inconscient, après votre départ.

— Quoi ?! Que…

— Tu vois, je te dis que ça ne colle pas ! Pourquoi essayer de vous renverser, Jolan et toi, sous sa forme humaine donc, alors qu’il n’est pas censé se rappeler ce qui se passe quand il se transforme ? Et dix minutes plus tard, il prendrait tous ces risques pour protéger notre secret ? Tu crois qu’un type qui voudrait vraiment nous nuire ferait ça ? Non, vraiment, il y a quelque chose qui nous échappe dans cette histoire.

— Et si c’était son complice ?

— Comment ça ?

Will prit quelques instants pour rassembler ses idées en un tout cohérent avant d’exposer sa théorie. Les connexions logiques étaient si ténues qu’il lui fallait les examiner soigneusement afin de présenter une explication qui tienne la route. Déjà ils pouvaient oublier l’idée qu’un étranger s’en prenne à la meute. L’agression dont avait été victime Sander confirmait l’aspect personnel de cette affaire. Sinon quel intérêt y aurait-il à mettre le shérif hors d’état de nuire ? Surtout si le but final de leur tueur était de dévoiler l’existence des matois au grand jour.

À moins qu’ils aient sous-estimé la force de ce qui unissait Collins et son potentiel complice…

— Bon, considérant qu’on sait que quelqu’un l’aide lorsqu’il est sous sa forme intermédiaire, quelqu’un qu’il connaît assez pour ne pas l’attaquer et qu’il ne se souvient pourtant pas avoir rencontré au réveil, on peut imaginer que leur lien est assez fort pour que ce complice cherche à le protéger. Surtout si Collins ne se souvient de rien une fois redevenu humain.

— Ouais, jusque-là je te suis…

— Bon, considère une seconde que je me sois planté et que ça ne soit pas Collins qui nous ait foncé dessus en bagnole, mais son complice ?

— Hum, oui. Mais pourquoi s’en prendre à Jolan, alors ?

— Je ne sais pas. Collins et Sander sont amis. Jalousie ? Ou alors on se rapproche un peu trop de la vérité et le complice panique. Parce que je suis persuadé que si on met la main sur Collins, l’autre finira bien par pointer le museau. Soit volontairement, soit en faisant une connerie. Comme ça, on ferait d’une pierre deux coups…

— Hum, à la fois coupable et appât ? J’aime bien l’idée…

Personne ne mentionna Solas, mais le nom flotta autour d’eux. A fortiori lorsque Lloyd se remémora à quel point leur chaman avait eu l’air bouleversé en regagnant le village, la veille. Sa rencontre avec Collins l’avait secoué plus qu’il n’avait voulu le laisser paraître.

— OK, maintenant qu’on est d’accord sur le principe, faut voir comment on s’y prend, dit Will. Collins crèche dans un appart en ville. Qu’est-ce qu’on fait ?

— Ce soir. Deux guetteurs à chaque issue, proposa Lloyd. Et tu montes le cueillir avec Billy et Troy ? Trois costauds pour le maîtriser, ça devrait faire l’affaire.

— J’imagine que oui, répondit Will en se levant lourdement. Je vais rassembler les gars pour mettre un plan d’approche au point.

— Négatif. Tu passes chez Solas pour qu’il examine ta caboche et, ensuite, tu vas me faire le plaisir de te pieuter jusqu’à midi. Tu as une sale gueule, Will. Il faut que tu dormes, j’ai besoin de toi au maximum de tes capacités ce soir. Je m’occupe de briefer tout le monde. De toute façon, vu que la moitié du village a entendu parler de cette histoire, ça ne sert à rien de continuer à faire des cachotteries…

Cette fois, Will se soumit sans heurt. Il semblait exténué et bien plus préoccupé par la sécurité du shérif Jolan que par sa propre santé. Ce qui ne plaisait décidément pas à Lloyd.

Jusque-là, Will faisait partie de ces matois terrorisés à l’idée de s’engager dans quelque forme de relation que ce soit. De ceux qui redoutaient de rencontrer un jour leur taanan et de se retrouver pris au piège d’une attirance qu’ils n’auraient pas désirée. Lloyd aurait pourtant mis sa patte avant à couper que c’était précisément ce qui était en train de se produire.

D’autant que, connaissant Will, ça n’était pas tant le lien en soi qui le rebutait, et ce en dépit de tout ce qu’une telle prédestination pouvait avoir d’arbitraire. Non, sa véritable peur s’enracinait davantage dans le fait de ne plus se contrôler, comme l’avait prouvé son mouvement d’humeur. Ça ne serait pas facile pour lui, compte tenu de son enfance. Charles Banegray avait fait de son petit-fils le renard qu’il était aujourd’hui : en retrait, méfiant, blessé.

Les deux dernières décennies avaient constitué une trêve pour Will, quoique bien solitaire. Aucun drame n’était survenu, mais il avait traversé toutes ces années presque mécaniquement, sans autre but que de seconder Lloyd, parce que c’était ce qu’on attendait de lui. Ou peut-être parce que c’était celui qu’il s’était fixé. Se trouver un rôle dans la meute à défaut de s’y faire sa place.

En tout cas, Lloyd ne l’avait encore jamais vu ainsi, animé de cette flamme qui semblait avoir ravivé quelque chose d’enfoui très profondément. Un espoir fragile et opalescent qui fleurissait timidement. Un rien suffirait à le briser et à faire retomber Will dans cette fade morosité dont il était coutumier. Sans doute n’en avait-il même pas encore conscience. Ce serait bien son genre de refuser de regarder la vérité en face.

Lloyd soupira. Un taanan humain pour Will, c’était la pire des configurations possibles au vu des circonstances.

Malgré cela, il répugnait à briser cet élan. En tant qu’alpha, il aurait pu ordonner à Will de tout arrêter et de couper les ponts avec Jolan avant qu’il ne soit trop tard. Mais un tel sacrilège lui répugnait. Aucun métamorphe, à moins d’être atrocement sadique et déviant, ne chercherait à séparer deux taanans. Lloyd moins qu’un autre, pour avoir connu cette douleur plus qu’intimement.

Autant dire qu’il avait les mains liées. Et un sombre pressentiment lui soufflait qu’il n’avait pas fini de gérer les répercussions de cette histoire.

Il raccompagna Will jusqu’à sa voiture et le regarda partir, le vieux pick-up soulevant un nuage de poussière rouge dans son sillage. Ses pas le portèrent ensuite vers le préau de l’école. L’heure de la récréation avait sonné et les petits matois s’ébattaient sous l’œil vigilant de Céleste.

Assise au soleil sur un banc, l’institutrice souriait en regardant un renardeau mordiller les oreilles d’une petite partiellement transformée. Lloyd s’avança, recevant les salutations respectueuses des gosses qui s’éparpillèrent sur son passage. Une petite ne le vit pas arriver et buta dans ses jambes, manquant de trébucher. Il la rattrapa au vol et l’écarta de son chemin en lui ébouriffant affectueusement les cheveux.

Céleste sourit en avisant le tableau, puis les deux époux échangèrent un regard triste. Quoi qu’ils aient pu tenter, rien n’était jamais venu combler leur désir profond d’agrandir leur famille. La reproduction n’était pas toujours chose aisée chez les métamorphes et le couple avait fini par se faire une raison, des années plus tôt. La tristesse renaissait encore parfois, aussi vivace qu’au premier jour.

Lloyd s’approcha et, se plaçant dans le dos de son épouse, l’attira contre son torse en la prenant par les épaules. Céleste se laissa aller contre la robuste poitrine tandis qu’ils continuaient d’observer les renardeaux.

Chapitre 19

Andy gardait la ruelle à l’arrière de l’immeuble de Collins, Scott la porte de devant. Flanqué de Billy et Troy, Will s’engagea dans le bâtiment. En fait d’immeuble, il s’agissait plus vraisemblablement d’une ancienne maison individuelle divisée en appartements. La façade de béton piquetée de mousse aurait nécessité un bon ravalement afin d’effacer des coulures d’un jaune outragé, de même que les huisseries de bois criaient leur misère sous la peinture écaillée. Dans le coin, toutes les baraques ressemblaient à ça. Pas le quartier le plus accueillant de Moose Creek. Le genre d’endroit où on avait tendance à planquer les alcoolos et les gosses battus. Loyers modérés et cafards en prime.

Will gravit en tête de peloton les quelques marches d’un vieil escalier vermoulu qui n’avait visiblement pas été conçu pour supporter autant d’allées et venues. Elles craquèrent sous son poids, une protestation de bois en bout de course, et il jura entre ses dents serrées. Difficile d’imaginer une approche moins discrète. Heureusement que Collins était cerné.

Les portes des clapiers à lapin vendus pour des appartements étant aussi délabrées que le reste de l’immeuble, ils auraient vite fait d’enfoncer celle de Collins pour cueillir leur bonhomme. Rentrer, embarquer le paquet, l’inciter au silence à l’aide d’un bon coup sur la tempe et boucler l’opération en opérant une retraite discrète. Rien de plus simple sur le papier. Sur le papier, oui…

Dans la pratique, Troy manqua de se déboîter l’épaule lorsqu’il se jeta de tout son poids sur le battant. Il dut même s’y reprendre à deux fois avant que les charnières ne cèdent enfin. Puis les trois matois se précipitèrent dans la pièce qu’ils trouvèrent vide. Une bière à peine ouverte et l’odeur encore tiède de leur proie leur indiquèrent ce que cette désertion avait de précipité.

— La fenêtre ! brailla Billy.

Face à eux, la brise nocturne agitait les minces rideaux de tulle qui encadraient des montants défoncés par le passage d’un corps massif.

— Merde, ce connard s’est tiré par-là !

Will se pencha entre les éclats de verre brisé et avisa l’échelle de secours.

— Fils de pute, gronda-t-il en empruntant le même chemin.

Derrière lui, Billy imita le cri de la chouette, le signal d’alerte. Quand aucune réponse de la part de leurs guetteurs ne leur parvint, Will abandonna les barreaux de l’échelle pour se laisser glisser le long des montants verticaux à la manière des pompiers. À peine eut-il touché sol qu’il courut rejoindre Andy à l’autre bout de la ruelle. Il retrouva son camarade de meute assommé, son corps inconscient gisant dans une flaque de crasse à la composition douteuse. Ordures abandonnées là depuis trop longtemps, urine et eau souillée.

Scott, Billy et Troy le rejoignirent rapidement.

— Putain de merde. Il s’est tiré ! Où est-ce qu’il est parti ?

Un horrible pressentiment serra les tripes de Will qui, sans faire de manières, entreprit d’ôter ses vêtements qu’il balança à Billy.

— Garde ça et préviens Lloyd. Je vais suivre sa trace et essayer de le rabattre vers le canyon de High Creek. Faites passer le mot à tous les guetteurs disponibles !

Il n’entendit pas la réponse. La transformation fut aussi douloureuse qu’à l’accoutumée, bien qu’il s’accrochât de toutes ses forces pour ne pas perdre connaissance trop longtemps au terme de celle-ci. Même s’il n’avait pas la capacité de se métamorphoser aussi rapidement qu’un alpha, il reprenait bien plus rapidement pied que le reste de la meute.

Un peu chancelant, il se redressa sur ses quatre pattes et s’ébroua pour s’éclaircir les sens et les idées. Ignorant les échos de la douleur, il s’élança d’un bond et la traque débuta.

Cette nuit, la meute s’est mise en chasse. Elle est partout dans la forêt, courant, grognant, violant son territoire. Ces autres métamorphes sentent la détermination, mais aussi et surtout l’instinct de chasse, celui du prédateur. Il n’aime pas ça, car les rôles s’en trouvent inversés. Devenir la proie le terrifie autant que cela nourrit sa rage. Ses crocs saillent, de même que ses griffes. Le poil dru qui hérisse désormais son épiderme est rêche, irritant.

Des chasseurs de la meute passent près de la caverne où il se terre. La vitesse de leur course les empêche de flairer sa présence, mais l’inverse n’est pas vrai. Leur odeur âcre et bestiale s’attarde dans l’atmosphère, telles des balises olfactives. Cette fragrance le met tellement hors de lui qu’il manque d’abandonner toute prudence. Ce serait si facile de laisser la fureur l’envahir et d’isoler l’un des traqueurs pour l’éviscérer et se repaître de sa chair. Un cannibalisme brutal et barbare.

Un effluve plus puissant que les autres se superpose à celui de la meute. Ce soir, l’alpha a daigné quitter sa tanière pour se joindre à la chasse. Le mâle dominant coordonne ses troupes, marquant son passage de cette exhalaison sulfureuse si caractéristique de son statut. Cette fois, impossible de résister. Les os et les cartilages de la bête craquent, le mettent à l’agonie. Il endure pourtant cette ineffable torture, sachant qu’il n’en sortira que plus fort.

Le supplice s’éternise jusqu’à ce qu’enfin il retrouve assez de souffle pour se redresser. Un hurlement avorté se bloque dans sa gorge tandis qu’il se prépare à la poursuite. Le voilà sur le point de redevenir chasseur.

Il s’apprête à se lancer à corps perdu dans la bataille lorsqu’un corps longiligne s’interpose. Un grognement s’échappe de sa gorge alors que des mains familières se posent sur ses épaules et que le parfum l’assaille. Cette odeur se faufile jusqu’aux tréfonds les plus reculés de sa conscience, illumine cette petite part d’humanité et de lucidité qui l’habite toujours. Un bouquet floral et délicat.

— Non, souffle la voix. Ils te tueraient.

Les mots pénètrent en lui, presque dénués de sens. La mort. Il ne sait pas ce que c’est. Pas encore. Mais il connaît la peur et la douleur. Elles prennent toute la place dans sa tête, y bourdonnent jusqu’à ce que tout éclate en lui. Seule l’angoisse de revivre une telle agonie supplante l’instinct qui le pousse à se jeter sur l’alpha pour déchiqueter sa chair, à goûter ce sang puissant, si différent de celui qui s’attarde encore dans son souvenir, celui de l’humain.

La veille, la rage l’a emporté. Ce n’est qu’en sentant la chair de l’autre craquer sous ses crocs et ses griffes qu’il a pu faire taire sa propre douleur. Les cris de l’homme ont couvert les siens, rempli l’intolérable silence de son esprit dans lequel toute pensée cohérente s’estompe à mesure que s’écoulent les jours.

La silhouette qui l’a arrêté se faufile dans ses bras, contre lui, se raccroche à son pelage avorté et caresse le cuir dur de son torse. Que faire ? L’instinct lui commande de refermer son étreinte sur le corps mince pour ne plus jamais le laisser s’évader. La silhouette est si douce quand elle se donne à lui. Des lèvres un peu fraîches cherchent sa bouche, sans se soucier de ses crocs et du sang séché qui a raidi les poils hirsutes qui encadrent sa gueule.

La suite est plus floue encore, comme si la bête était à nouveau parvenue à tuer l’homme en lui. Pour de bon. Le corps sous le sien est souple. Accueillant, comme chaque fois que son sexe s’y aventure.

Des ongles griffent son dos sans réussir à égratigner l’épaisse carapace de son épiderme. Il grogne, gronde. La terre meuble se transforme en boue sous la poussée de ses griffes postérieures. Un cri se forme dans sa gorge lorsque la jouissance lui laboure les reins.

L’espace d’un instant, un chant inconnu se superpose à celui de la folie et de la rage destructrice. Il n’est plus une feuille ballottée au gré du vent dans l’immensité de la forêt. Chaque infime particule de l’univers trouve sa place, son sens, en un puzzle d’une intensité qui le dépasse. La magie l’assaille et il s’effondre, sans connaissance.

Enfin lié.

Will filait si vite à travers la forêt qu’il manqua de percuter un sanglier. Ce dernier grogna, dérangé, et fit mine de charger, mais le renard se trouvait déjà loin. Qu’importaient les ronces et les petits cailloux pointus qui lui éraflaient les coussinets, le matois ne ralentissait jamais.

La piste de Collins était tiède et l’odeur de sa métamorphose couvrait toutes les autres. Plus Will suivait ce fil rouge, plus son inquiétude croissait. Comme il le pensait, cet enfoiré avait pris la direction de chez Sander. Qu’espérait-il ? Trouver asile chez son ami ? Contraindre Will à reculer en usant de cette menace ? Dans tous les cas, Collins ne s’en sortirait pas en un seul morceau. A fortiori s’il manipulait Sander afin de l’employer comme bouclier humain.

Will comprit qu’il s’était fait avoir comme un bleu lorsque son odorat lui apprit que Collins avait infléchi sa course juste avant d’atteindre le chalet. À l’intérieur, Sunka aboya, un son accueillant et joyeux. Rassurant. Aussi fort qu’il ait pu le désirer, Will ne s’arrêta pas pour vérifier de ses propres yeux l’absence de danger et poursuivit sa traque. Collins devait rester sa priorité.

Sauf que ce dernier n’était pas un renard pour rien. Une fois encore, il s’était trouvé la meilleure couverture possible en se jetant dans la rivière. L’eau du torrent venue des montagnes était glacée et aucune personne saine d’esprit n’y aurait plongé une patte. C’était toutefois là la seule chance qu’avait eue leur fuyard de s’échapper, et il l’avait saisie.

Au loin, la meute hurla, un appel au rassemblement, et Will releva le museau. Il prit son élan et sauta par-dessus le cours d’eau. Le chant de ses congénères devenait plus pressant à chaque seconde. Il força autant l’allure que ses muscles le lui permirent et déboula finalement dans une clairière à près d’un kilomètre de là, lovée au cœur de la sylve. Une allée forestière défoncée y menait. Pas tout à fait une route, mais un chemin suffisamment carrossable pour qu’une voiture puisse s’y engager sans risquer de s’y embourber. Une vieille Chevrolet mal retapée occupait l’un des bas-côtés.

Will se demanda pourquoi la meute tournait autour de cette guimbarde, puis un horrible pressentiment le saisit à mesure qu’il s’en rapprochait. Une odeur vaguement familière flottait dans l’habitacle grand ouvert, en partie occultée par celle du sang. Plusieurs litres, à en juger par la manière dont l’effluve métallique saturait l’atmosphère, recouvrant presque le bouquet caractéristique de la forêt.

Les griffes de Will s’enfoncèrent dans la terre meuble, comme si le renard lui-même freinait des quatre fers, refusant de se confronter au spectacle qu’il savait l’attendre à l’intérieur. Les guetteurs de la meute interrompirent leur ronde en le voyant arriver. En l’absence de Lloyd qui devait encore être en chemin, Will représentait l’autorité.

Milly, une guetteuse, le rejoignit, les oreilles aplaties et la queue remuant de droite à gauche, signe de soumission. Un petit glapissement plaintif s’échappa de sa gueule ouverte, mais Will n’avait pas besoin de davantage d’avertissement. D’un coup de truffe au niveau de l’encolure, il rassura sa congénère et s’écarta pour se diriger vers la voiture. La portière côté conducteur était légèrement entrebâillée et un filet de sang coagulé et séché avait ruisselé jusqu’au sol, formant une large flaque.

D’une patte prudente, Will pesa sur la portière pour l’écarter un peu plus, devinant déjà les contours d’une main ensanglantée qui pendait dans le vide. Une goutte de liquide carmin s’était figée, gluante, au bout d’un index soigneusement manucuré. Le mauvais pressentiment de Will n’appelait plus vraiment à confirmation. Il se força pourtant à relever le museau afin de distinguer le visage du cadavre déchiqueté puis abandonné dans la voiture, comme un vulgaire sac d’ordures. Les traits piquetés de taches de son de Tony s’offrirent à lui, nimbés de la clarté diaphane de la lune.

La veille au soir, le jeune homme avait semblé si plein de vie en dépit de son irritation. Une nature joyeuse, prompte à s’enflammer et à rire s’était dessinée en creux. Ne demeurait désormais qu’une expression de terreur pure, gravée par de profonds sillons sur le visage déformé. Les yeux morts restaient grands ouverts, fixant Will avec ce qui ressemblait à une accusation muette.

S’il ne s’était pas trouvé chez Sander… Si le rouquin y avait passé la soirée comme prévu… S’il ne s’était pas arrêté, pour pisser, à en croire sa braguette à demi défaite… Si la clé de la bagnole n’était pas tombée au sol durant la bagarre… Si Will avait été patrouiller autour de la maison de Sander au lieu de ruminer… Si… Si…

Un élan de rage quasi incontrôlable saisit Will en comprenant que cet enfoiré de Collins avait dû les surveiller la veille. Qu’est-ce que ce taré avait bien pu projeter comme coup tordu, avant de jeter son dévolu sur Tony en trouvant porte close ?

Un petit coup de museau amical ramena Will à la réalité. C’était Milly qui lui témoignait prudemment son réconfort tout en lui rappelant qu’ils n’avaient pas toute la nuit. L’humain en lui tenta de reprendre l’ascendant sur la bête. La meute avait du travail : la voiture et le corps devaient disparaître avant que les habitants de Moose Creek ne les découvrent.

Au moment où il commençait instinctivement à rassembler les particules d’énergie nécessaires à sa transformation, Will entendit les premiers échos d’une galopade à travers bois. Lloyd et quelques autres matois étaient sur le point de les rejoindre. Se détendre et laisser la magie prendre le contrôle était le seul moyen d’accélérer la transformation, aussi Will se força-t-il à lâcher prise.

Les premiers craquements de ses articulations résonnèrent à ses oreilles mais, très rapidement, il perdit connaissance. Sans ce mécanisme de défense instinctif, la douleur de la transformation rendrait fous la plupart des métamorphes. Heureusement pour lui, Will revenait très rapidement à lui une fois sous sa forme humaine. Encore un des résultats de l’entraînement de son grand-père. Mieux valait se réveiller par ses propres moyens qu’à coups de botte dans le ventre…

Toujours sous l’emprise de ses attitudes animales, il se redressa en s’ébrouant, indifférent à sa nudité. Personne ne s’en offusqua non plus, habitués qu’ils étaient tous à évoluer dans le plus simple appareil à l’issue de la métamorphose. Même les profondes cicatrices incrustées dans son dos n’attiraient plus les regards.

La fraîcheur de l’air nocturne hérissa sa peau d’une fine chair de poule. Will l’ignora et se tourna vers l’orée de la clairière où Lloyd venait de faire son apparition, flanqué de deux autres renards.

Le statut d’alpha conférait quelques avantages substantiels aux métamorphes. Alors même qu’il poursuivait sur sa lancée, à quatre pattes, les membres de Lloyd commencèrent à s’étirer, gagnant en longueur. Sa fourrure d’une blancheur éclatante, à peine piquetée de noir par endroits, reflua sous sa peau tandis qu’il marquait une légère pause, le temps pour ses articulations de se replacer correctement. En moins d’une dizaine de secondes, l’énorme renard arctique était redevenu humain, transitant à peine par sa forme intermédiaire. Il traversa la clairière d’un pas martial, ne prêtant pas plus attention à la brise qui balayait son corps qu’au balancement de son sexe flaccide à chacun de ses pas.

— Il a recommencé, dit sobrement Will en désignant la voiture.

Lloyd se pencha par la portière, faisant saillir ses vertèbres tout le long de sa colonne vertébrale. Son reniflement de dégoût se teinta de fureur alors que ses épaules se contractaient.

— Ce macchabée commence à puer, fit remarquer Milly qui avait aussi repris forme humaine. Il n’est pas là d’aujourd’hui.

— Ça s’est passé hier soir, répondit Will d’une voix atone, fixant le visage ravagé par l’effroi.

Pris d’une impulsion, il se pencha afin de fermer les yeux du jeune homme. En espérant que cela atténuerait sa propre culpabilité ? Ou pour oublier que Sander aurait pu se trouver à la place du rouquin ?

Son renard gronda et cracha, tout près de la surface.

— Tu le connaissais ? demanda Lloyd d’un ton prudent.

— Il est venu chez Sander hier soir. Ils devaient passer la soirée ensemble, mais il est reparti.

Will ne s’appesantit pas sur le sujet.

— Tu crois que le shérif était visé ?

Quelques secondes s’effilochèrent dans un silence pesant.

— Il faut faire disparaître le corps et la bagnole avant que les humains ne mettent la main dessus, se contenta de répondre Will.

— Tu n’as pas répondu à ma question, gronda Lloyd en lui posant une main sur l’épaule.

— Parce que tu en doutes encore ? grogna Will entre ses dents serrées, que le contact de cette paume rêche sur sa peau nue révulsa. Il te faut quoi de plus ?

Milly recula prudemment. S’interposer dans une mise au point entre ces deux-là n’était jamais une bonne idée. Elle fit le tour de la voiture pour dresser l’inventaire du coffre. Étrangement, Lloyd ignora la provocation. Quelque chose lui soufflait qu’il ne devait voir dans cet accès d’humeur aucune remise en cause de son autorité. Si Will en avait après quelqu’un, c’était lui-même.

— Donc Collins vous a filé entre les doigts ? demanda-t-il pour changer de sujet.

— Cet enfoiré avait dû nous sentir arriver. Il a pété la fenêtre de son appart et s’est tiré par là en assommant Andy. J’ai perdu sa piste dans la rivière qui passe derrière chez Sander.

Lloyd acquiesça sans rien ajouter. D’un geste de la main, il interpella Milly et un autre matois, les deux seuls qui avaient repris forme humaine entre-temps.

— Il faut ramener la voiture jusqu’au village. Discrètement, s’entend. On s’occupera d’enterrer ce mec là-bas. En espérant que sa disparition ne soit pas signalée trop vite…

Du coffre, la jeune femme tira un petit sac de voyage. Elle le fouilla et y dégotta quelques vêtements de rechange que Tony avait dû embarquer au cas où.

— Ça devrait faire l’affaire… Je pense qu’ils iront à Trevor, dit-elle en désignant le second matois à avoir retrouvé figure humaine. Si on planque le corps dans le coffre et qu’on nettoie un peu les vitres, on pourra sans souci conduire jusqu’au village. C’est le genre de bagnole qui passe inaperçue. Et puis on n’est pas très loin à vol d’oiseau.

Lloyd donna son accord d’un bref signe de tête et les deux guetteurs se mirent au travail. Il se retourna ensuite vers Will qui regardait Trevor sortir le corps de l’habitacle. Dès que ce fut fait, Milly prit les pieds de Tony et ils entreprirent de contourner la voiture pour dissimuler leur macabre fardeau dans le coffre.

— Et si on s’y prenait différemment avec Collins ? suggéra Lloyd. Il semble s’être focalisé sur le shérif. Ou du moins sur toi quand tu es avec le shérif. Et si tu continuais à jouer les rangers, mais pour coller au train de Jolan ? Tu ne le lâches pas d’une semelle jusqu’à ce que Collins s’enhardisse et tente une approche.

Will contint un ricanement amer. On venait de lui servir sur un plateau d’argent l’occasion rêvée pour continuer à musarder autour de Sander, et il ne risquait pas de pouvoir profiter. À moins d’avouer toute la vérité. Il imaginait d’ici la scène.

« Hey salut, shérif. Quoi de neuf ce matin ? Moi, tout baigne. Bon si ce n’est que j’ai retrouvé ton plan cul littéralement désarticulé dans sa bagnole. Le corps ? Quel corps ? On l’a planqué bien sûr… L’inquiétude de la famille et des amis du mec ? Détail, mon bon ami, détail ! Le signaler à la police ? Ah oui, tu vas rire, j’ai oublié de mentionner un léger hic. Trois fois rien. Un truc un petit peu embarrassant ! Je suis un métamorphe. C’est-à-dire que je peux prendre la forme de mon animal totem. Un loup-garou ? Non, voyons, has been. Je suis un matois. Un renard… Et je vis avec ma meute dans laquelle se planque peut-être un tueur sanguinaire. Ou son complice. Mais sinon, vraiment, ça biche. »

Peut-être pas…

À moins que… Will n’était pas obligé d’être aux côtés de Sander pour garder un œil sur lui. Pas sous sa forme humaine, en tout cas.

— Ouais, on n’a qu’à faire ça, répondit-il en se détournant. Tu as encore besoin de moi ce soir, ou j’y retourne ?

— Tu ferais mieux d’aller dormir un peu, dit Lloyd, les sourcils froncés. Tu as toujours une sale gueule. Tu as réussi à te reposer un peu depuis ce matin ?

— Lloyd, lâche l’affaire. Je n’ai pas besoin qu’on me materne. Et hors de question que je laisse ce taré rôder autour de chez Sander.

Un soupir agacé échappa à l’alpha.

— Je peux poster quelques guetteurs autour de chez lui pour cette nuit, si c’est ce qui te tracasse.

— Laisse donc les autres dormir. Tu ne crois pas qu’ils en ont assez vu pour ce soir ?

En face d’eux, les quelques matois demeurés sous leur forme animale se serraient les uns contre les autres, en quête de réconfort et de soutien. En dépit de leur particularité surnaturelle, ils n’étaient finalement que des gens comme les autres. Et même si la plupart avaient une vie bien remplie, les cadavres déchiquetés n’en faisaient que rarement partie.

Déjà que les rumeurs sur les récents événements avaient bien ébranlé leur petite communauté… Mais au vu de l’évolution de la situation, Lloyd n’avait pas eu d’autre choix que d’informer les habitants de Red Oak Hollow. Sans cela, la mobilisation des guetteurs aurait déclenché une vague de panique complètement incontrôlable.

Will, quant à lui, ne rechercha pas d’autre signe d’approbation avant de s’éloigner pour se transformer à nouveau. Se connecter à sa bête lui apparaissait de moins en moins difficile ces derniers temps, comme si le renard ne se terrait jamais très profond. À moins que ce ne soit l’urgence de la situation qui ait amené le filou à rôder aussi près de la surface.

Sander se réveilla en un brusque sursaut. Pas à cause d’un cauchemar, sinon il ne se sentirait pas aussi lucide. Non, cela ressemblait plutôt à ce sixième sens du soldat qui le prévenait du danger et lui permettait de se dresser d’un bond, frais et dispos, prêt à se défendre. Pourtant, rien n’indiquait une quelconque menace. Intrigué, il repoussa les draps et enfila un jean, sachant d’avance qu’il ne pourrait pas espérer se rendormir tant qu’il n’aurait pas fait le tour de la maison.

Lorsqu’il sortit de la chambre, un drôle de spectacle l’attendait. Couchée face à la porte d’entrée, Sunka flairait le filet d’air qui se glissait sous le battant, agitant doucement la queue. Une attitude nullement agressive qui laissa Sander dubitatif.

— Hey, ma belle. Qu’est-ce que tu sens ?

Bien entendu, la chienne aurait été bien en peine de lui répondre. Elle tourna en ronds quelques secondes, jappa en sautillant et se recoucha pour, cette fois, gratter à la porte.

— OK, y a un truc dehors. Un lapin ? Si je te laisse sortir, tu vas foncer dans la forêt et revenir toute dégueulasse demain matin ?

Sunka se releva comme un ressort et se mit à aboyer, multipliant les allers et retours entre la porte et la fenêtre. Aucune injonction, aussi ferme soit-elle, ne la calma. De quoi laisser son maître pantois. Jamais sa chienne ne s’était comportée de cette manière. Elle gratta de nouveau, arrachant au passage une large écharde de bois.

— C’est bon, c’est bon, céda Sander en grommelant.

Il ouvrit le battant et Sunka se précipita à l’extérieur. Un frisson le parcourut au contact de l’air frais contre son torse, mais il était trop curieux de savoir ce qui mettait son chien dans cet état pour prendre le temps de se couvrir. Il enfila une vieille paire de baskets et attrapa une lampe de poche sur la console de l’entrée, s’élançant à la suite de l’animal.

Un spectacle encore plus perturbant l’attendait dans l’allée forestière qui menait jusque chez lui. Sunka n’avait pas filé bien loin. Juste à côté du SUV, elle s’ébattait joyeusement avec un animal. Au départ, Sander crut à un autre chien de berger. Puis, en dirigeant le faisceau de sa torche dans cette direction, il avisa un museau pointu, des pattes toutes blanches, de longues moustaches malicieuses et des oreilles triangulaires, bien dressées sur la tête du plus gros renard qu’il ait vu de sa vie. Une bestiole presque plus imposante que Sunka elle-même.

Les deux canidés cessèrent leur manège dès que Sander s’approcha ; le renard mordilla même les oreilles de la chienne trop enthousiaste. Heureusement qu’elle avait été vaccinée contre la rage…

Au lieu de détaler à toutes pattes, l’animal resta planté là, observant la progression de l’humain avec une assurance tranquille. Était-il apprivoisé ? Pourquoi ne se montrait-il pas aussi craintif que ses congénères ?

Sander croisa le regard d’un vert profond et le renard pencha la tête sur le côté avant de se lécher la patte avant droite. Une drôle de petite balafre lui fendait l’arcade sourcilière jusqu’au coin des babines. Cela lui rappela Will et Sander se prit à sourire avant de se rappeler qu’il était toujours en rogne contre cet enfoiré.

Le renard sembla se figer en contemplant l’expression de l’humain. Sachant pertinemment que c’était de la stupidité pure et simple, Sander s’agenouilla et tendit très doucement la main, calculant chacun de ses gestes pour ne pas effrayer son étrange visiteur. Celui-ci le fixa quelques secondes et se remit sur ses quatre pattes, non pour fuir, mais pour s’approcher.

Sander retint son souffle et suivit cette progression, sous l’œil attentif de Sunka qui les fixait, la langue pendante et les bajoues étirées en un large sourire canin. Un pas après l’autre. À peine entendait-on le froissement des feuilles mortes sous les pattes de velours. Sander agita doucement les doigts, l’avant-bras reposant sur son genou. Le souffle de l’animal balaya ses phalanges, bien plus chaud que l’air de la nuit. Puis un museau humide se glissa dans sa paume. Quoique prudent, Sander se surprit à rire lorsque le renard quêta une caresse en lui présentant son cou et ses oreilles. Il s’exécuta avec complaisance et l’animal agita la queue, le gratifiant au passage d’un grand coup de langue.

— Hey, bonhomme, ce n’est pas pour te vexer, mais tu refoules un peu du bec !

Le renard sembla pourtant bel et bien offensé par ces mots. Sander se reprit à rire et l’animal qui venait de lui tourner le dos revint à la charge, se blottissant directement dans ses bras.

— Bah dis donc, t’es pas bien farouche, toi… Tu aimes à ce point les grattouilles ?

Un petit jappement similaire à un gloussement outragé retentit, mais Sander choisit de distraire le fripon avec d’autres caresses. Il palpa les flancs puissants et le dos large. Une bête imposante, haute sur pattes, toute en muscles nerveux taillés pour la course et la chasse.

Lorsque son visiteur à quatre pattes glissa sa truffe dans son cou, Sander se figea. Mais il n’hérita que d’un contact mouillé tandis que le museau humide allait et venait dans le creux de son épaule. Son étreinte se resserra presque malgré lui sur le renard et une émotion venue de nulle part le submergea. Sans bien savoir pourquoi, il enfouit son visage dans la fourrure de feu, tentant de refouler ce sanglot inattendu qui lui obstruait soudain la gorge.

Il avait l’étrange sensation d’avoir enfin trouvé sa place et les réponses à des questions qu’il n’avait même pas pensé poser. Mais cette impression se brisa lorsque le renard se crispa dans ses bras. Le son qui l’avait alerté résonna de nouveau. Une sorte de hululement dans la forêt.

Le quadrupède s’échappa des bras de Sander et cavala jusqu’au couvert des arbres, disparaissant sous les frondaisons, petite tache de feu sous la lune. Presque aussitôt, Sunka se glissa dans les bras de son maître, une boule de fourrure se substituant à une autre. Sauf que ça n’avait plus rien à voir. Sander lui dédia une caresse en se demandant s’il n’était pas en train de rêver.

Chapitre 20

Dans l’imaginaire collectif, une réserve indienne ressemble à ces images que s’en font les gosses : villes fantômes, tipis, chasse au bison et cow-boy tirant sur des sauvages armés d’arcs et de flèches. Dans les faits ? Il s’agit bien souvent d’un bled comme un autre, perdu au fin fond des USA, à peine plus sinistré économiquement que le reste de l’état.

Arapahoe se trouvait aux portes de Riverton, la « capitale » de la réserve, à deux heures de route de Moose Creek. Certains jours, Sander bénissait cette distance qui le séparait de ses origines, ce gouffre routier que la plupart des Blancs pure souche ne franchiraient jamais de leur vie. À part peut-être pour aller claquer quelques semaines de salaire au Wind River Casino.

D’autres jours, comme celui-ci, il aurait simplement souhaité être capable d’avaler d’un coup les kilomètres qui le séparaient de sa grand-mère. La vieille bique lui manquait plus souvent qu’il ne voulait l’admettre, en dépit de toutes ses toquades. Sander n’avait jamais entendu grand-chose à ses histoires de femme-médecine et à ses grigris. « Trop terre à terre, comme ton père », avait l’habitude de dire sa mère.

Il savait pourtant bien qu’Ethete était une personnalité respectée dans sa tribu, celle auprès de qui on venait quérir conseils et sagesse, même si Sander, lui, avait toujours préféré attendre dans un coin pendant qu’elle pilait des os de piafs et réduisait en bouillie tout un tas de plantes qu’il n’aurait su différencier. S’il se tenait tranquille assez longtemps, sa grand-mère finissait par délaisser ses mixtures pour partager avec lui une bière de bouleau. Ou du sirop d’érable qu’elle récoltait elle-même, quand il était gosse.

Il se gara finalement devant la bicoque qu’elle avait toujours habitée. Tout comme sa résidente, la cabane de bois ne semblait jamais vieillir ou changer. Elle était à l’écart du village et des guirlandes de végétaux – feuilles et fleurs – séchaient tranquillement sous le porche, se balançant au gré du vent. Quelques crânes de cervidés jouaient également des claquettes en suivant les humeurs de la brise.

Une voiture que Sander ne connaissait pas était garée devant chez sa grand-mère. En quittant la sienne, il en fit le tour. Vieux réflexe de flic. Rien d’anormal ne lui sauta au nez, si ce n’est que la Buick aurait eu grand besoin d’un petit entretien, ne serait-ce que pour masquer les points de rouille qui en piquetaient la carrosserie.

Haussant les épaules, il se décida à frapper à la porte.

— Ethete ? Grand Ma ? T’es là ?

La réponse mit un peu de temps à lui parvenir, mais il entendit remuer à l’intérieur. Deux personnes. Sander attendit donc patiemment que sa grand-mère en ait fini avec ses diableries et s’agenouilla pour débarrasser la fourrure de sa chienne de quelques résidus de feuilles mortes. La porte s’ouvrit quelques secondes plus tard et un homme remercia Ethete d’une voix qui n’était pas tout à fait inconnue à Sander. Il releva les yeux sur le toubib qui était venu soigner Will quelques jours plus tôt, et qui semblait aussi surpris que lui par cette rencontre.

— Doc ?

— Shérif Jolan ?

— Il me semblait bien que tu connaissais déjà mon petit-fils, Solas, gloussa Ethete, toujours dans l’ombre du chambranle.

Sander jeta un regard encore plus étonné à la vieille femme.

— Comment ça, « il te semblait bien », Grand Ma ? Comment tu pourrais savoir qu’on se connaît ?

— Un esprit est venu me le chuchoter à l’oreille…

— Grand Ma…, soupira-t-il, mais elle le coupa aussitôt en se retournant vers son visiteur.

— Rentre au village, Solas. Vu les circonstances, il n’est rien de plus que tu puisses faire pour aider tes amis.

Le toubib s’inclina avec un respect non feint, posant son front contre les mains parcheminées de la vieille Indienne.

— Merci de tes conseils, Ethete. Merci d’avoir pris sur ton temps pour m’écouter.

Un rire espiègle la secoua lorsque Solas se releva, faisant tinter le collier de griffes de grizzli qui ne quittait pour ainsi dire jamais son cou fripé. Elle lança un clin d’œil grivois en direction du visiteur qui s’éloignait déjà, désignant sa silhouette longiligne à Sander.

— Je pourrais me trouver des distractions moins agréables à regarder, non ? Allons, entre donc au lieu de rester sur le pas de ma porte comme une courge bonne à cueillir.

— Lui aussi, il est branché conneries New Age ? demanda Sander en pointant Solas du pouce.

Il ne récolta qu’une claque sèche à l’arrière du crâne.

— Ne parle donc pas comme ça de tes origines, toh’uubeihii 1.

— De quoi tu m’as encore traité, vieille bique ?

— Tu le saurais si tu avais écouté les leçons de ma fille. Va donc caser ton postérieur dans un coin, tu traînes dans mes pieds.

Sander s’exécuta et s’installa sur une chaise dépaillée, posant ses coudes sur la nappe en plastique. Dans l’air flottaient les résidus d’une fumée âcre et lourde qu’il avait déjà sentie. Une fois. En Afghanistan. Celle de l’opium. Étrange, il ne connaissait pas ce penchant à sa grand-mère. Non qu’elle dédaigne les « médecines traditionnelles » pour se mettre en transe, mais Sander n’aurait jamais pensé qu’elle touche à ce genre de saloperie.

Ethete claudiqua jusqu’à un buffet délabré dans lequel elle pêcha une vieille sacoche en peau d’il-ne-savait-trop-quoi. Un truc à franges, bien folklorique, le genre de breloque qu’on trouve à deux dollars dans les bazars pour touristes. Elle en sortit une bonne pincée de poudre séchée dont elle bourra une longue pipe de terre cuite. L’odeur caractéristique du tabac et de l’écorce de saule monta dans la pièce à la première bouffée qu’elle tira.

— Alors ? toussota-t-elle en s’asseyant en face de son petit-fils. Qu’est-ce qui t’amène ici ? À part vérifier la solidité de mes vieux os…

Ethete lui tendit la pipe avec un sourire entendu et il la prit. Non pas qu’il aime particulièrement l’amertume du saule, mais refuser aurait constitué une des rares entorses au savoir-vivre que sa grand-mère réprouve. La longue bouffée qu’il aspira lui brûla les poumons, le dispensant par là même de répondre tout le temps qu’il toussa.

— Je n’ai plus le droit d’avoir envie de voir ma grand-mère ?

— À d’autres, mon petit. Non, dit-elle en balayant sa protestation d’un geste. Je sais bien que ça te fait plaisir de venir ici, va. Mais ce n’est pas tout. Autre chose te tracasse.

Sander reprit une bouffée, désormais accoutumé à la circulation de la fumée dans ses bronches. Puis il tendit la pipe à Ethete qui s’en envoya une double dose sans sourciller. Le regard de charbon délavé ne le quittait pas, chargé de cette acuité qui l’avait toujours transpercé de part en part. Qui, parfois, faisait douter Sander et lui soufflait qu’Ethete possédait peut-être un peu de ce pouvoir ancestral dont elle se réclamait. Après tout, c’était précisément cette hésitation qui l’avait poussé à attraper ses clés de bagnole sitôt habillé et à foncer jusqu’ici.

— J’ai fait un drôle de rêve hier soir, avoua-t-il en fixant les motifs de la nappe en toile cirée.

— Et depuis quand m’accordes-tu donc le pouvoir de percer tes songes, fils ? Finirais-tu par croire à mes « conneries New Age » ?

Grimaçant, Sander se leva d’un bond pataud. Sous ses pas, les lames de bois craquèrent tandis qu’il faisait les cent pas, tripotant un objet par-ci, replaçant un bouquet de branches séchées par-là. Sunka le couvait du coin de l’œil dans ses pérégrinations, la paupière lourde et le museau posé sur ses pattes.

— J’en sais rien… Tu le croirais, toi, si je te disais que je suis sorti de chez moi et que je suis tombé sur un renard en train de jouer avec Sunka ? Quand je me suis approché, au lieu de détaler, c’te bestiole est venue me réclamer un câlin…

— Un rêve, hein ? répéta Ethete qui tirait doucement sur sa pipe.

— Ça avait l’air tellement réel, avoua Sander en se passant la main sur la nuque, complètement paumé.

— Et si ça l’était, fils ?

— Comment ? dit-il, le regard rivé aux carreaux de la chemise de sa grand-mère.

Un long silence s’installa entre eux. Ethete se leva, s’appuyant le moins possible sur sa jambe gauche. Même les chamans indiens n’étaient pas épargnés par l’arthrose.

Elle claudiqua de nouveau jusqu’au buffet dont elle sortit un autre sac de cuir, authentique celui-ci.

— Tu sais que je suis censé te coller en cellule pour ça ? demanda Sander avec une pointe d’humour.

— Les murs de ta prison ne sont pas les miens.

— Je plaisantais, Grand Ma…

— J’espère bien. Parce que je ne suis pas encore trop vieille pour te botter l’arrière-train, papooze insolent.

Une autre pipe fut précautionneusement sortie d’un étui de cuir surbrodé de perles. Un calumet bien connu de Sander. Gosse, il s’était ramassé une paire de claques alors qu’il avait joué les fouineurs et déballé le précieux objet.

Ethete prit tout son temps pour allumer cette pipe-là. Un rituel calme et tranquille, fait de gestes précis et de chansons susurrées dans une langue désormais presque oubliée de tous. Rien que de regarder rassura Sander, comme si ce cérémonial recelait pour de bon une part de la paix qu’il était censé conférer. Sa grand-mère aspira la première bouffée. La seconde aussi. L’odeur du chanvre se répandit dans la pièce, occultant complètement celle du tabac et du saule.

Une hésitation retint Sander lorsqu’elle lui offrit la pipe sacrée, puis quelque chose d’assez semblable au sentiment de la veille le poussa à accepter. Il se laissa aller contre le dossier de sa chaise, les yeux fermés. La fumée se répandit en lui tandis qu’Ethete continuait de fredonner de sa voix mélodieuse. Une onde calme emporta Sander, l’apaisant alors qu’il se retrouvait à flotter sur un large fleuve, paisible et serein.

Petit à petit, ce courant se referma sur lui, sans pour autant que la sensation ne devienne étouffante. De l’eau ? Non, pas vraiment. Le liquide n’avait jamais été son élément. Il détestait nager. En fait, la douceur qui l’enveloppait n’avait rien d’aussi fluide. Quelque chose de plus matériel s’en dégageait. De la fourrure ? Douce et épaisse. De celle dans laquelle on s’enfouit, dont on s’enveloppe jusqu’à ce qu’elle ait occulté le reste du monde.

Une flammèche incandescente brilla dans l’esprit de Sander. Mélange d’une braise de la pipe et d’un éclair roux qui s’enfuit dans la forêt.

— Beexouu, souffla la voix d’Ethete, si proche et si lointaine.

— Beexouu ?

— Le renard. Roublard, retors et futé.

Sander se retrouva transporté dans le souvenir de la nuit passée. Tout y paraissait décuplé : les sons, les odeurs, les sensations. Le renard dans ses bras était délicieusement tiède, et cette chaleur ne lui était pas inconnue. Il avait déjà tenu quelqu’un d’autre ainsi, déjà goûté à cette ardeur, à la délicatesse presque veloutée de cette étreinte.

— Beexouu. Ton totem est venu à toi dans la nuit. Il te protège. L’esprit de la forêt veille sur ce qui est sien. Sur son taanan.

Le renard de son souvenir ouvrit la gueule en un sourire canin, presque narquois. Avec sa balafre, il évoquait quelqu’un à Sander. En un glissement progressif, le visage de Will se superposa à celui de l’animal. Tout y était, même cette manière qu’avait le rouquin de se payer sa tête alors qu’une lueur d’affection sincère embrasait son regard vert. Tout à coup, Sander eut honte de la manière dont il l’avait repoussé.

Will et… ses secrets.

— Laisse-toi guider par ton instinct, lui souffla sa grand-mère alors que la fumée d’une tresse aromatique qu’elle venait d’allumer se joignait à celle de la pipe.

Le parfum familier étouffa dans l’œuf l’élan de panique qui venait de saisir Sander, alors même que son esprit effleurait une vérité qu’il n’était pas prêt à concevoir. L’image du renard se déforma sous ses paupières. Petit à petit, le corps de l’animal se désarticula, s’étira en un changement proprement contre nature. Le craquement des tendons et des os perça la bienheureuse torpeur des herbes pour s’insinuer jusque dans ses tripes, y soulevant un long frisson de dégoût. Les pattes se métamorphosèrent en membres humains. Le poitrail de l’animal, lui, s’élargit jusqu’à former un torse. De même, les oreilles et le museau disparurent pour laisser place à l’expression réservée qu’arborait Will la plupart du temps.

Seul point immuable ? La longue balafre marquant son beau visage.

Sander tendit la main en direction de Will, bien plus prudemment que la nuit précédente, lorsqu’il avait caressé le renard. Mais la vision n’avait pas la plus petite consistance. Il passa au travers de cet écran de fumée en ayant l’impression que l’autre homme lui souriait tristement, enchaîné dans un monde à des années-lumière du sien.

— Will, souffla Sander, sans avoir conscience que la pipe sacrée lui échappait des mains, roulant sur la table.

Ethete récupéra le précieux objet en observant avec attention son petit-fils. D’une caresse maternelle, elle écarta une mèche d’un noir d’encre du front désormais marqué par les assauts d’une déplaisante illusion. Qui pouvait dire ce que Sander rencontrerait en arpentant le monde des esprits ? Ou plutôt de quelle manière il réagirait aux mystères dissimulés par ses replis. Était-il prêt à entendre la vérité ? Prêt à accepter cet autre qui, déjà, veillait sur ses pas ?

La main de Sander se referma sur du vide alors qu’il scandait en vain un prénom. L’herbe à songes avait cela de magique et de terrible qu’elle vous menait aux portes de vos désirs sans toutefois vous autoriser à les toucher. Certains braves s’étaient égarés sur ce sentier trompeur pour ne plus jamais le quitter. Ethete espérait que son petit-fils aurait la force de ne pas commettre cette erreur. Qu’il s’en remettrait tout entier à cet instinct qui, aujourd’hui, l’avait mené jusqu’à une vieille Indienne dans l’espoir qu’elle connaisse le chemin de la vérité.

Un soupir lui échappa tandis qu’elle reprenait une bouffée de la première pipe. Elle observa longtemps Sander pendant que ce dernier dérivait à la frontière de l’inconscient, guidé par des esprits sur lesquels Ethete n’avait aucune prise. Peut-être les mêmes que ceux qui avaient entrepris d’assaillir le cœur de Solas.

Ce soir, elle chanterait et brûlerait de la sauge pour que les habitants de Moose Creek retrouvent la paix. Qu’ils soient humains ou non…

1. « Moustique » en langage Arapaho, phonétiquement retranscrit dans le texte.

Chapitre 21

— Service des forêts, comté de Fremont, je vous écoute.

— Bonjour, shérif Jolan à l’appareil. J’aimerais parler au ranger Trenton.

— Il est absent pour la journée. Puis-je prendre un message ?

— Hum, non, je vous remercie. Peut-être pouvez-vous me passer le ranger Mac Boyd à la place ? Nous travaillons ensemble, mais je n’arrive pas à le joindre sur son portable.

— Je vous demande pardon ?

— Le ranger William Mac Boyd, articula soigneusement Sander en prenant sur lui pour ne pas montrer un début d’agacement.

Il avait quitté la maison de sa grand-mère comme un voleur, dans l’espoir un peu vain que la route lui permettrait de semer en chemin les visions incongrues nées de son esprit. Cela n’avait hélas pas fonctionné et l’image de la métamorphose de Will en animal sauvage le hantait. Tout au long du trajet, Sunka avait gémi, contaminée par l’agitation de son maître.

Il était si distrait qu’il avait manqué d’écraser une bestiole qui avait déboulé du bas-côté sans prévenir. Un coup de frein brutal et un écart à peine maîtrisé avaient propulsé le SUV dans le talus. Heureusement, Sander avait pu s’en dégager sans dommages, jurant contre sa propre stupidité.

— Il n’y a aucun ranger de ce nom-là dans notre bureau, reprit la petite voix pointue à l’autre bout du fil. Vous êtes certain d’avoir appelé le bon district ? Peut-être ce ranger travaille-t-il dans un autre comté ?

— Pas d’erreur possible, m’dame. Votre responsable, c’est bien le ranger Trenton ?

— Oui, shérif, mais…

— C’est lui-même qui a expédié Mac Boyd chez moi, pas plus tard qu’en début de semaine.

— Je…, hésita la femme, passablement décontenancée. Le mieux serait sans doute que vous rappeliez le ranger Trenton demain matin. Ou que je prenne votre numéro pour qu’il vous recontacte dès qu’il sera disponible.

— Vous savez quoi ? Laissez tomber, je vais faire en sorte de joindre moi-même le… ranger Mac Boyd.

Sander raccrocha et balança son portable sur son bureau. Se renversant dans son fauteuil, il ferma les yeux et se frotta les paupières. Même les quelques effets persistants des herbes de sa grand-mère peinaient à étouffer sa colère. Dès sa première rencontre avec Will, son flair l’avait incité à la prudence. Mais il avait laissé son attirance l’endormir, même lorsque cet enfoiré s’était dérobé sans la moindre raison valable deux soirs plus tôt.

Apparemment, Sander préférait suivre les conseils de sa queue plutôt que ceux de son cerveau. Un juron fort peu catholique lui échappa, arrachant une exclamation outragée à Nancy qui lui apportait une tasse de café, sans même qu’il ait rien réclamé. Il devait vraiment avoir une sale gueule…

— Merci, Nancy. Tu es un ange.

— Et toi, tu devrais dormir, Alexander. Tu as l’air épuisé.

— Une vilaine insomnie, mentit-il avec un geste désinvolte. Ça ira mieux demain.

Elle quitta le bureau, guère convaincue. Flattant distraitement les oreilles de Sunka venue poser son museau sur sa cuisse, Sander examina ses options. Le portable de Will le basculait directement sur messagerie. Éteint. Cette histoire de ranger en mission sonnait de plus en plus comme une vaste embrouille. Que lui restait-il donc comme possibilités ? Qui d’autre pouvait savoir où trouver le rouquin ? Un de ses amis ?

Mais bien sûr !

Sander se redressa, faisant sursauter Sunka qui lui jeta un regard de reproche. Il l’ignora et récupéra son portable sur lequel il pianota frénétiquement. La sonnerie retentit plusieurs fois dans le vide, puis…

— Sandy ?

La voix de Ty était aussi rugueuse que du papier de verre. Celle d’un mec qui n’a pas dormi depuis des jours.

— Ty ? Ça va, mon pote ?

Une hésitation à peine perceptible.

— Ouais, ouais. Mauvaise nuit…

Sander ricana en reconnaissant la pauvre excuse qu’il avait lui-même employée.

— Tu veux qu’on aille alimenter ton intoxication à la caféine quelque part en ville ? Histoire de te ramener à un seuil approprié ? C’est moi qui invite…

— Non, non. Pas la peine…

Nouveau flottement.

— T’as des emmerdes ? Besoin d’un coup de main ?

Il y eut autant de soulagement que de dérision dans le rire de Ty. Comme s’il était au bord de la rupture. Sander n’aimait pas du tout ce ricanement rauque.

— Merci, frangin. Vraiment. Mais je dois me démerder tout seul sur ce coup-là…

— C’est grave ?

Ty pouvait tout lui avouer. Flic ou pas, les amis passaient avant l’uniforme et tous les serments du monde. Si Ty était dans la panade jusqu’au cou, il n’y aurait pas de shérif qui tienne.

— Non, je ne voulais pas t’inquiéter, répondit précipitamment son interlocuteur d’un ton rassurant. Je ne suis juste pas en ville pour quelques jours. Un truc à régler à Cheyenne.

— OK, mais n’hésite pas. Si tu as besoin, je te rejoins sur place. Il me reste des congés à poser.

— Merci, répondit Ty avec une sincérité non feinte. Mais tu voulais quelque chose, toi ?

— Hum, ouais… Je sais que ce n’est pas l’amour fou entre vous deux, mais tu es le seul à connaître Mac Boyd dans le coin. Je me disais que tu saurais peut-être où le trouver. Je dois parler à ce trou du cul…

— Qu’est-ce qu’il t’a fait ? rugit Ty, l’air de bondir à l’autre bout du fil.

— Hey, calmos, vieux. Rien de grave. J’ai seulement des questions à lui poser et impossible de lui remettre la main dessus. Ce connard s’est volatilisé depuis deux jours.

— Étonnant…

Son instinct commençait à souffler à Sander que l’animosité entre Ty et Will avait peut-être quelque chose à voir avec tous ces mystères. Ty serait-il, bien malgré lui, le dépositaire de quelque embarrassant secret ? Sander connaissait toutefois trop bien son meilleur ami pour le confronter de manière directe sur le sujet. Ce serait un échec assuré s’il essayait.

— Alors ? Tu aurais une adresse à me donner ? insista-t-il à la place.

Il laissa le temps de la réflexion à Ty. Et lorsque celui-ci reprit la parole, une pointe de malice retorse s’invita dans sa voix. Le ton d’un mec en train de rendre la monnaie de sa pièce à un autre.

— Ouais, ça se pourrait bien… Tu vois la route numéro 57 ?

— Celle qui va à… heu… Red Oak Hollow, je crois ?

— Exactement. Alors une fois que tu as rejoint la 57, tu…

La route était somme toute assez semblable aux dizaines d’autres qui serpentaient dans la forêt autour de Moose Creek. De l’asphalte sur des kilomètres et des kilomètres, des arbres aux silhouettes trapues de chaque côté et, surtout, pas âme qui vive. Sander ne se souvenait même pas avoir déjà emprunté cet itinéraire. Ceci dit, ça n’était rien de plus qu’un cul-de-sac menant à Red Oak Hollow. On y allait – et encore ! –, mais on n’y passait pas.

Un sale pressentiment l’assaillait à mesure qu’il approchait de sa destination. Mais la curiosité le disputait trop à l’appréhension pour qu’il envisage ne serait-ce que de ralentir. Un orignal détala quelque part à la lisière de la forêt, masse imposante et sombre, couronnée de bois tortueux.

Couchée sur le siège passager, Sunka agitait la queue, apparemment peu sensible à l’atmosphère lourde et aux arbres qui tendaient leurs branches noueuses vers la voiture, peut-être dans l’espoir de happer les étrangers égarés pour les faire disparaître, étouffés et digérés par cette impénétrable sylve. Sander réprima le frisson qui s’insinuait à la base de son échine en regardant des traînées de mousse s’effilocher depuis le haut des cimes, comme autant d’épaisses toiles d’araignées. Vu de la voiture en mouvement, le sous-bois paraissait grouiller d’une vie pas vraiment amicale.

Pour chasser cette sinistre impression, il poussa l’autoradio à fond. Ce bon vieux Thunderstruck envahit l’habitacle. De quoi beugler les paroles en chœur, comme à la grande époque, lorsqu’il était assis à l’arrière d’un blindé qui tressautait sur les contreforts arides de Barfak. Un moyen comme un autre pour les soldats de tenir la peur à distance. Du moins jusqu’à ce que les impacts des balles sur le blindage répondent au martèlement frénétique de la batterie.

Il brailla encore un peu plus fort pour tenir la peur et les souvenirs à distance.

Red Oak Hollow se dessina finalement au détour d’un ultime lacet. Étrangement, l’impression de malaise qui étouffait Sander se dissipa dès que les premières habitations émergèrent d’une trouée dans les arbres. La forêt se dépouilla de son aura agressive et retrouva ses teintes de poussière automnale alors que le soleil s’y faufilait en rayons lumineux et accueillants. Un contraste saisissant.

La ville n’était pas bien différente de ses consœurs, avec ses maisons de bois parfaitement alignées et entretenues, quoique certaines aient l’air encore plus vieilles que celles du bourg de Moose Creek. Qui aurait pensé que ce village paumé au fond de la brousse serait aussi ancien ? En tout cas, il ne correspondait en rien à l’image que s’en était faite Sander, prisonnier de l’aura oppressante de la forêt.

C’en était presque… décevant.

Il fut même surpris de découvrir le préau d’une école au beau milieu de ce qui tenait lieu de rue principale. Sans doute était-ce l’heure de la récréation, car les gosses s’ébattaient gaiement sous la surveillance de leur institutrice, une jolie blonde qui jeta un regard surpris à son SUV. Surpris… et affolé ?

Cela interpella suffisamment Sander pour qu’il se gare à proximité. Il n’avait pas encore fini sa manœuvre que la nénette sortait son portable de son jean pour envoyer frénétiquement un SMS. Puis elle frappa dans ses mains sitôt le téléphone rangé. Elle n’eut même pas à houspiller ses élèves pour qu’ils s’alignent sagement deux par deux. Une telle obéissance avait de quoi surprendre.

Sander coupa le moteur avant de descendre, Sunka à sa suite.

— Mademoiselle ? interpella-t-il la jeune femme qui lui tournait ostensiblement le dos.

Elle se figea, contrairement aux enfants qui filèrent à l’intérieur sans demander leur reste, non sans jeter des regards curieux au nouvel arrivant. Leur institutrice, elle, se retourna enfin pour offrir un sourire crispé à Sander. Que lui valait une telle appréhension ? Les gens du cru étaient-ils si peu habitués à voir débarquer les forces de l’ordre ? Rien dans les alentours ne semblait justifier une telle méfiance. À moins que tous les habitants ne cultivent de la drogue en secret ; ce qui ne collait pas non plus à l’image de cette petite bourgade tranquille et familiale.

— Bonjour, dit-il en remontant ses lunettes de soleil. Shérif Jolan.

— Bonjour, shérif. Céleste Reynolds.

— Je vous dérange, mademoiselle ?

— Madame, en fait. Et j’allais reprendre la classe. C’est l’heure de la leçon de géographie.

— Vos élèves ont l’air bien sages, remarqua-t-il en coinçant ses pouces dans les passants de son jean.

Il avait conscience d’adopter une attitude intimidante, mais quelque chose clochait… Une certitude née des années passées à évaluer les gens et les situations en un clin d’œil. De plus, la jolie blonde ne cessait de fuir son regard.

— Ils sont adorables, dit-elle cependant avec une affection sincère.

Puis elle fixa un point indéterminé au-dessus de l’épaule de Sander et se détendit. Sander se retourna, curieux de voir ce qui la rassurait ainsi, et manqua de reculer d’un pas face à l’aura écrasante du type qui marchait droit vers eux, déterminé, ses épais sourcils froncés. L’inconnu se plaça directement à côté de la jeune femme et enroula son bras autour de la taille fine. Protecteur.

Celui à qui elle avait écrit ce SMS, sans aucun doute…

— Tout va bien, ma chérie ? demanda-t-il en détaillant Sander sans aménité.

— Oui. Voici mon époux, Lloyd Reynolds, dit-elle en présentant le nouveau venu d’un geste de la main.

— Enchanté, répondit Sander en tendant la sienne. Shérif Jolan. De Moose Creek.

La poigne du dénommé Lloyd était ferme. Capable de broyer la main d’un homme s’il le voulait. Un avertissement à peine dissimulé. Sander lui écrasa les doigts en retour, bien déterminé à ne pas céder un pouce de terrain. Le mec ne grimaça même pas.

— Jolan ? Je connais votre père, Ted. Nous avons eu l’occasion d’échanger à quelques reprises, ces dernières années.

La mention de son paternel ne détendit pas Sander. Au contraire.

— Je n’étais jamais venu ici, remarqua-t-il en prenant un air dégagé. Ça a l’air calme. Très isolé, aussi…

— Nous sommes une petite communauté tranquille. Le contact de la foule ne nous intéresse pas. Pardonnez l’inquiétude de mon épouse, nous ne sommes pas très habitués à voir passer des étrangers par ici.

Le coin était effectivement plutôt paumé. Peut-être assez pour expliquer le repli sur soi de ses habitants et la réaction de l’institutrice, seule face à un inconnu. Sander se détendit imperceptiblement. Après tout, Red Oak Hollow était loin d’être le seul village dans ce cas. Dans le coin, on pouvait arpenter la forêt des jours durant sans croiser âme qui vive.

— J’imagine, dit-il avec un sourire poli, gage de paix. Je suis navrée de vous avoir effrayée, madame. En fait, je cherche quelqu’un qui habite ici. Vous le connaissez sûrement. Grand, rouquin, une cicatrice sur l’œil et l’air pas commode.

— Will ?

— Oui… Lui et moi travaillons ensemble sur une affaire qui concerne le comté. J’aimerais lui parler, sauf que je n’arrive pas à le joindre sur son portable. Je pensais aller voir s’il était chez lui.

Sander ne manqua pas la crispation du dénommé Lloyd, qui se recomposa rapidement une façade d’impassibilité tout en se raclant la gorge.

— Je suis… étonné que Will vous ait fourni son adresse. Il est d’ordinaire plutôt secret, du moins en ce qui concerne sa vie privée.

— Il ne l’a pas fait. Je tiens l’info d’un ami de votre doc…

— Notre doc… Oh, Solas ! Oui, bien entendu. Un de ses amis, vous dites ? Tyler Collins peut-être ?

— Oh, vous le connaissez aussi ?

La feinte désinvolture était la couverture préférée de Sander. Les gens adoraient prendre leur interlocuteur pour un neuneu. Ça devait leur donner un sentiment de supériorité qui les amenait à baisser leur garde. Il se retrancha donc derrière un sourire un peu niais en faisant mine d’ajuster le collier de Sunka qui n’en avait nul besoin. La chienne était très calme, couvant les deux étrangers du regard, en une posture de soumission assez étrange.

— Tyler a vécu quelques années à Red Oak Hollow, déclara le dénommé Lloyd. Si vous le voyez, n’hésitez surtout pas à lui dire qu’il est toujours le bienvenu ici…

Ça, j’en doute, pensa Sander en retenant un rictus sardonique.

— Je n’y manquerai pas. Sinon… Will ?

— Oh oui, bien sûr… C’est très simple. Vous poursuivez jusqu’à la sortie du village et environ un kilomètre plus tard, vous verrez une maison sur votre droite. Sa voiture doit être garée devant. C’est un vieux pick-up r…

— Betty.

— Oui, Betty.

Pour la première fois, une réelle étincelle de chaleur s’installa dans le regard de la jeune femme. Son sourire était charmant.

— Merci à vous, les salua alors Sander en portant deux doigts à son front. Passez une bonne journée et bonne leçon de géographie, m’dame.

Les deux époux le suivirent des yeux jusqu’à ce que le SUV ne forme plus qu’un point indistinct à l’horizon.

Will avait senti venir les emmerdes dès que Sander avait commencé à s’agiter dans tous les sens le matin même. C’était ainsi qu’il s’était retrouvé à cavaler à quatre pattes derrière la bagnole de son shérif pour se retrouver semé sur la route menant à Arapahoe.

Le regard que lui avait jeté Solas lorsque Will était revenu au village lui avait fourni la clé du mystère. Sander et le chaman avaient dû se croiser chez Ethete, la vieille Indienne, sans doute en quête de réponses. Et voilà que Sander débarquait à Red Oak Hollow à la manière d’un char d’assaut, ignorant sans peine les protections spirituelles censées écarter les intrus. Dès qu’il s’était rapproché, Will avait perçu un changement dans le chant de la meute. Une vibration d’alerte qui l’avait fait rappliquer chez lui ventre à terre.

Des coups frappés à la porte résonnèrent alors qu’il venait tout juste de reprendre forme humaine. Il enfila à la hâte un jean et une chemise. Lorsqu’il écarta le battant, Sander lui tournait le dos, accoudé au mur et surveillant la route par laquelle il était arrivé. Un lent demi-tour les plaça face à face, dévoilant l’expression intraitable qui durcissait les traits de son visiteur.

— Tu t’es bien foutu de ma gueule, hein ? rugit-il entre ses dents serrées. Ça te faisait marrer, j’imagine !

Un poing très vindicatif entra en collision avec la mâchoire de Will qui accusa le coup en sifflant.

Jolie droite…

— Content de te revoir aussi, gronda-t-il.

Il aurait bien rendu la politesse, mais son renard le mordit, le punissant d’y avoir seulement pensé.

Foutu animal têtu comme un mulet…

— J’ai appelé au service des forêts, siffla son visiteur, acide. Et figure-toi qu’on m’a répondu un truc très perturbant lorsque j’ai demandé à parler au ranger Mac Boyd.

Oh putain de merde…

— Sander, je peux tout ex…

— Bizarrement, il n’y a personne de ce nom-là chez eux, fut-il coupé, bien trop calmement pour leur bien à tous les deux. J’ai pensé à deux raisons pour expliquer ça. Soit tu es trop con pour te rappeler ton propre nom, soit tu as essayé de me la faire à l’envers pour une raison que je ne saisis pas bien.

Se justifier n’était pas franchement dans les habitudes de Will. Il avait passé trop de temps tout seul, à n’en faire qu’à sa tête et à ne rendre de comptes à personne, du moins en ce qui concernait sa vie privée. Or le besoin de s’expliquer enflait en lui. Une douloureuse urgence qui le poussait à dissiper ce malentendu. Il se surprit à penser qu’il aurait aimé enlacer Sander afin d’effacer d’une caresse le pli rageur de son front. Un geste intime, comme en partagent les amants. Ou du moins deux êtres qui se font confiance. Tout en sachant pertinemment qu’une telle audace lui vaudrait une nouvelle réponse musclée.

Demeurait la vérité. Mais cela n’avait jamais été une option. Même en admettant que Sander le croie, ce secret n’appartenait pas qu’à Will. Retour à la case départ donc.

— Tu ne veux pas entrer ? proposa-t-il pour gagner un peu de temps.

— Non, tout ce que je veux, c’est que tu répondes à ma putain de question…

OK. Rien pour lui faciliter les choses, donc…

Will soupira et opéra une retraite tactique à l’intérieur, laissant la porte ouverte derrière lui. Sander le suivit et lui agrippa rudement l’épaule pour le contraindre à se retourner.

— La vérité, Mac Boyd. Maintenant !

C’était un de ces instants passés sur le fil, où tout pouvait basculer d’un côté ou de l’autre. La tension vibra entre eux. Un autre coup ? Un baiser qui ressemblerait à un champ de bataille ravagé ? Will fixa les lèvres contractées en une ligne mince, du moins jusqu’à ce qu’elles articulent des mots propres à tout pulvériser.

— Tu vois, y a un truc me chagrine dans tes silences, mon pote. Tu débarques sur mon territoire pile au moment où ce gosse se fait bousiller dans la forêt et, en prime, tu te fais passer pour un putain de ranger. J’en déduis que le sujet t’intéresse, puisque tu m’as servi ta petite comédie pour enquêter avec moi. Et ne va pas essayer de me faire croire que c’était parce que tu en avais après mes beaux yeux, ça ne marchera pas. Donc dernière chance de me dire la vérité, Mac Boyd. Que dois-je en déduire ?

Cette vague accusation suffit à braquer Will. À leurs pieds, Sunka gémit.

— Tu insinues quoi, exactement ?

— Rien du tout ! explosa Sander. Je veux juste des réponses. Est-ce trop demander ? Et ce délire que vous traînez tous avec ces putains de renards, qu’est-ce que c’est ? Réponds, nom de Dieu !

Il agrippa le col mal boutonné de la chemise de Will et ils se retrouvèrent presque nez à nez. La fureur avait pris toute la place dans les pupilles bleues, alors qu’un sentiment d’une égale intensité couvait en face. Will avait donné presque soixante ans de sa vie à cette maudite de meute. Et aujourd’hui, c’était eux ou Sander…

Un choix presque impossible.

Chapitre 22

Haletants et dressés sur leurs ergots, les deux hommes se faisaient face. En Will, le renard s’agitait et se débattait frénétiquement. Lui se foutait éperdument des secrets et de la prudence. Tout ce que la bête voyait, c’était son compagnon à portée de main. Un pas. Un foutu pas, à peine une enjambée. C’était tout ce qui les séparait. Le souffle rauque de Sander balayait presque le visage de Will.

Une nouvelle fois, l’instant flotta sur le champ des possibles.

Jusqu’à ce qu’une note déchirante vienne résonner au cœur même du chant de la meute. De la terreur à l’état brut. Le cri de détresse d’un renardeau. Will n’eut même pas conscience de s’élancer avant d’avoir passé la porte. Sander hurla son nom, Sunka gronda, mais déjà la bête prenait possession de lui sans qu’il puisse penser aux conséquences de son acte.

Protéger la meute. Servir de bouclier aux plus faibles. Mettre sa force au service de leur vulnérabilité. C’était ce pour quoi il était né, ce pour quoi il s’était entraîné toute sa vie. L’homme et la bête intervinrent à parts égales dans cette amorce de métamorphose guidée par l’instinct. Mi-humain mi-animal. Sa forme intermédiaire dans toute sa puissance, sur le fil de la douleur contre laquelle il devait lutter pour rester conscient.

Les renardeaux hurlaient, quelque part dans la forêt. Les gosses avaient dû faire le mur en dépit de l’interdiction formelle de Lloyd d’aller jouer dans les bois.

Petits inconscients…

Will cavala comme un damné et bientôt les glapissements des enfants ne résonnèrent plus uniquement dans son esprit, mais aussi sous les frondaisons. D’autres matois convergeaient vers cette position, mais il se savait le plus proche et surtout le plus à même d’intervenir. Cette fois, il allait faire la peau à ce fils de pute de Collins.

Des gosses… Il s’attaque à des gosses…

Les sanglots explosèrent aux oreilles du matois au moment où il déboulait dans une clairière d’ordinaire paisible. Un puissant rugissement le secoua en voyant la bête en face de lui tenter d’attraper deux mômes malhabilement perchés sur un jeune sapin qui ployait déjà. Alors qu’ils se serraient l’un contre l’autre en glapissant, les visages des enfants ruisselaient de gros sanglots. Les mâchoires d’une hideuse créature sous forme intermédiaire claquaient à quelques centimètres des petits pieds.

Will ne chercha même pas à comprendre et fonça dans le tas, les griffes saillantes et les crocs dévoilés. L’autre fit aussitôt volte-face, la gueule déformée par une sanguinaire sauvagerie. Impossible de déceler la moindre trace du renard dans cette chose. Sous cette forme, tous les métamorphes se ressemblaient et paraissaient sortir du pire cauchemar d’un esprit malsain.

Ils s’empoignèrent avec la bestialité de deux tigres enragés. Will referma sa mâchoire sur le cuir dur d’une épaule pendant que son adversaire lui labourait le dos avec férocité.

Soudain, les délires d’entraînement sadique de Charles Banegray prenaient tout leur sens. Les heures passées à encaisser la douleur en serrant les dents convergeaient vers ce moment précis. Agripper, mordre, griffer, déchiqueter. Un bouclier. Un rempart impénétrable pour ces deux gosses terrorisés, perchés au sommet de leur arbre.

Puis une autre odeur s’infiltra sur le champ de bataille. Humaine, celle-là. Sander…

Le monstre la sentit aussi, mais Will détourna l’attention de son adversaire. Une violence et une haine encore inconnues du matois explosèrent en lui. Pire que lorsqu’il avait compris que les gosses étaient en danger. Presque une révélation. Personne ne poserait les pattes sur son taanan. Dut-il y laisser son propre cuir.

Pour la première fois de sa vie, Will saisit la profondeur de la connexion qui le liait à sa bête. Cet accord instinctif qui les réunissait désormais en une seule et même conscience.

Du coin de l’œil, il vit Sander surmonter son ébahissement face à la scène qu’il découvrait. Plus rapidement que n’importe qui. En bon soldat, il avait appris à gérer les priorités dans un certain ordre. D’abord sécuriser, ensuite questionner.

Il ordonna à Sunka de monter la garde au pied du sapin pendant que lui-même tendait les bras aux deux gosses pour les inciter à descendre de leur frêle perchoir. Will ne l’en admira que davantage, mais cet instant d’inattention lui coûta une nouvelle morsure. Les crocs de son ennemi se refermèrent sur son flanc exposé, lui arrachant un feulement rauque. Le tueur cherchait à le terrasser le plus rapidement possible afin de pouvoir se lancer à la poursuite de ses petites proies qui, déjà, grâce à Sander, lui échappaient, fuyant la forêt à toutes jambes. Le shérif couvrait leur retraite, les pieds écartés, fichés dans le sol, et le flingue bien en main. Il ne tirait pas, conscient du risque qu’il y aurait eu de blesser Will, mais il demeurait prêt à faire feu à la première occasion.

Celle-ci se présenta plus rapidement que prévu, lorsque Will se contorsionna de manière à planter ses griffes dans l’épaule dévoilée de son adversaire. Ce dernier se dégagea, plus enragé que jamais, et recula de deux pas. Rendu fou furieux par la douleur, il s’ébroua en feulant. Le premier coup de feu claqua, immédiatement suivi d’un second. La bête accusa deux sursauts sous la violence de l’impact avant de laisser échapper un glapissement de douleur. Puis elle se figea et l’odeur de sa sauvagerie satura la clairière.

D’un bond, elle se retrouva quasiment à portée de Sander qui ne recula pas, ne tressaillit même pas. Deux nouveaux coups de feu résonnèrent et Sunka s’interposa, le poil hérissé, tous crocs dehors. Sander retint sa chienne d’un ordre sec et Will qui, entre-temps, s’était repris, chargea derechef. Sentant venir la menace, leur ennemi fit volte-face au moment où il allait finir épinglé au sol. Ses crocs se refermèrent sur la gorge de Will. Un cri résonna à quelques pas de là, chargée d’une rage presque aussi animale et féroce que la douleur qui venait d’exploser.

Étrangement, Sander ne trembla pas lorsque ce monstre tout droit sorti de ses pires cauchemars fonça droit sur lui. Des vieux réflexes reprirent le dessus. Exit les questions, exit la colère. Tout cela viendrait plus tard. Ne demeurait que la froide détermination de l’instinct de survie. Qu’importait que cette bête répugnante ne soit pas censée exister ; à cet instant elle n’était qu’un ennemi comme un autre. Une menace à neutraliser.

Puis Will s’interposa, lui aussi partiellement transformé en il-ne-savait-quoi, et l’abomination lui planta ses crocs dans la gorge… Son hurlement de douleur galvanisa Sander, réveillant une part de lui dont il ignorait tout et qui ne s’était encore jamais manifestée, même au plus fort des combats. Il ne s’agissait plus d’atteindre un objectif en restant en vie. Non, sa réaction était beaucoup plus primale que cela.

Elle lui ordonnait de déchiqueter et de détruire cette chose qui s’attaquait à Will.

Bien que Sander ait déjà tué à plus de reprises qu’il ne l’aurait souhaité, il n’avait jamais expérimenté une telle pulsion meurtrière. Ce besoin instinctif et presque irrépressible, l’anticipation sadique à l’idée d’écarteler la chair d’un autre être vivant. Il regretta soudain son bon vieux Kabar qui, du temps de son engagement, ne le quittait pas. Il se retrouvait tout à coup confronté à son désir d’agripper la crinière de la bête pour lui plonger sa lame de combat dans la gorge, un geste vif et puissant, destiné à maculer la scène de sang.

À la place, il ordonna à Sunka d’attaquer les mollets et bondit en avant pour abattre la crosse de son arme sur la nuque de cette saloperie. Si quatre balles dans le buffet n’étaient pas suffisantes pour la ralentir durablement, il était prêt à cogner jusqu’à ce qu’il ne reste que de la purée de cette immonde tête poilue.

Sander était un bagarreur né et, dans ce genre de combat, il n’avait jamais joué à la loyale. Il encercla le crâne de son adversaire et lui enfonça ses pouces dans les orbites. Le contact était spongieux et il appuya de toutes ses forces, les ongles en avant. La monstruosité lâcha prise en poussant un cri de douleur et son soubresaut envoya ses assaillants valdinguer. Will s’effondra au sol, la gorge en sang.

La bête s’apprêtait à terminer le travail lorsque cinq renards de taille tout à fait inhabituelle surgirent dans la clairière. Le poil ébouriffé et les crocs dévoilés, ils se précipitèrent à l’assaut. Conscient de sa défaite, le monstre opta cette fois pour la fuite. La meute se lança à ses trousses, poussant de longs grognements et des jappements agressifs. Ils disparurent sous les frondaisons en une série d’éclairs roux et blancs.

— Will, haleta Sander en avisant la forme inanimée.

Moitié rampant, moitié à quatre pattes, il rejoignit le blessé qui, sous ses yeux, commença à quitter cet étrange état, à mi-chemin entre l’homme et l’animal. Ses membres perdirent en épaisseur, de même que le poil rêche qui le couvrait semblait soudain frémir sous sa peau en se résorbant. Les crocs qui jusque-là lui mangeaient le visage se rétractèrent pour retrouver un aspect humain.

Sander contempla ces transformations sans savoir quoi faire, la main en suspens, planant quelque part au-dessus de ce corps saisi d’irrépressibles convulsions. Puis Will se recroquevilla en position fœtale, gémissant de douleur, ce qui brisa la retenue de Sander. Il ôta veste et chemise, ne conservant que son t-shirt, et utilisa le tissu de l’épaisse flanelle pour l’appliquer contre la gorge de Will. L’hémorragie avait déjà cessé, fait pratiquement impossible eut égard à la profondeur des blessures. Cependant, le sang qui maculait le cou de Will ne permettait pas vraiment d’évaluer la gravité de son état.

Sander se tendit, une horrible terreur lui broyant l’estomac et lui soulevant le cœur.

— Au secours ! hurla-t-il, dans l’espoir qu’un de ces foutus renards radioactifs se ramène et puisse faire quelque chose. Par ici ! Quelqu’un !

Les paupières de Will papillonnèrent et il entrouvrit les yeux. Un drôle de sourire sanglant étira ses lèvres barbouillées lorsqu’il avisa Sander penché au-dessus de lui. Il tenta de lever la main vers le shérif qui la lui agrippa et serra les doigts moites.

— Ne bouge pas, ordonna Sander d’une voix étranglée. On va te rafistoler.

Il jeta un regard affolé tout autour de lui.

— Merde, mais y a vraiment pas un rat ? ICI, PUTAIN !

Sunka vint lui lécher la main tandis que Will souriait toujours, le blanc de ses dents taché par le sang vermillon.

— Ça… aller, croassa-t-il. Bien… se… passer…

— Parle pas, lui ordonna Sander, la gorge serrée par une angoisse plus terrible encore que celle qu’il avait connue sous le feu ennemi.

— Vas… bien… Tu…

— Will !

Le cri résonna dans la clairière et Sander se retourna d’un bond, prêt à se battre. Mais ce n’était que la jeune institutrice blonde qui courait vers eux. Céleste, si sa mémoire était bonne. Elle s’effondra à leurs côtés et saisit la main du rouquin, l’inquiétude ravageant son beau visage.

Ce ne fut que lorsqu’on l’écarta sans trop de ménagement que Sander nota une seconde présence. De longues mèches blanches remplirent son champ de vision et Solas se pencha sur le blessé, concentré. Il l’examina rapidement pour évaluer les dégâts avec des gestes précis.

— Ça va aller, dit-il. L’hémorragie a cessé et les plaies commencent déjà à se refermer. Mais on a frôlé la catastrophe, ajouta-t-il d’un ton sinistre. Un peu plus et la bête lui arrachait la gorge.

— Ça va aller ?! répéta Sander un peu stupidement. Mais vous avez vu son état ? Il faut l’emmener à l’hôpital le plus rapidement possible.

Solas le considéra en silence le temps d’une seconde qui sembla durer une éternité. Puis il échangea un regard avec Céleste qui hocha la tête. Lui donnant l’autorisation de quoi ?

— Vous ne savez pas encore tout. Mais si vous avez vu Will se transformer, j’imagine que vous avez compris que nous sommes… différents. Parmi ces différences, nous ne guérissons pas comme les humains. Notre corps se régénère plus vite et peut résister à des blessures qui vous tueraient. La bête en nous prend soin de son hôte, elle nous guérit.

— La bête…

Face à l’expression ahurie de son interlocuteur, Solas secoua la tête et se redressa.

— Ce n’est hélas pas le moment de répondre à vos questions. Même si les blessures de Will ne sont pas aussi dramatiques que ce qu’il y paraît, nous devons le transporter chez lui. Il faut que je désinfecte et panse ses plaies.

L’urgence de la situation reprit le dessus lorsque Sander jeta un regard au corps martyrisé allongé à côté de lui.

— OK. Comment voulez-vous qu’on procède ? On n’a rien pour faire un brancard et aucun moyen d’amener un 4×4 jusqu’ici. Je pourrais le porter, mais j’ai peur que ça n’aggrave son état.

— J’ai peut-être une idée, dit alors Céleste en se penchant au-dessus de son ami. Will ? Tu m’entends ?

L’intéressé resserra ses doigts sur ceux de Sander.

— Je crois qu’il nous entend, croassa ce dernier.

— Will. Tu te sens de te transformer ? Complètement ? Ce sera plus facile de te porter jusque chez toi.

Un gémissement à mi-chemin entre la plainte et la protestation s’éleva.

— Ne fais pas ton fier, le houspilla Céleste avec une feinte bonhomie. On doit te soigner.

Nouvelle pression sur les doigts de Sander.

— Je vais l’aider, dit alors Solas.

Posant sa main à plat sur le front de Will, il entreprit de psalmodier une lente mélopée, assemblage de syllabes et de sonorités inconnues de Sander. Une litanie si apaisante qu’il était lui-même tenté de se laisser porter vers des lieux insoupçonnés, quelque part au plus profond de lui. La magie prenait corps tout autour d’eux, tels des serpentins d’énergie, fluides et ensorcelants.

Sous ses yeux émerveillés, le corps de Will entama une nouvelle métamorphose. Sauf que cette fois, il ne demeura pas prisonnier de cette forme contre nature, à mi-chemin entre l’homme et la bête. Lorsque Solas eut achevé sa mélodie, un renard d’une taille imposante était allongé sur le flanc, recroquevillé et tremblant. Incrédule, Sander tendit la main, effleurant le pelage roux, maculé de sang par endroits. Le matois s’ébroua faiblement et effectua même une vaillante tentative pour remuer la queue.

— Shérif ? dit Solas en posant sa main sur l’avant-bras de Sander.

Ce dernier sursauta et croisa le regard translucide du chaman.

— Vous voulez que je m’occupe de le transporter ? proposa celui-ci.

Sander secoua vivement la tête et écarta doucement Sunka venue se coucher près de Will, l’encourageant d’une série de petits coups de museau. Habitué à porter ses chiens, il passa délicatement ses bras sous le corps souple et souleva l’animal sans effort, même s’il était tout de même plus lourd que Sunka. Dès que le renard fut pressé contre sa poitrine, Sander retrouva cette sensation d’indiscutable familiarité qui l’avait saisi la nuit précédente. Sauf qu’il savait désormais que tout cet épisode n’avait rien d’un rêve. C’était bel et bien Will qu’il avait rencontré sur le pas de sa porte. La cicatrice balafrant à la fois le visage de l’homme et du renard ne laissait plus planer aucun doute.

— Allons-y, ordonna-t-il, une fois redressé.

Céleste et Sunka lui emboîtèrent le pas. Solas, lui, indiqua qu’il les rejoignait le plus rapidement possible. Il devait d’abord repasser à sa cabane afin de récupérer de quoi soigner Will.

Chapitre 23

Solas referma doucement la porte de la chambre de Will en sortant. Sander et Céleste, assis en silence à la table de la cuisine depuis qu’ils avaient été chassés de la pièce, le regardèrent revenir, une question dans les yeux. Il hocha la tête avec un sourire épuisé et un nœud de tension s’évanouit dans les épaules de Sander. Soupirant, ce dernier se leva lourdement.

— Quelqu’un pour un café ? proposa-t-il avant de se rendre compte qu’il n’était pas chez lui.

Personne ne parut s’en soucier et Céleste accepta en le remerciant. Il s’activa dans la cuisine, guidé par les indications de la jeune femme lorsqu’il ne trouvait pas telle ou telle chose. Deux mugs fumants accompagnèrent son retour à table.

— Sûr ? Rien pour vous ?

— Non, non, merci…, le remercia Solas qui venait d’allumer une longue et fine pipe.

Voilà donc d’où provenait l’odeur d’opium chez Ethete. Sander décida qu’il s’en foutait. Il avait bien d’autres chats à fouetter que la consommation de stupéfiants de ce drôle de gars.

— Comment va Will ?

Solas s’installa, tira une longue bouffée, considéra Sander en silence, puis échangea un autre de ces regards chargés de sens avec Céleste. Elle y répondit par une expression qu’il était difficile de définir. Toujours est-il que le guérisseur dut se sentir autorisé à parler.

— Bien. Il dort pour le moment. Les métamorphoses lui ont demandé beaucoup d’énergie, en plus de ses blessures. Mais il sera sur pied demain…

— Demain ? Si vite ?

— C’est notre nature, expliqua prudemment Céleste. La bête en nous accroît nos capacités de régénération.

— Vous aussi, vous… ? Enfin…

— Oui, avoua-t-elle avec un sourire doux. Tout le village ou presque, en fait… La meute, ses membres, leurs compagnons et leurs enfants.

— Qu’est-ce que vous êtes au juste ? Des genres de loups-garous ?

Un rire sincère échappa à ses interlocuteurs.

— On peut dire ça comme ça. Nous sommes des métamorphes. Des hommes-bêtes dans les traditions amérindiennes et des garous dans le folklore européen. Il existe des métamorphes de toutes espèces et de toutes origines. Certains vivent seuls, d’autres se regroupent en communautés comme la nôtre. En meutes. Tout dépend de la nature des uns et des autres.

— Oh…, se contenta de répondre Sander en reprenant une gorgée de café.

Le temps d’assimiler et d’appréhender cette nouvelle réalité.

Pragmatique et profondément terre à terre, s’il n’avait pas observé la métamorphose de ses propres yeux, il n’aurait en aucun cas pu croire une telle chose. Il n’avait jamais prêté foi à ce genre de croyances, même si une foule de légendes indiennes avait bercé son enfance. « Superstitions de bonnes femmes », aurait dit son père à une époque.

Cela le ramena à sa grand-mère et à ce qu’elle avait tenté de lui faire comprendre par le biais de la transe.

— Ethete sait, n’est-ce pas ? souffla-t-il, tourné vers Solas.

— Elle a participé à mon initiation. Votre grand-mère est une femme et un chaman hors du commun.

— Je veux bien vous croire…

Un moment de silence flotta entre eux trois et Sander finit par se racler la gorge.

— Et où tout cela nous mène-t-il ? Vous ne me laissez jamais repartir d’ici maintenant que je connais votre secret ?

La pointe d’humour dans sa voix ne dissimulait pas tout à fait une inquiétude bien réelle. Céleste y répondit par une petite toux amusée qui amena un pétillement dans ses yeux.

— Vous êtes libre d’aller où vous voulez, shérif. Nous espérons simplement que notre secret sera en sécurité avec vous. Comme il l’a été avec votre père…, ajouta-t-elle en lui coulant un regard entendu.

Sander ressentit sans peine la pleine autorité de ces mots et en vint à se dire qu’il avait sous doute sous-estimé celle qui lui était de prime abord apparue comme une simple institutrice. Il plongea dans le regard vert qui ne le lâchait pas.

— Mon père savait aussi ?

— Pas tout à fait, je crois, dit-elle. Il a vu des choses et je pense qu’il a deviné la vérité. Au moins une partie, en tout cas. Mais il n’a jamais posé de questions à Lloyd, quelles que soient les circonstances de leur rencontre. Il a dit un jour à mon mari que l’ignorance était le meilleur moyen de protéger notre secret. On ne peut pas dévoiler ce qu’on ne sait pas.

— Ouais, c’est bien le genre de Ted, gloussa affectueusement Sander. Je ne dirai rien non plus, ajouta-t-il en retrouvant son sérieux. Vous avez ma parole.

Céleste coula un regard au battant clos de la chambre de Will avant de le reporter sur son interlocuteur, avec une expression pleine de mystères. À la fois douce et un peu mélancolique.

— Je vous crois, déclara-t-elle en se levant. Mais je pense que Lloyd voudra discuter avec vous. Demain peut-être ? Ce soir, j’aimerais vous demander de veiller sur Will.

— Comme si j’allais le laisser tout seul dans cet état ! Pour qui est-ce que vous me prenez ?

— Alors c’est parfait. Will vous fera visiter le village une fois qu’il aura repris des forces. Je pense qu’il vaut mieux que ce soit lui qui vous explique… certaines choses. Pour le moment, il doit se reposer. Demain, la bête aura achevé son œuvre et il sera comme neuf…

— Je dois faire quelque chose de particulier ?

Solas posa sur la table un petit bocal scellé par une épaisse couche de paraffine. À l’intérieur, une pâte verte et granuleuse luisait d’un éclat brillant.

— Quand il se réveillera, donnez-lui ça pour qu’il en badigeonne les griffures et les morsures. Cela atténuera les cicatrices.

Face à l’expression un peu dubitative de Sander, Solas précisa :

— Seules les blessures infligées par un autre métamorphe ont le pouvoir de laisser leur marque sur notre épiderme. Sans soins, la cicatrisation risque d’être longue et douloureuse.

— Comme pour les marques dans le dos et sur le visage de Will ? demanda Sander, soupçonneux.

Solas ouvrit la bouche, mais Céleste l’interrompit, une main posée sur l’épaule délicate.

— Il n’appartient qu’à lui de vous parler de ça. Puisque cette andouille s’est presque sacrifiée pour vous sauver, j’imagine qu’il sera disposé à répondre à vos questions… Encore que, le connaissant…

Sur cette conclusion sibylline, elle salua Sander d’un geste de la tête et le planta là, suivie de Solas. Un bon millier d’interrogations tournoyaient encore sous son crâne, mais un intense sentiment de fatigue l’empêcha de retenir les deux visiteurs. La porte se referma sans bruit sur eux et il se retrouva seul avec sa chienne, dans le séjour de Will.

Jusqu’ici, il n’avait pas pris la peine d’examiner la pièce, trop assommé par ce à quoi il venait d’assister. Un sourire joua fugacement sur ses lèvres lorsqu’il avisa un plein saladier de noisettes posé sur un petit comptoir. Comme tout le mobilier, ce dernier avait été assemblé avec du bois qui devait provenir de la forêt. De beaux meubles rustiques et solides, sur les angles desquels se devinaient encore les stigmates de la scie et du rabot. À n’en pas douter le fruit du travail de cette étonnante communauté.

Pour le moment, Sander se faisait un peu l’effet d’Alice plongée dans le terrier de ce foutu lapin blanc, sauf que son arrière-train avait encore un peu de mal à en franchir l’entrée. Son auguste fessier symbolisant la voix de sa rationalité qui lui soufflait que rien de tout cela n’était possible. D’un autre côté, difficile de nier l’évidence lorsqu’on avait été le témoin direct d’une telle scène…

Les coudes posés sur la table, il se prit le front à deux mains et soupira, vidé. Le combat de la clairière se rejouait dans son esprit. Il se rendit alors compte que, trop préoccupé par l’état de Will, il n’avait même pas pensé à s’inquiéter de ce qu’il était advenu des gosses et des renards qui s’étaient lancés aux trousses du monstre.

Son sens des responsabilités le taraudait, mais un gémissement l’amena à se redresser. Couchée devant la porte de la chambre de Will, Sunka geignait doucement, les oreilles basses et la truffe collée à l’interstice près du sol. Sander se leva pour aller s’accroupir auprès de sa chienne. Il lui flatta longuement les oreilles et l’encolure, la félicitant pour sa bravoure. Les gestes tendres et le son de sa voix apaisèrent l’animal qui gratifia son maître d’un coup de langue.

Juste à hauteur de regard, la poignée de la porte paraissait narguer son monde. Un mouvement à l’intérieur de la pièce décida Sander. Le bruit de draps froissés et d’un corps qui se retourne avec prudence.

Cogner au battant lui demanda plus de courage qu’il n’en avait réuni au moment de son premier déploiement.

— Tu peux entrer.

C’était la première fois qu’il entendait la voix de Will depuis ses borborygmes dans la clairière. Le timbre rauque avait enfin perdu ses accents d’agonie.

La chambre était sombre avec ses volets clos, mais les yeux de Will luisaient dans le noir. Adossé à une pile d’oreillers, il ne le quittait pas du regard. D’épais tapis de laine tissée atténuèrent le bruit des pas de Sander tandis qu’il approchait du lit. Une fois là, il se trouva démuni, incapable de décider quoi dire ou faire.

Les deux hommes se jaugèrent avec prudence, à peine éclairés par la faible lumière émanant de la pièce principale.

— Tu sais la vérité…, observa un peu platement Will.

Sander hocha la tête tout en ayant l’impression de ressentir le soulagement de son interlocuteur. Ainsi qu’une certaine appréhension. Un mélange des plus perturbant.

— C’est peut-être mieux comme ça. En tout cas, je préfère, avoua Will. Tu…

— Je… ?

Will se ravisa et opta pour un terrain moins glissant.

— Tu dois avoir des tonnes de questions ?

En effet.

Comment vas-tu ? Tu es vraiment capable de te transformer en renard ? Cette bête qui a attaqué les gosses, c’est elle qui a tué Tom Hawkins ?

Ce ne fut pourtant pas l’une de celles-ci qui échappa à Sander. En fait, il ne s’agissait même pas d’une interrogation.

— Tu m’as sauvé la vie. C’est la seconde fois…

Will détourna les yeux, gêné. Sander insista.

— Pourquoi ?

— Ça aurait traumatisé les gosses si j’avais laissé ce truc te bouffer…

— Je n’ai même pas pensé à demander de leurs nouvelles, avoua Sander, honteux, tout en contournant le lit à pas prudents.

Juste de quoi se rapprocher un peu plus.

— Les renardeaux ont dû rejoindre le village ventre à terre et se réfugier auprès de leurs parents. Ils n’ont plus rien à craindre. Je le sens.

— Qu’est-ce que c’était que cette bête ? Un autre renard ?

— Impossible à dire quand un méta est sous sa forme intermédiaire, mais très probablement. En tout cas, c’est… quelqu’un comme nous.

— C’est lui a qui a tué Tom Hawkins, hein ? Et c’est pour ça que tu as joué les rangers pour fouiner dans mon enquête et t’assurer que je ne mette pas le nez dans vos affaires, n’est-ce pas ?

— Je savais que tu avais du flair…

— Et toi, tu repasseras pour ce qui est de me tenir hors de vos pattes.

Nouveau soupir chargé d’autodérision.

— C’est un peu le cœur du problème, shérif. Je pensais beaucoup plus à t’y attirer qu’à t’en écarter.

— Oh, souffla Sander, désarmé par cette franchise brutale. Alors on n’a qu’à dire que c’est un acte manqué. Qu’au fond, tu voulais que je découvre la vérité…

— Je n’ai jamais voulu te mentir. Enfin… Pas l’autre soir en tout cas. Mais ça n’engageait pas que moi.

Prudent, Sander s’assit au bord du lit, prenant garde à ne pas toucher Will.

— Je crois que je comprends, dit-il. Vraiment… C’est pas… n’importe quoi… En tout cas, pas le genre de truc que tu vas raconter au premier venu.

— Je n’avais jamais autant voulu dire la vérité à quelqu’un…

Sa propre franchise surprenait Will. La vulnérabilité dans son regard criait qu’il était disposé à jouer cartes sur table. Plus question de nier cet élan qui les avait poussés l’un vers l’autre.

— C’est plutôt nouveau pour moi… Mentir sur notre nature ne me pose aucun problème en temps normal. Surtout avec les humains.

— Tu es plutôt du genre loup solitaire, c’est ça ?

Will hocha la tête, incertain, mais sans se défiler cette fois. Il ne fuirait pas. Ne fuyait plus. Cela amena un sourire délicat au coin des lèvres de Sander.

— Je peux comprendre… On va dire qu’il y a de quoi faire des cachotteries. Ta petite… particularité, c’est un peu plus délicat à expliquer que le traditionnel « j’aimerais m’envoyer ton cul, mais ma femme et mes trois gosses m’attendent à la maison ».

— Comme tu peux le constater, personne ne m’attend à la maison, croassa Will. Et jusqu’ici, ça m’allait très bien comme ça.

Où tout cela les menait-il ? Ou plutôt, sur quel rivage venaient-ils de s’échouer ? Cette attirance qui n’avait jamais cessé de les tenailler resurgit de plus belle, surtout lorsque le baiser qu’ils avaient partagé s’invita dans les souvenirs de Sander.

Will n’ajouta rien. Immobile sous sa couette beige, il laissait l’initiative à son invité qui, lui, n’était pas certain de se sentir moins paumé qu’avant. L’envie qui le dévorait de résoudre le mystère William Mac Boyd ne s’était pas évanouie. Tout se passait comme si, au lieu de fournir la clé de l’énigme, la découverte de la nature de Will n’avait fait qu’ajouter une épaisseur à ce damné mille-feuille.

— Tu rentres chez toi ? demanda ce dernier.

Une crainte ? Un vœu ?

Sander secoua la tête, prudent.

— J’ai promis à Solas de veiller sur toi. Je passe mon temps à lui jurer ce genre de choses en ce moment, plaisanta-t-il sur un ton dégagé. Et si j’ai bien compris, une petite conversation avec Lloyd m’attend demain. Même si je ne sais pas pourquoi je suis censé rendre des comptes à ce type.

— C’est notre alpha, précisa Will, ce qui n’avait aucun sens pour Sander.

Il dut trahir son incompréhension, car le matois développa.

— Notre chef de meute…

— Ah… Ce n’est pas toi ?

Un drôle de ricanement sarcastique échappa à Will.

— J’aurais pu, mais j’ai préféré laisser Lloyd se coltiner toutes les galères. Et puis ça emmerdait quelqu’un qui aurait voulu me voir reprendre le flambeau.

— Qui donc ?

— Longue histoire… Trop longue pour aujourd’hui. Et puis où serait le mystère si je te racontais tout le premier soir ?

Beau joueur, Sander accepta la dérobade. Après tout, ça n’était pas parce que Will avait été obligé de lui livrer son plus surprenant secret qu’il était disposé à tout révéler de son passé. Un jour, peut-être…

— Je vais te laisser te reposer, dit alors Sander en amorçant un geste pour se relever, même si ça n’était pas vraiment ce qu’il désirait.

Il n’eut pas vraiment le loisir de se mettre debout, car une main ferme agrippa la sienne et il se retrouva soudain projeté sur le lit d’une traction sèche. Will le plaqua contre le matelas sans rencontrer de réelle résistance et roula pour s’installer au-dessus de lui, pesant de tout le poids de sa large stature. L’urgence née de la certitude d’avoir frôlé le drame les saisit tout entiers lorsque Will fondit sur la bouche de sa proie comme un affamé. Sans préavis, sans la moindre parade de séduction. Rien que l’affirmation instinctive d’un besoin primaire.

« Nous sommes en vie », hurlait la langue de Will qui, déjà, prenait possession de la bouche de Sander. Celui-ci connaissait bien ce genre de transe, celle qui poussait certains soldats à s’éclipser après le combat pour se retrouver à la sauvette, leur secret à peine dissimulé par les toiles de tente ou l’empilement des caisses de ravitaillement. Ce besoin devenu incontrôlable. Une célébration qui ne nécessitait ni décorum ni fioritures.

Sander y répondit avec la même violence, agrippant d’une main la tignasse de Will et parcourant son dos exposé de l’autre. Sous ses doigts, la peau tiède était souple, douce, à l’exception des aspérités qui la marquaient. Des cicatrices dont le sens lui échappait encore. Cette pensée s’envola bien vite lorsque Will grogna et ondula du bassin. La rencontre de leurs érections encore piégées dans le denim le tendit comme un arc.

Paradoxalement, c’était aussi l’électrochoc dont Sander avait besoin pour ne pas se laisser avaler par ce tourbillon qu’il ne maîtrisait pas. Haletant, il repoussa Will sans trop de douceur. Les pupilles de celui-ci étaient dilatées par le désir lorsqu’il chercha le regard voilé de son compagnon. Une question flottait dans le vert de ses iris et il s’immobilisa, sans pour autant rouler sur le côté.

— Attends un peu…, haleta Sander. On va un peu vite en besogne là, tu crois pas ?

— Je comprends, répondit Will après quelques secondes de flottement, amorçant un mouvement pour s’écarter.

Le détachement feint qui avait si vite chassé l’expression de désir brut chez lui atteignit Sander plus qu’il ne l’aurait voulu. Il retint Will et entreprit de chasser de son front une mèche acajou que la sueur avait collée là. Will se détendit un peu, même si sa soudaine froideur n’avait pas disparu.

— Ne commence pas à tout piger de travers et laisse-moi t’expliquer, OK ? Je pense que je n’ai pas besoin de te faire un dessin pour que tu comprennes que j’en ai toujours envie, souffla Sander en se pressant contre lui, l’assurant de la vigueur de son excitation. Mais pas comme ça. Pas… Laisse-moi un jour ou deux, OK ? Que je fasse le tri dans mes idées. Parce que je ne m’attendais pas vraiment à tout ça en me levant ce matin, tu vois ? Et j’ai un peu l’impression de mettre la charrue avant les bœufs, là.

Will le considéra sans plus cacher la chaleur qui le consumait toujours. Une chaleur qui vint se teinter de compréhension.

— Tu vas me rendre maboul, shérif, dit-il en posant son front contre l’épaule de Sander qui l’enlaça en riant.

— Si ce n’est que ça, tu survivras, va…

L’hilarité de Sander mourut quand il se retrouva nez à nez avec la gorge exposée de Will. Juste là où la bête l’avait mordu, à la jointure du cou et de l’épaule. De son pouce, il effleura précautionneusement les chairs rouges et boursouflées. Bien que la terrible blessure se soit déjà largement résorbée par la grâce d’une magie dont il ignorait tout, elle présentait toujours des contours rugueux et effrayants. La rage renaquit en lui et il resserra son étreinte, protecteur.

— Tu l’as dit toi-même, souffla Will. Je survivrai…

Sander grommela une série de jurons avant d’enfouir son nez dans la chevelure de feu. Son compagnon se détendit dans ses bras et il se fit le serment de retrouver cette abomination pour la décapiter de ses propres mains.

Sander se sentait en équilibre au bord du précipice, à l’aube d’une émotion nouvelle qu’il n’avait pas particulièrement recherchée jusqu’ici. Plus permanente que tout ce qu’il avait connu. Même si une ou deux de ses aventures s’étaient inscrites dans la durée, il s’était à chaque fois agi d’un hasard plutôt que d’une réelle volonté d’approfondir ces relations.

C’était tout nouveau pour lui de se sentir prêt à reconnaître qu’une forme très particulière d’attente avait toujours couvé en lui. La certitude que toutes les réponses lui apparaîtraient en temps voulu, que son destin ne lui appartenait pas tout à fait et qu’il aurait été vain de s’activer en tous sens avant que le moment ne soit venu.

Était-ce ce qui était en train de se produire ? Sans l’affirmer catégoriquement, il crevait d’envie de voir jusqu’où cette connexion avec Will pourrait l’emmener. L’évidence qu’il avait tant recherchée se présentait-elle enfin à lui ?

— Parle-moi de toi, dit-il sans réfléchir, surtout pour se détourner de la tournure un peu trop sérieuse de ses pensées.

Will gigota dans ses bras et ils se réinstallèrent plus confortablement, face à face sur le flanc, leurs jambes emmêlées.

— Vaste sujet…

— Tu as épuisé tous tes jokers au jeu des questions-réponses… ranger. Souviens-toi que tu m’en dois au moins deux…

— OK, va pour deux alors.

Quand Sander parcourut la longue cicatrice qui lui barrait le visage, Will s’attendit à le voir mettre directement le doigt là où cela faisait mal et il se tendit légèrement. Ce fut pourtant une tout autre question qui fusa.

— Bon, comment est-ce qu’on devient un renard-bidule-garou ? Tu es mordu une nuit de pleine lune ou un truc comme ça ?

Amusé et visiblement soulagé, Will laissa un petit rire le secouer.

— Pas vraiment, non. Tu es même plutôt loin du compte. C’est héréditaire. Si tes parents sont tous les deux des métamorphes, tu en seras un. Si un métamorphe s’unit avec un humain, la cote est à 50/50. Ce qui est mon cas.

— Ta mère était humaine ?

— Mon père. Je ne sais pas si tu te souviens, mais quand je t’ai dit que j’avais grandi en Europe, c’était à cause de ça. Les métamorphes ne voient pas toujours d’un très bon œil les… unions mixtes, on va dire. Mon grand-père moins que les autres. Je pense qu’on pourrait sans trop se tromper le qualifier de connard raciste et xénophobe. Il n’a jamais digéré le mariage de mes parents. Encore moins ma naissance. Tu imagines ? Un sale bâtard de demi-humain dans sa lignée de sang pur…

L’amertume de Will suintait par tous les pores de sa peau et Sander comprit qu’en dépit de ses précautions, il avait mis les pieds dans le plat. Ou dans un des plats… Parce que l’histoire ne paraissait pas s’arrêter là. Une image assez précise du gosse déraciné qu’avait dû être Will à la mort de ses parents s’imposa à lui, le poussant à apaiser l’autre homme d’une légère caresse, à peine un effleurement.

L’intensité du moment crépita entre eux, dénuée de toute charge sexuelle. Il s’agissait d’autre chose, d’une émotion plus profonde, plus crue encore. Ce besoin de se protéger l’un l’autre, de refermer les blessures du passé et d’enfin trouver la paix, ensemble.

— C’est dommage, croassa Sander pour briser ce sortilège avant qu’il ne l’engloutisse. Peut-être que ça aurait été différent si tu étais revenu vivre ici avec tes parents. Qui sait, on aurait pu aller à l’école ensemble, devenir potes…

Briser la solitude.

Les mots flottèrent entre eux, rapidement chassés par la naissance d’un éclair de malice sur le visage de Will.

— Aller à l’école ensemble ? Dis-moi, quel âge tu me donnes, shérif ?

Intrigué, Sander se redressa sur un coude pour examiner avec une attention soutenue son vis-à-vis, les sourcils légèrement froncés.

— Je ne sais pas. Comme moi. Une petite quarantaine…

Le rire de Will éclata, presque tonitruant tant il était inattendu, dissipant définitivement les lourds nuages de la pièce. Son visage d’ordinaire trop sévère se constella d’une infinité de ridules d’expression que Sander eut envie d’embrasser une par une. Il n’eut même pas le cœur de ronchonner parce que Will se payait ouvertement sa tête.

— Sander, souffla ce dernier quand il eut retrouvé une note de sérieux. J’ai quatre-vingt-deux ans…

Ça, c’était inattendu. Sander se figea, la bouche légèrement entrouverte et l’air idiot.

— Je… Que ? Quoi ?!

— Les matois vivent plus longtemps que les humains. Quelque chose comme cent vingt ans pour la plupart, expliqua-t-il, toujours amusé.

Sander dut secouer la tête pour s’assurer que son ouïe ne lui jouait pas des tours. Puis il considéra à nouveau Will sous toutes les coutures.

— Tu es… hum… plutôt bien conservé pour ton âge !

Son regard s’attarda sur les traits lisses et les muscles fermes. Non, décidément, Will ne ressemblait pas du tout à un vieillard grabataire. Loin de là…

— Une fois sortis de l’adolescence, nous vieillissons bien plus lentement que vous… Il va encore falloir attendre un moment avant que tu puisses me coller en maison de retraite ! Je devrais commencer à rattraper la courbe d’ici une vingtaine d’années…

— Ça me va aussi bien comme ça, rétorqua aussitôt Sander qui commençait à se remettre de sa surprise. Je ne suis pas certain d’être très attiré par les sugar daddies…

Pour le coup, Will se retint de lui dire que si ce qu’il commençait à s’avouer se révélait exact, à savoir que Sander était son taanan, l’âge de son partenaire n’aurait eu aucune incidence sur leur attirance mutuelle. Ils étaient compatibles. Au-delà de tout ce que pourraient imaginer les humains.

Une exclamation le coupa dans ses réflexions.

— Merde…

— Quoi ?

— Laisse-moi faire le calcul. Si tu as quatre-vingt-deux balais, ça veut dire que tu es né en 1933.

— Oui, m’sieur…

— Bordel de… Enfin, attends, c’est complètement fou. Tu as vécu la Seconde Guerre mondiale…

Les yeux de Sander étaient écarquillés sous l’effet de l’ébahissement. Il se redressa et Will lui sourit, amusé.

— Vécu, il faut le dire vite. Je n’étais qu’un gosse… En plus, on habitait en Écosse à ce moment-là. Mon père a été soldat, mais ma mère et moi, on n’en a pas vu grand-chose. Les métas ont tendance à disparaître très vite quand les humains commencent à se taper sur la gueule. Ça ne nous concerne pas…

— Ça reste… fou…

Avec un sourire qui en dévoilait trop, Will attira Sander contre son torse. Aussi étonnant que cela puisse paraître pour quelqu’un qui avait passé toute son existence à fuir ce genre de contact, il aimait le sentir là, dans ses bras, en sécurité.

— Si tu veux savoir, je me souviens un peu plus de Buzz Aldrin et d’Armstrong sur la Lune. Ça c’était… juste dingue. Au-delà des images qu’on voyait défiler, je crois que c’était le fait de savoir que les trois quarts de la planète étaient dans le même état que nous. On avait l’impression que le monde entier retenait son souffle. Même les métas… Je me souviens qu’on n’avait qu’une seule télé pour toute la meute à l’époque. Celle du vieux… Ce jour-là, on l’avait installée dans la salle commune et même lui est resté scotché comme un con.

Sander sourit et glissa ses doigts sur la peau souple dévoilée par la couette. Un geste dont il ne questionna pas l’intimité naturelle. Le sourire tranquille et complice de Will lui en donnait le droit.

— Ça me file le tournis, avoua-t-il.

À son expression un peu lointaine, Will sut que c’était la plus pure vérité. Le monde des métamorphes était si différent de celui des humains… Il allait falloir du temps à Sander pour en appréhender toutes les facettes. Même si, pour l’heure, Will n’avait plus très envie de jouer au jeu des questions-réponses. Une douce langueur l’envahissait, alourdissant ses paupières tandis qu’il se lovait dans le cocon tiède et odorant que constituait la présence de cet homme à ses côtés. Un long bâillement lui échappa.

— Je devrais te laisser te reposer, nota Sander avec un sursaut. Solas a dit que tu avais besoin de dormir pour que tes blessures se referment.

Une hésitation flotta entre eux, nue et vulnérable.

— Reste, demanda Will.

En toute simplicité. Lui qui n’aurait jamais imaginé prononcer un jour ces mots.

Sander acquiesça et, avec le même naturel, se réinstalla au creux du matelas. Les deux hommes hésitèrent sur l’attitude à adopter, un peu perdus face à l’intensité de ce qui bouillonnait sous ce confort apparent. La façade de Sander se fendilla d’un coup lorsqu’il posa de nouveau les yeux sur la plaie qui ornait désormais le cou de Will. D’un mouvement brusque, il l’attira dans ses bras et l’y enferma avec avidité.

— Bordel, je crois que j’ai eu la peur de ma vie en voyant cette saloperie essayer de te bouffer.

— Je t’avais dit que tout irait bien, souffla Will qui, déjà, enlaçait son humain.

— Abruti…

Chapitre 24

À l’aube, la forêt aux abords du village se nimbait d’une atmosphère particulière. Un peu de mystère, quelques touches de magie çà et là, au détour d’un rayon de lumière, les petits animaux qui folâtraient et s’éparpillaient sous les frondaisons, les feuilles mortes qui se détachaient lentement et tournoyaient dans la brise, roussies par l’automne…

Céleste avait toujours aimé se promener à cette heure oubliée de tous, lorsque les sous-bois l’enveloppaient avec la familiarité d’un cocon tranquille. Parfois elle se transformait, laissant sa renarde prendre les commandes, et d’autres jours elle se contentait d’errer au hasard de ses pas, en tête à tête avec ses pensées.

Ce matin-là, sa solitude fut troublée par une silhouette discrète qui l’attendait à la sortie du village. Jouant avec quelques perles d’un bleu vif disséminées dans sa natte, Ehaween lui sourit.

— Je savais que tu irais te promener ce matin, dit-elle, la voix encombrée par son accent lakota qui l’amenait à rouler les consonnes comme autant de galets dans un torrent.

— Un petit esprit facétieux te l’aurait donc soufflé ?

— Oui, répondit Ehaween avec le plus grand sérieux. Dans mes songes. C’était un lapin je crois…

— Allons bon… Si même Panpan se transforme en indic, où va le monde ?

— Je te demande pardon ?

D’un geste de la main, Céleste lui indiqua de ne pas y prêter attention et reprit sa promenade. L’autre femme lui emboîta le pas de sa démarche de lutin.

Plus que n’importe quel membre de la meute, Ehaween était à sa place dans la forêt. Peut-être même plus que Solas, alors que celui-ci vivait en étroite communion avec les esprits sylvestres depuis son adolescence, car leur affinité n’était pas du même ordre. Là où Solas démontrait une réelle sensibilité pour tout ce qui touchait aux plantes, Ehaween était beaucoup plus en phase avec l’animal qui l’habitait. Comme s’ils évoluaient en parfaite symbiose et qu’elle n’éprouvait aucun regret à ne jamais extérioriser cette part d’elle-même par le biais de la métamorphose.

Oui, Ehaween savait y faire avec les bêtes…

Elles cheminèrent côte à côte un long moment, aucune d’elles ne souhaitant briser le chant tranquille et paisible de la sylve. Céleste ne percevait quasiment pas la présence de sa compagne, tant celle-ci se mouvait avec légèreté, sans déranger quoi que ce soit sur le sentier.

Elle faillit sursauter lorsqu’Ehaween reprit finalement la parole.

— Tu l’as déjà annoncé à Lloyd ?

— Quoi donc ? demanda Céleste.

Elle ne cessa d’avancer qu’en sentant la main d’Ehaween sur son épaule. Celle-ci laissa glisser son regard vers le ventre encore plat.

— Comment as-tu su ? demanda Céleste, la gorge nouée. Même moi je ne sens pas encore son odeur se mêler à la mienne…

Ehaween se détourna, soudain habitée par une indéniable mélancolie.

— Ton aura a changé, expliqua-t-elle. C’est difficile à décrire. Pour les renards, on ne voit généralement que des volutes flamboyantes, plus ou moins troublées, qui évoluent autour de l’âme du métamorphe. Dans le cas des femmes, c’est plus complexe. Les volutes sont les mêmes mais, parfois, c’est comme si l’âme se divisait pour donner naissance à une nouvelle part d’elle-même. Une part qui vit et se développe à l’intérieur de la mère, et ce dès le premier jour. On entrevoit même les prémisses de la bête de l’enfant…

Céleste hésita une seconde puis sourit, la main posée sur son ventre, comme illuminée de l’intérieur. Elle respecta cependant le silence de son amie tout le temps qu’il dura.

— C’est un don précieux qui s’enracine en toi. Les naissances sont rares parmi notre peuple. Et nous sommes si peu nombreux… Il suffirait d’un rien pour que notre race s’éteigne. Chacun des nôtres doit être protégé. À n’importe quel prix…

Prise d’une impulsion, Céleste attrapa la main d’Ehaween qu’elle serra dans la sienne. Ces mots résonnaient si fort en elle. Mais elle savait aussi que l’enfantement n’était pas la seule magie dont témoignaient les femmes de leur peuple.

— Ton don l’est encore plus, souffla-t-elle. Précieux et rare. Je n’ose imaginer le poids du sacrifice auquel tu consens pour notre bien. Mais sache que personne ne l’oublie, ici.

— Je le sais, répondit Ehaween en retrouvant un peu de son entrain coutumier. Mais la certitude d’avoir pris la bonne décision ne suffit que rarement à noyer les doutes et les regrets. C’est comme une vieille blessure. On l’oublie la plupart des temps, mais elle se rappelle à ton bon souvenir les jours de pluie. La route du chaman est très solitaire.

— La route de Solas l’est, oui, dit prudemment Céleste. Mais peut-être que tu seras capable de mener ta barque autrement. On ne sait jamais ce que le destin nous réserve, n’est-ce pas ? Surtout lorsqu’on n’y croyait plus…

Avec un sourire redevenu chaleureux et maternel, elle posa la main d’Ehaween sur son ventre. Au creux de son corps, l’écho d’une nouvelle vie liée à la meute palpitait déjà, vibrante d’intensité.

— Lloyd sera très heureux. Il espère cela depuis si longtemps.

— Oui, répondit Céleste. Même si je vais attendre encore un petit peu pour lui annoncer. Je ne voudrais pas lui donner de faux espoirs. Un enfant… Tu te rends compte ?

La gorge nouée, Ehaween serra Céleste dans ses bras. À peine dissimulée par l’espoir, l’angoisse de son amie était nettement perceptible. Et tout à fait compréhensible. En tant que sage-femme de la meute, Ehaween était bien placée pour savoir à quel point les naissances étaient rares chez les métamorphes. Les grossesses étaient aussi bien plus risquées que pour les femmes humaines. À Red Oak Hollow, une telle annonce était bien sûr synonyme de joie, mais aussi d’inquiétude.

— Ne t’en fais pas. Tout va bien se passer. Solas et moi resterons à tes côtés. On prendra bien soin de toi et du bébé. Nous sommes aussi là pour soulager et guérir. Et puis, tu sais, ton enfant sera un peu le nôtre. Après tout, la meute est notre famille…

— C’est ridicule ! gronda Will en quittant sa chaise pour faire les cent pas dans le bureau de Lloyd. Cette saloperie était blessée et vous étiez six. Comment est-ce qu’il arrive à chaque fois à nous filer entre les pattes ?

— Si seulement je le savais, grommela l’alpha, une expression orageuse placardée sur son visage austère.

Silencieux, Sander observait la dynamique entre ces deux-là. Rude et directe, mais aussi chargée d’un respect mutuel. Lloyd donnait les ordres, sans aucune contestation possible, mais il n’en écoutait pas moins avec attention et sérieux les remarques de son second. Sander avait même été surpris par l’inquiétude de l’alpha quant à l’état de Will lorsqu’ils avaient débarqué dans le bureau. Lloyd était habitué à prendre soin des siens et leur témoignait un intérêt sincère, bien au-delà de la simple politesse.

— On patauge dans la semoule depuis le début de cette histoire et on n’a toujours pas la queue d’une piste solide, siffla Will. Si au moins on avait vu sa bête, on aurait eu une vague idée de son identité… Mais sous forme intermédiaire, des clous ! On n’est guère plus avancés qu’hier. Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? On attend qu’il s’en prenne à quelqu’un d’autre en espérant réussir à le coincer ?

Lloyd se renversa sur sa chaise, pensif, et fixa ses visiteurs.

— C’est triste à dire, mais avons-nous le choix ?

Ils échangèrent un long regard, dialogue muet et chargé de non-dits. Une piste, ils en tenaient une pas plus tard que l’avant-veille. Sauf que Tyler Collins s’était évanoui dans la nature et que la seule personne apte à les mener à ce salopard se trouvait avec eux dans ce bureau. Une carte qui devait toutefois être jouée avec prudence. Compte tenu de son amitié avec Collins, comment Sander réagirait-il à leurs soupçons ? Et pouvaient-ils prendre le risque de parler du second meurtre, celui de Tony ? Autant d’inconnues potentiellement casse-gueule sur une planche déjà savonnée.

Les deux matois avaient expliqué à Sander tout ce qu’il était possible de lui révéler en contournant soigneusement ces ultimes secrets. Il avait écouté cet exposé sans les interrompre, si ce n’était pour réclamer quelques précisions sur tel ou tel point. Depuis, son expression demeurait impénétrable. Will, qui commençait à le cerner, savait que Sander se retranchait derrière ce masque lorsqu’il traitait l’information, histoire de dresser un tableau mental de la situation.

— Ça ne colle pas, finit-il par déclarer d’un ton un peu distant, comme s’il réfléchissait à voix haute. Jusqu’ici, votre bestiole ne s’était attaquée qu’à Tom Hawkins, un humain donc. Pourquoi s’enhardir jusqu’à se rapprocher ainsi de votre village ? Vous pensez qu’il en voulait aux gosses ?

— Je ne crois pas, répondit Lloyd avec une retenue prudente. Les petits n’étaient là qu’au mauvais endroit et au mauvais moment.

— OK, mais alors pourquoi précisément hier ? Il doit bien y avoir une raison, non ?

Will pensait que la cause de cette attaque était précisément en train de s’agiter sur son siège, les sourcils froncés. Mais avouer à Sander que la bête en avait peut-être après lui l’amènerait à expliquer pourquoi. On en revenait donc à Tyler Collins. Échec et mat.

D’un autre côté, il répugnait à mentir encore une fois sur ce point. Il supplia Lloyd du regard, mais celui-ci secoua la tête. Une bouffée de rage saisit Will à l’idée d’exposer ainsi Sander et de recommencer à lui taire une partie de la vérité. Son renard se rebella. Laisser l’humain jouer les appâts sans même qu’il en soit conscient ? Idée de merde.

Un grondement de frustration manqua de lui échapper, qu’il contint avec difficulté. Sans doute pas assez d’ailleurs, car Lloyd le fixa, les paupières plissées.

— Vous l’avez dit vous-même, shérif, reprit-il finalement. La bête s’enhardit. Et je n’ai aucun doute sur le sujet : aussi sauvage que soit notre tueur, son objectif reste le village.

— Mais qu’est-ce qui vous amène à cette certitude, à la fin ? demanda Sander avec un froncement de sourcils suspicieux. Si j’ai bien compris, de se trouver piégé sous sa forme intermédiaire a rendu ce mec ou cette nana taré. Sauf que s’il se dégage un objectif précis de son comportement, c’est qu’il n’est pas si azimuté que ça. On en revient encore et toujours au même point. Quelles sont ses motivations ?

Will masqua une moue amusée derrière une petite quinte de toux. Le père de Sander n’avait pas élevé un idiot. Têtu comme un chien de terrier, le shérif allait creuser et fureter, suivant son flair, jusqu’à exhumer la vérité.

Lloyd, quant à lui, n’avait pas l’air de trouver cet acharnement aussi séduisant. À en croire le pli de contrariété qui lui barrait le front, il était plutôt en train de considérer l’idée d’assommer ce damné humain et de le séquestrer dans un coin, le temps de régler cette affaire tranquille. Les métamorphes préféraient laver leur linge sale en famille…

— Comment voulez-vous que je le sache ? rétorqua Lloyd, sans tout à fait parvenir à dissimuler son irritation. Je ne suis pas dans sa tête…

Sander imita la pose de son interlocuteur, se calant au fond de son siège, un pied posé sur la cuisse opposée et les bras croisés sur son torse.

— Et je ne suis pas non plus dans la vôtre, répondit-il posément. Or mon petit doigt me souffle quand même que vous gardez une partie de cette merde sous le tapis. Il y a plus là-dessous que ce que vous voulez bien me dire. Alors j’imagine que vous préférez garder vos secrets…

— Je vous assure, shérif, que…

Sander le coupa d’un geste tranchant. Rien à carrer du statut du mec en face de lui. Il demeurait en marge des liens de la meute et l’autorité de l’alpha ne s’exerçait pas sur lui. Quant à Will, compte tenu de la situation, il s’amusait bien plus qu’il ne l’aurait dû.

— Vous m’assurez ce que vous voulez, reprit Sander. Moi, je ne vous crois pas… Vous voulez que je vous dise ? Votre histoire pue la vengeance à plein nez. Vu les circonstances, je serais tenté de vous laisser vous démerder avec vos vilains petits secrets. Mais, d’une, ça vous ferait beaucoup trop plaisir de m’écarter de vos pattes. Et de deux, votre bestiole s’en est aussi prise à un humain qui n’avait rien à voir avec vos affaires. Dans cette configuration, vos emmerdes deviennent les miennes, que vous le vouliez ou non. Alors vous pouvez toujours essayer de me baratiner, mais n’espérez pas que je lâche prise avant de découvrir la vérité. Est-ce assez clair ?

Lloyd décroisa les bras et se pencha par-dessus le plateau du bureau, la mâchoire contractée.

— Restez en dehors de tout ça, shérif.

— Sinon quoi ? gronda Sander, nullement impressionné par cette agressivité à peine contenue.

Ils s’affrontèrent du regard. Se rendant compte qu’aucun d’eux n’était disposé à céder et qu’ils risquaient d’en être toujours au même point le lendemain matin, Will soupira et reprit la chaise à côté de Sander.

— Sinon rien, dit-il en posant une main apaisante sur l’épaule de ce dernier. Tout ce qu’on te demande, c’est que tu nous laisses assez de latitude pour régler ça nous-mêmes si on en a l’occasion. Il en va de la sûreté du village. De notre espèce. Nous avons toujours fait en sorte que les humains ne soient pas affectés par notre présence et on aimerait rester discrets.

— Un meurtre ? Tu appelles ça ne pas être affectés ? Hé bien, ça augure mal de la suite…

Lloyd s’apprêtait à répliquer vertement, mais Will lui fit signe de le laisser gérer la situation.

— Sander, je te jure qu’on va faire le maximum pour que ce qui s’est passé avec Tom Hawkins ne se reproduise plus. On sait que tu as à cœur de protéger Moose Creek, mais sur ce coup-là, tu ne pourras pas y arriver seul.

— Alors je fais quoi ? J’attends que vous finissiez par mettre la main sur cette bestiole en serrant les fesses pour qu’il ne lui prenne pas l’envie de se retaper un casse-dalle dans le garde-manger ?

— On a un début de piste, improvisa Will. Tu l’as blessé hier. Un petit groupe de volontaires continue de suivre les traces de sang dans la forêt.

Ça et le fait que la bête semblait désormais prendre un malin plaisir à traquer Sander. Will était convaincu que leur meurtrier ne s’était pas trouvé là par hasard, la veille : il avait suivi quelqu’un jusqu’au village. Sander ou un autre ?

— Tu appelles ça une piste ? ironisa celui-ci en désignant la pluie qui s’était remise à tomber de l’autre côté de la fenêtre.

— C’est mieux que rien…

Un soupir s’envola dans le silence du bureau.

— Bon, question pratique. Si je recroise le chemin de cette saloperie, concrètement, comment est-ce que je lui fais la peau ? Parce que je n’ai pas eu l’impression que les quatre balles que je lui ai collées dans le buffet aient eu un effet notable.

Une question à la fois pertinente et aux implications potentiellement très dangereuses. La décision n’appartenait pas à Will, aussi se tourna-t-il vers son alpha. Une hésitation bien légitime dansait dans les pupilles d’ambre.

— Les métamorphes sont très difficiles à tuer avec des armes ordinaires. À moins de nous brûler, de nous décapiter ou de nous transpercer le cœur, nos capacités de régénération nous rendent moins vulnérables aux blessures et aux maladies que vous.

— Dieu merci, je m’en étais rendu compte, répondit Sander en louchant ouvertement sur la gorge de Will.

Bien que déjà refermée, les abords boursouflés de la plaie se voyaient toujours. Will se soumit de bonne grâce à cet examen. Il avait remarqué que Sander ne pouvait s’empêcher de jeter de fréquents coups d’œil à sa blessure, comme si elle risquait de se rouvrir d’un moment à l’autre pour l’emporter.

— L’aconit tue-loup, articula sombrement Lloyd.

— Je vous demande pardon ?

— C’est une plante vénéneuse. Et indépendamment de son nom qu’on pourrait croire prédestiné, c’est surtout la seule toxine qui affaiblit suffisamment notre organisme pour nous rendre vulnérables. Grosso modo, le poison ne nous tue pas, mais il annihile nos capacités de régénération. Une fois qu’on a cette saloperie dans le sang, on redevient quasiment des humains lambda. Cela a aussi tendance à bloquer la métamorphose.

— Ouais, en effet, vous n’êtes pas très copains…

— Bon résumé, shérif. Est-il nécessaire de préciser tout le mal que pourrait causer cette information si elle venait à tomber entre de mauvaises mains ?

Une vague d’irritation monta de Sander. Il n’appréciait pas que Lloyd le prenne pour une truffe.

— Oh vraiment ? dit-il avec une niaiserie feinte. Moi qui pensais publier un mémo dans la gazette locale, je vais sans doute éviter, maintenant que vous le dites…

Lloyd souffla par le nez et Will dut à nouveau masquer son amusement derrière un raclement de gorge. S’il continuait ainsi, il allait devoir simuler une grippe pour ne pas finir écorché vif par son alpha. Dommage que les métamorphes ne puissent pas tomber malades…

— Écoutez…, reprit Sander plus sérieusement. Croyez-moi ou non, mais je sais que certains secrets sont tout ce qui évite à un homme en pleine possession de ses moyens de finir en macchabée. Je ne vais pas mettre les vôtres en danger.

— Cela vaudrait mieux.

— Bon… Ceci dit, c’est bien beau tout ça, mais j’en fais quoi de l’aconit ? Je doute que votre bestiole me laisse la lui administrer en suppo…

— En général, les chasseurs utilisent des arbalètes et des fléchettes, dit Will. Ça a le mérite d’être silencieux. Mais si tu trempes tes balles dans une décoction à base d’aconit, ça devrait faire l’affaire aussi. Et tu pourras utiliser ton flingue.

— Des chasseurs ? Attends, rembobine, ranger… Genre des mecs qui vous chassent, vous ?

Lloyd hocha la tête lorsque le regard éberlué de Sander se posa sur lui.

— Mais ils sont tarés… Pourquoi ?

— Pourquoi les gens sont-ils stupides ? rétorqua Will en haussant les épaules. Pourquoi ont-ils peur de ce qu’ils ne connaissent pas ? De ce qui est différent ? Peut-être à cause d’épisodes comme celui que nous sommes en train de vivre. Les métamorphes aussi ont leur lot de tarés. Ou peut-être que les chasseurs nous auraient traqués de toute façon. Va savoir… Est-ce que j’ai besoin de te faire un dessin ?

— J’imagine que non, souffla Sander en secouant la tête. Je pensais juste que personne ne savait pour vous…

— Chaque nouvelle personne dans la confidence accroît les risques, répondit Lloyd. C’est pour cela que nous vivons pour la plupart en marge de la société humaine. Limiter les interactions nous permet de minimiser les fuites.

— Vous ne faites pas confiance aux humains, nota Sander. En fait, je crois même que vous ne les aimez pas beaucoup.

— Ouvrez un livre d’histoire, shérif. L’humanité ne brille pas par sa tolérance.

— Vous non plus, visiblement…

— On récolte ce que l’on sème, statua Lloyd pour en finir. Mais je crois que vous vous êtes trouvé le mauvais interlocuteur, si c’est un débat philosophique que vous espériez.

Sans attendre de réponse, il ouvrit un tiroir de son bureau, y récupéra une clé et se leva. D’un coffre qu’il déverrouilla, il tira un petit flacon contenant un liquide transparent. Aussi translucide que de l’eau, à peine plus visqueux. Lloyd l’observa en transparence avant de se retourner pour le confier à Sander.

— Décoction d’aconit. Enduisez vos balles, laissez sécher et rechargez votre flingue. Cela vous donnera un peu de temps en cas d’attaque, mais je doute que ça soit assez puissant pour venir complètement à bout de notre… petit problème. Si vous avez l’occasion de l’approcher au corps-à-corps, une lame enduite de cette décoction mélangée à du miel pour l’adhérence sera bien plus efficace.

Un frisson d’horreur s’invita tout du long de l’échine de Will à l’idée que Sander puisse refaire face à la créature. À l’inverse, le principal intéressé ne paraissait pas plus angoissé que ça.

— On dirait que je vais finalement ressortir mon Kabar…, dit-il avec désinvolture.

Will dut museler son renard qui accusa un sursaut. Percevant cette soudaine agitation, Lloyd lui jeta un regard surpris.

— Bien, je crois que nous avons fait le tour, non ? déclara Sander en quittant sa chaise. Je pense qu’il serait temps que je retourne au bureau. Histoire d’y faire une apparition avant que ma secrétaire ne lance la moitié des hommes du comté à ma recherche.

Sunka, jusque-là couchée à ses pieds, se releva, la queue frétillante, heureuse à la perspective d’aller se dégourdir les pattes. Lloyd raccompagna ses deux visiteurs jusque sur le seuil de sa demeure, les saluant gravement. La situation lui apparaissait de plus en plus incontrôlable. Viendrait un moment où tout cela allait leur péter au museau sans qu’ils ne puissent rien faire d’autre que de ramasser les morceaux éparpillés à droite à gauche.

D’autant qu’ils étaient de retour au point de départ : impuissants et réduits à attendre la suite des événements.

Chapitre 25

C’était un petit matin frais et piquant, comme les aimait Sander. En sortant de chez Lloyd, il inspira à pleins poumons l’air gorgé de l’humidité de la forêt. Une odeur de terre rouge détrempée se mélangeait à celle de l’humus, ce parfum qui lui avait tant manqué quand seule la poussière trop fine des montagnes arides s’invitait dans ses naseaux.

Sander et Will traversèrent le village côte à côte, dans un silence tranquille. Les rues de la petite bourgade commençaient à s’animer, à la manière de n’importe quel autre village. Des gens discutaient sur le pas de leurs portes, d’autres montaient dans leurs bagnoles pour se rendre au boulot, en ville. Et beaucoup observaient avec curiosité ce duo plutôt improbable. Sander n’avait aucun doute sur le fait que la plupart des habitants s’interrogeaient sur les raisons de sa présence.

Ils repassèrent devant l’école où Céleste accueillait les enfants. L’heure des leçons avait sonné et les petits se pressaient sagement vers leur classe, à l’exception de deux d’entre eux, pendus aux mains de leurs parents. Ces derniers discutaient avec l’institutrice qui les écoutait gravement en hochant la tête. Puis le plus jeune des deux gosses aperçut Will et Sander. Tirant sur la main de son père, il se haussa sur la pointe des pieds pour lui parler à l’oreille tout en désignant le shérif du doigt.

Le visage de l’homme s’éclaira d’une expression de surprise et de reconnaissance sans borne. Il interpella son épouse et le couple se dirigea aussitôt vers les deux hommes, leurs enfants trottinant devant eux. À la grande surprise de Sander, le plus jeune lui tendit les bras sitôt arrivé près de lui. Nul besoin d’un dessin pour comprendre et il souleva le môme. Deux petites mains froides se pressèrent dans son cou contre lequel le renardeau frotta son nez. Ou plutôt son museau, car Sander ne pensait pas se tromper en notant que l’enfant était soudain pourvu de longues moustaches. De même qu’un plumeau blanc et roux s’échappait de la taille de son pantalon.

— Les jeunes ne maîtrisent pas assez bien leurs émotions pour contrôler la métamorphose, expliqua Will face à l’expression éberluée de son compagnon.

L’aîné des deux garçons se jeta à son tour dans ses bras, l’escaladant presque, et Will demeura pétrifié par la surprise. Sander éclata de rire.

— C’est si mignon ! Un grand gaillard comme toi terrifié par un mini-pouce haut comme trois pommes !

— Hey ! protesta l’aîné des deux enfants. Solas a dit que je serais bientôt aussi grand que papa !

Ledit paternel venait de les rejoindre, flanqué de son épouse qui souriait, attendrie par le tableau. Sander reposa le petit qui s’accrocha à sa jambe, immédiatement imité par un Will visiblement soulagé de se défaire de son embarrassant fardeau. Se raclant la gorge, il tapota maladroitement la tête du gamin.

— Vous avez sauvé nos petits, dit l’homme en prenant la main tendue par Sander, qu’il garda dans la sienne. Et toi aussi, Will. Merci, je…

Ce qui ressemblait à une grosse boule d’émotion coincée dans la gorge du père le dissuada de terminer sa phrase.

— Ce que mon mari veut dire, reprit son épouse, c’est que nous ne préférons pas penser à ce que ce monstre aurait fait sans votre intervention à tous les deux.

— C’est pour ça qu’on est là, Mary, répondit gravement Will. Protéger la meute. Tout comme le shérif protège son comté. Tu n’as pas à nous remercier.

— J’insiste ! D’autant que Céleste m’a dit que tu avais été blessé. Je suis navrée, et si je peux faire quoi que ce soit pour…

Will s’apprêtait à balayer cette proposition d’un geste lorsque l’institutrice les rejoignit, posant une main amicale sur l’épaule de Mary.

— Allez, tu sais bien qu’il est têtu comme une mule et ne voudra rien entendre, dit-elle avec un petit rire. Regarde, tu me le mets tout mal à l’aise…

— Oh toi, ça va, bougonna Will sous l’œil amusé de Sander.

Celui-ci avait bien compris depuis la veille que son taciturne ami et la jolie blonde entretenaient une relation bien particulière. Céleste lança une dernière pique à propos du charme incomparable des hommes balafrés et s’enfuit à toutes jambes, feignant de se rappeler qu’elle avait un cours à donner. Les parents des deux petits rescapés finirent par la suivre, non sans s’être encore confondus en remerciements. De quoi mettre Will mal à l’aise pour les trente prochaines années…

Un coup d’épaule ramena son attention sur Sander qui souriait, guilleret.

— Alors comme ça, tu n’aimes pas être le héros du jour, ranger ?

— Héros, et puis quoi encore…, rétorqua-t-il sombrement. C’est l’instinct de meute qui parle. Rien de plus.

— Ça ne rend pas le geste moins noble, tu sais. L’équation est simple : ces gosses étaient en danger, tu les as défendus en risquant ta peau. Tes motivations ne regardent que toi. C’est le geste et le résultat qui comptent. Tu aurais fait ça uniquement pour le plaisir de la castagne que ça ne changerait rien pour les parents…

— C’est une triste vision de l’héroïsme que tu me vends là, shérif.

Une petite note d’amusement frétillait au coin des lèvres de Will.

— L’héroïsme aveugle des idiots est responsable de bien plus de morts que les bombes. Ce n’est qu’un synonyme de fanatisme, commode pour ceux qui écrivent l’Histoire. Tout dépend si le mec se trouvait du côté des vainqueurs ou pas… Je préfère traiter avec le cerveau d’un soldat qu’avec ses couilles, aussi héroïques soient-elles !

— Oh, vraiment ? Tu n’as pourtant pas toujours dit ça…

Sander se retourna, intrigué par la taquinerie. Ils avaient fini par quitter le village et étaient presque de retour chez Will, un coin très à l’écart des autres habitations.

— Je l’admets, répondit-il, adoptant le même badinage léger. Tout dépend à qui appartiennent les couilles. Un cerveau et des couilles, c’est encore mieux… Mais ce genre de package se fait rare.

Arrivé près du SUV du comté, Will s’y accouda, un drôle de sourire aux lèvres. Tentateur, quoiqu’habité d’une petite note de retenue et de prudence. Sans doute à cause de la distance que Sander avait tenu à maintenir la veille au soir, même s’il ne le regrettait pas. Un temps de calme lui était indispensable afin de faire le tri dans ses pensées malmenées par les récents événements.

L’incertitude qui se lisait chez Will ne le réjouissait pas pour autant. Et s’il n’était pas prêt à brûler les étapes sans une sérieuse réflexion préalable, Sander avait néanmoins le pouvoir de rassurer son compagnon.

Se penchant, il piégea le corps de Will contre le SUV. La carrosserie protesta avec un petit bruit de tôle froissée. Une moue séductrice gagna les lèvres de Sander, et sans doute que ses yeux brillaient un peu aussi. Contre lui, Will irradiait telle une chaudière. Il plongea sans filet dans les yeux verts et savoura l’inspiration étranglée que lui valut cette audace. Glisser les doigts dans les épaisses mèches fauves lui apparut comme une nécessité. Contre sa peau, elles étaient tièdes, souples et elles retrouvèrent naturellement leur place derrière l’oreille de Will.

— Est-ce que je vais avoir l’occasion de te revoir maintenant que nous n’enquêtons officiellement plus ensemble ? demanda Sander avec plus de gravité qu’il ne l’aurait voulu.

— Tu sais où j’habite. Je vais avoir du mal à me soustraire aux recherches de la police.

— Est-ce que tu ne serais pas en train de me traiter de stalker, ranger ?

Will sourit et se pressa plus étroitement contre Sander, lui soufflant dans le cou, juste sous l’oreille.

— C’est toi qui m’as coincé contre ta bagnole, shérif…

— Tu n’avais pas l’air de t’en plaindre jusqu’ici.

Deux bras puissants l’agrippèrent par la taille et ce fut son tour de se retrouver prisonnier d’une étreinte sans concession. Il en profita pour pousser son avantage.

— Tu n’as pas répondu à ma question, ranger… Je vais te revoir ?

— C’est toi qui fixes les règles, dit gravement Will. Je n’ai pas à t’imposer quoi que ce soit et tu le sais.

— Et toi, tu ne serais pas un peu con ? C’était une manière de te dire qu’une fois que j’aurai eu le temps d’assembler les pièces de ce gigantesque foutoir dans ma tête, j’aimerais beaucoup reprendre là où on en était restés hier soir.

— J’avais bien compris. Mais… je crois que tu devrais ajouter un élément à ta réflexion. Bien qu’il ne joue pas en ma faveur, je pense que tu as le droit de savoir.

Surpris, Sander pencha légèrement la tête sur le côté. Will semblait presque culpabiliser de se montrer honnête. Un comble…

— Quand on a commencé à enquêter ensemble, je n’avais pas prévu que ça tourne ainsi entre toi et moi. Je ne voulais pas me retrouver attiré par toi.

— Tu ne voulais pas ? demanda Sander en fronçant les sourcils. Pas comme dans « je ne m’attendais pas à rencontrer un mec pendant cette enquête », hein ? Vraiment comme dans « je n’avais pas du tout envie de me prendre la tête avec une relation » ?

Will acquiesça et relâcha partiellement la pression de son étreinte, sans doute pour offrir une possibilité de retraite à Sander. Malgré ses sourcils froncés, celui-ci ne l’envisagea même pas, turlupiné par un point qu’il souhaitait éclaircir dès à présent.

— Parce que je suis humain ?

Nouveau mouvement de tête, de dénégation cette fois.

— Aucun rapport. En tout cas, ça n’a plus aucune pertinence depuis que tu es au courant pour nous. Certains métamorphes voient d’un sale œil qu’on puisse entretenir des rapports avec les humains. Les alphas en général. Devoir protéger la meute les rend paranos. Ce n’est pas le cas de Lloyd. Il est prudent sur le sujet, mais ce n’est pas non plus un extrémiste. Et moi, je ne pourrais pas m’en tamponner plus. Je te rappelle que je suis à moitié humain. Non, si j’étais… réticent, c’est parce que cela nous amène sur un terrain très personnel et que… Merde, comment dire ça simplement ?

— Et que tu n’es pas à l’aise avec ce qui est trop personnel ?

Un étrange sourire, à mi-chemin entre l’excuse et la reconnaissance, fleurit sur le visage éborgné. Will acquiesça.

— Si ça peut te rassurer, reprit Sander avec une expression qu’il espérait dégagée, je n’y suis pas beaucoup plus habitué. La manière dont j’ai mené ma vie jusqu’ici ne m’a pas souvent permis d’aller au-delà du coup d’un soir. Ceci étant, je ne suis pas opposé à une remise en question.

Sa conclusion arracha un rire à Will, certes encore un peu crispé, mais qui constituait déjà une victoire en soi.

— Je n’aurais pas pensé devoir revenir là-dessus un jour, et pourtant… C’est ce qui est peut-être le plus dingue dans toute cette histoire… Ceci étant, je suis soulagé que tu sois au courant pour… nous. Notre nature. C’est plus simple. Crois-le ou non, même si ça ne me pose aucun problème moral de mentir, je n’aime pas particulièrement ça. Ça demande beaucoup d’efforts et ne rapporte que des emmerdes.

— Une chance pour toi que je connaisse ton secret, non ?

Un éclat fugitif dans le regard de Will laissa entendre qu’il n’en avait probablement pas fini avec les secrets, comme Sander l’avait deviné dans le bureau de Lloyd. Davantage de mystères et de non-dits qu’il n’était pas encore temps d’éclaircir. Ou peut-être Will attendait-il seulement une certaine forme d’engagement de la part de son compagnon avant de céder pour de bon les clés du fort.

Ce qui pouvait assez facilement s’arranger. Sander sourit.

— Demain soir. Dîner. Chez moi. Tu viendras ?

— C’est proposé si gentiment.

— J’ai toujours un paquet de noisettes qui traîne sur mon bar…

— C’est un argument déloyal et tu le sais !

— Peut-être. Mais est-ce qu’il marche ?

— Ça se pourrait bien…

— Et donc, qu’est-ce que tu attends exactement pour dire oui ?

— Ça…

Will se pencha pour embrasser Sander. Celui-ci s’attendait à un échange brutal, semblable à une invasion. À la place, il reçut une caresse chargée d’une révérence et d’une tendresse insoupçonnées. Personne ne l’avait jamais embrassé de cette manière. Aucun de ses plans cul, ni aucun des soldats avec qui il couchait plus ou moins régulièrement pendant ses missions. Entre deux combats, à la sauvette, de peur de se faire surprendre. Quand une bouche s’enroulant autour de sa queue était la seule chose qui le maintenait en équilibre au bord du précipice.

Rien de commun avec la ferveur presque intoxicante de Will. Une étrange mélancolie se dégageait de cet échange. Étonnant de la part d’un homme qui venait d’avouer à Sander qu’il ne voulait pas d’une relation. Comme si ces mots n’avaient été qu’une ultime barricade pour préserver cette forteresse de solitude dans laquelle Will s’était enfermé. Sander eut soudain envie de faire s’écrouler tous les murs et toutes les réticences de cet homme qu’il tenait dans ses bras.

Alors il agrippa la nuque de Will et entreprit de lui rendre férocement son baiser. De sa langue, il goûta la saveur de café et de noisette qui s’attardait dans la bouche offerte. Puis il plaqua son compagnon plus fort contre la voiture, de manière à lui faire ressentir tout son poids, ainsi que son excitation.

Will gronda à la manière d’un animal et, sans que Sander sache comment, leurs places furent inversées. Le contact de la carrosserie dans son dos chassa l’air de ses poumons, mais Will ne lui laissa pas le temps de se reprendre. Il entraîna Sander dans un nouveau baiser, possessif et intense cette fois. Un baiser qu’il rendit avec frénésie, sans se soucier des mains exigeantes qui parcouraient avidement son corps. Elles le touchaient partout sans s’attarder nulle part, plus pour laisser une empreinte que pour l’exciter. Et pourtant Sander se sentait s’enflammer comme ça ne lui était jamais arrivé. Ni dans sa jeunesse où un simple contact suffisait à lui coller une érection de tous les diables, ni lors de ces rencontres furtives à l’armée, ni plus tard lors de sa démobilisation, lorsqu’il avait passé presque tout un mois à essayer de reprendre pied en baisant à tout-va.

Non, ce que lui faisait ressentir Will était inédit. Et s’il n’y prenait pas garde, il se retrouverait rapidement accro à ces émotions, pieds et poings liés sans l’avoir vu venir. Impossible cependant de s’attarder davantage sur cette pensée, car Will venait de lui empoigner les reins et frottait sans plus de vergogne son bassin au sien. Sander lui rendit coup pour coup, à tel point qu’il se demanda s’il n’allait pas jouir ici et maintenant.

Il était trop tard pour s’en soucier…

Gémissant, il ploya la nuque en arrière et deux rangées de petites dents, trop pointues pour être totalement humaines, mordillèrent l’arc dévoilé de sa gorge. Il aurait dû être dégoûté, ou du moins effrayé, or cela ne fit qu’augmenter son excitation.

— Will, supplia-t-il d’une voix hachée, sans bien savoir ce qu’il réclamait.

Cette plainte à demi-étouffée par les halètements sembla rendre sa raison au métamorphe. Il s’écarta et contempla quelques instants les lèvres tuméfiées de Sander. Il y passa le pouce, le regard embrumé. Derrière les souffles rauques et les pupilles ravagées par le vert de la forêt, Sander sentait poindre l’animal. Un signe de sa part suffirait probablement pour que le renard prenne le dessus.

Sander hésita. Il voulait en découvrir plus sur ce Will qu’il ne connaissait pas encore. Sur cette part de lui, bestiale, qui mettait à mal le contrôle de fer que le rouquin exerçait d’ordinaire sur ses réactions. Quelque chose soufflait à Sander qu’il était le seul à même de provoquer une telle réaction. Cela lui paraissait pourtant déloyal d’arriver à ses fins de cette manière. Perdre la tête sans penser à la suite ne les mènerait à rien de bon.

Aussi ne protesta-t-il pas lorsque Will nicha son front dans le creux de son épaule. De son côté, une profonde inspiration ne s’avéra pas suffisante pour faire redescendre Sander sur terre. Pas entièrement en tout cas.

— Je n’ai plus vraiment envie d’aller bosser, maintenant…

— Pourtant, tu devrais partir, répondit Will, un grondement dans la voix. Pendant que j’arrive encore à contrôler ce fichu corniaud…

Sur une impulsion, Sander lui caressa les cheveux. Ainsi serrés l’un contre l’autre, ils laissèrent retomber la pression, partageant leur chaleur. Puis il déposa un petit baiser au coin des lèvres de Will lorsque celui-ci dégagea sa tête. La présence de l’animal avait presque complètement reflué.

— Viens demain soir…

En guise de promesse, Will hocha la tête et relâcha son compagnon. Celui-ci siffla Sunka qui, de patience lasse, était partie s’ébattre dans la forêt. Elle revint au petit trot, quêta une caresse et se faufila par la portière que Sander venait d’ouvrir. Sur une impulsion, celui-ci attrapa Will et le gratifia d’un long baiser d’adieu avant de monter dans le SUV.

La voiture s’éloigna dans un nuage de poussière rendue épaisse par l’humidité.

Chapitre 26

Si son passage à l’armée avait appris une chose à Sander, c’était comment mettre à profit chaque moment de calme, parce que vous ne saviez jamais quand la prochaine merde allait vous tomber sur le coin de la gueule.

Quand il disait avoir besoin de temps, ce n’était pas un mensonge ni un prétexte pour se faire désirer. Rien ou presque dans sa vie ne l’avait préparé à affronter une révélation d’une telle ampleur. Il y avait bien eu les transes de sa grand-mère qu’il avait jusqu’ici prises avec une décontraction amusée, mais certaines des mises en garde d’Ethete lui apparaissaient désormais sous un jour bien différent.

Notamment toute une tirade sur la force de son animal totem, le renard évidemment, qu’un Sander adolescent n’avait écouté que d’une oreille, bien plus intéressé par ses jeux vidéo. Un sourire courut sur ses lèvres à ce souvenir tandis qu’il roulait dans la forêt en direction de Moose Creek. À l’époque, il n’avait que faire de la sagesse de sa grand-mère. À vrai dire, s’il avait pu se délester du fardeau de son héritage arapaho, sans doute l’aurait-il fait dans l’espoir d’enfin rentrer dans une petite case bien propre et bien lisse. Ce n’était plus le cas désormais, et il comprenait enfin que le sens de certaines paroles ne pouvait être révélé qu’en temps et en heure.

Des renards. Et des gens capables de se transformer en animaux. Exit la pleine lune et les histoires de loup-garou qu’il lisait quand il était gosse. Qu’étaient vraiment les métamorphes ? Des êtres humains habités par l’esprit d’un animal ? Une espèce de symbiote ?

Sans doute Ethete possédait-elle la réponse à cette question. Ou du moins des éléments de réponse, à défaut de la vérité pleine et entière. Sander considéra un instant l’idée de retourner la voir maintenant qu’il avait découvert le pot aux roses. Son instinct lui soufflait qu’elle avait encore des choses à lui apprendre.

La logique l’entraînait néanmoins sur un tout autre chemin. Ou plutôt le ramenait vers quelqu’un d’autre. Ty. Il repensa à l’animosité qui régnait entre son meilleur ami et Will. À cette tension perpétuelle, constituée de défiance et de mépris. Sans même parler de l’étrange réaction de Ty vis-à-vis de Solas, un second matois donc. Ces deux-là se connaissaient depuis une paye…

Ce qui laissait deux options : soit Ty savait pour les renards de Red Oak Hollow et ces derniers ne lui faisaient pas confiance, soit il en était un lui-même et, dans ce cas de figure, il y avait anguille sous roche.

Sander soupira et, sur une impulsion, rangea le SUV sur le bas-côté pour sortir son téléphone de la poche intérieure de sa veste. Deux messages l’attendaient : un de Nancy, l’autre de son père. Il les écouterait plus tard. Et rappellerait aussi son père, tiens. Une petite conversation avec ce vieux cachottier s’imposait…

Les numéros de son répertoire défilèrent jusqu’à celui de Ty. Le téléphone sonna un certain nombre de fois dans le vide avant que son ami ne décroche. Puis ce fut la voix familière, encore un peu plus lasse que lors de leur précédente conversation.

— Ouais, Sandy…

— Ty ? Tu vas bien ? T’as l’air crevé.

— Ouais, ouais… Et toi ?

Sander fronça les sourcils. Ça ne ressemblait pas à une banale fatigue, le petit coup de mou dû au surmenage. Non, il décelait une forme de renoncement dans la voix de son ami. Devait-il y voir un rapport avec ce qu’il pensait avoir deviné de la nature de Ty ?

— Tu m’inquiètes, mec. On peut se voir ?

Une hésitation bien perceptible plana à l’autre bout du fil.

— Ce n’est pas vraiment le moment. On peut reporter ?

— C’est le boulot, Ty ? Un souci ?

— En quelque sorte. Une affaire… compliquée…

Sander se demanda si tous ces mystères n’avaient pas un rapport avec sa propre enquête. Ty serait-il en train de se renseigner de son côté sur le métamorphe devenu fou ? Si oui, ils devaient vraiment discuter.

— Je pourrais te filer un coup de main. Si tu veux, je passe dans le trou à rat que tu appelles ton appart.

— Non, laisse tomber, je ne suis pas chez moi en ce moment.

Toujours cette même réticence, mais Sander connaissait assez bien Ty pour le sentir sur le point de céder. Il devait vraiment être au bout du rouleau.

— Alors dis-moi où je peux te retrouver. C’est important, mec.

Un soupir et Sander sut qu’il avait gagné.

— Ce soir. À Lander. Vers 19 heures. Je t’appelle quand j’arrive pour qu’on se donne rendez-vous, lâcha Ty d’un seul coup.

— Ça roule pour moi. À toute…

Ty avait déjà raccroché.

Le bar n’était pas désagréable. Une ambiance country pas bien recherchée, sans doute un attrape-touristes, mais au moins la musique n’y couvrait pas le bruit des conversations. De plus, une partie de la salle avait été aménagée en boxes suffisamment tranquilles pour s’isoler de la piste de danse ou des gens venus boire un verre au comptoir. De plus, avantage non négligeable, Ty en connaissait toutes les issues de secours. Cela le désolait d’envisager les choses ainsi, mais depuis l’appel de Sander, une sourde angoisse le tenaillait. Et si tout cela n’était qu’un guet-apens organisé par la meute afin de lui mettre le grappin dessus ?

Il avait dû faire appel à toute sa ruse et son endurance pour leur échapper lorsqu’ils étaient venus le cueillir à son appartement. Et il n’avait aucune envie de remettre ça. Non qu’il soupçonne Sander de chercher à le piéger, mais peut-être cet enfoiré de Mac Boyd le manipulait-il dans l’espoir qu’une bonne filature mène la meute jusqu’ici. Ty soupira. De toute façon, maintenant qu’il avait accepté le rendez-vous, tout ce qu’il pouvait faire, c’était attendre.

Son ami arriva quelques minutes plus tard. Débarrassé de sa veste de shérif, il aurait pu passer pour n’importe quel rancher du coin avec son jean, ses boots et son épaisse chemise en flanelle. Un pli d’inquiétude lui barrait le front tandis qu’il fouillait le bar des yeux. Ty hésitait encore à lui faire signe, mais Sander l’aperçut et lui adressa un sourire. Arrivé à sa hauteur, il l’attira dans une franche accolade à laquelle Ty ne s’attendait pas. Il se rassit, un peu surpris.

— Je me faisais du mouron, précisa de lui-même Sander en notant son expression dubitative. Tu avais une voix de déterré au téléphone.

Il s’installa dans la banquette en face, posant sur la table la bière qu’il avait attrapée au passage. Quelques gouttelettes d’humidité commençaient déjà à ruisseler sur la bouteille froide, détrempant la colle de l’étiquette. Sander la gratta du bout de l’ongle sans lâcher Ty du regard. Il attendait une explication.

— C’est rien. Je t’ai dit : un peu de fatigue, rien d’insurmontable.

— Allez, raconte la vérité à tonton Sander. Tu sais bien que les emmerdes, c’est comme les MST. Ça ne devient drôle que quand on partage avec les amis… C’est cette affaire dont tu m’as parlé qui te prend la tête à ce point ?

— Brillante déduction, Watson, tenta Ty avec un pauvre sourire qui trahissait toute la fatigue accumulée.

— Un rapport avec Tom Hawkins ?

Sander avait tenté de conserver une expression innocente en posant sa question. Un échec cuisant…

— Pourquoi voudrais-tu que ça ait un rapport ? demanda prudemment Ty.

Et d’un coup, le regard bleu ne chercha plus à fuir le sien. Au contraire, il s’y riva, l’agrafant à la manière d’un papillon sur la planche d’un entomologiste.

— Parce que je suis persuadé que ton soudain besoin de te mettre au vert a un rapport avec Red Oak Hollow. Et la nature de ses habitants…

Ty eut l’impression de se retrouver propulsé dans une partie d’échecs grandeur nature. Un peu à la manière de Harry Potter. Quand le moindre mouvement de travers peut vous coûter la tête, de manière littérale. Sander le testait-il ou avait-il découvert la vérité ? La seconde option était la plus probable… Et maintenant, l’opiniâtre shérif cherchait à démêler l’écheveau.

— La nature de ses habitants ? répéta-t-il, préférant paraître stupide plutôt que de révéler accidentellement ce secret.

Sander fronça les sourcils et Ty perçut son hésitation. Assez similaire à la sienne en vérité. Ce qui acheva de le convaincre. Son ami savait.

— OK. J’imagine que tu as découvert la vérité sur Red Oak Hollow.

Hochement de tête affirmatif.

— Toi aussi, tu… T’en es un ? Un… renard ?

Tyler hocha la tête avec la sensation de se libérer d’un poids énorme. Il se permit même de s’adosser à la banquette avec un rire de soulagement. Quand avait-il pu pour la dernière fois partager le secret de sa nature ? Jamais, en fait. Enfant, il vivait dans l’ombre protectrice de la meute et n’avait rien à cacher. Adulte, il n’avait plus jamais fait suffisamment confiance à quiconque pour dévoiler cette part de lui-même.

— Merde alors, souffla Sander en s’envoyant une bonne rasade de bière. J’ai l’impression que le monde entier savait pour vous. Tout le monde, sauf moi…

— Le monde entier ?

— Mon père, ma grand-mère… Bon, OK, peut-être pas le monde entier, mais beaucoup trop de gens de ma famille !

— Je ne savais pas pour ton père…

Sander secoua la tête et termina sa bière d’un coup avant de s’essuyer les lèvres du revers de sa manche.

— Bon, maintenant qu’on a abattu nos cartes, c’est quoi l’histoire ? Vous ne pouvez pas vous saquer parce que tu es d’un autre… village, clan, ou je ne sais pas quoi ?

— Une meute. Les métamorphes qui abritent un animal sociable vivent généralement en meute. En troupeaux ou en hardes pour les herbivores, mais ils sont rares…

— Minute, minute. Tu es vraiment en train de me dire que des Bambi-garous ont lancé tous ces délires vegans ?

Malgré les angoisses qu’il pouvait nourrir, la bonne humeur de Ty avait toujours tendance à reprendre le pas sur toutes ses autres émotions. Il avait le rire facile et cette fois-là ne fit pas exception.

— Tu es con, Sandy…

— Ouais, mais ça a marché. J’ai réussi à t’enlever du cul ce balai que tu traînes depuis que je suis arrivé. Et ne change pas de sujet. C’est quoi la bisbille entre toi et la meute de Red Oak Hollow ?

De quoi réassombrir immédiatement son humeur. Ty sentit ses épaules se tasser et son regard se fixa au loin, sur une affiche promotionnelle pour quelque rodéo sans doute déjà vieux de deux ou trois ans.

— C’est une vieille et longue histoire. Pas foncièrement intéressante…

— Dis toujours.

Il en avait de bonnes…

Ty n’avait pas envie de remuer la boue de son passé. Mais avait-il vraiment le choix ? Sander finirait tôt ou tard pas entendre des rumeurs. Autant qu’il soit le premier à plaider sa cause plutôt que des laisser les autres raconter leur version des faits.

— Je te la fais courte. On verra les détails un autre jour. En gros, j’ai grandi là-bas, je faisais partie de la meute et un jour, on m’a accusé d’un truc que je n’avais pas commis. Toutes les preuves étaient contre moi. Les apparences aussi, mais…

Il déglutit difficilement, fuyant le regard de Sander autant que la douleur qui lui nouait la gorge.

— Mais, je ne l’ai pas fait. Putain, non. Jamais j’aurais fait un truc pareil. Sauf que personne ne m’a cru. Mes parents, mes amis… Personne dans la meute. Et moi, j’étais trop jeune, trop paumé pour savoir comment me défendre ou chercher une preuve solide. Quelque chose qui m’aurait innocenté. Alors le lendemain, le vieil alpha m’a condamné à l’exil et ils m’ont viré comme un pestiféré. J’avais seize ans…

L’envie de fumer une clope se pointa d’un coup, sans qu’il l’ait vue venir. De quoi s’occuper les mains. Ou les yeux, en suivant les volutes de fumée. Tout pour le détourner de la stupéfaction de Sander qui le fixait, la bouche à demi ouverte. Ty fouilla machinalement sa poche à la recherche de son paquet de Lucky Strike, puis se rappela qu’il ne pourrait de toute façon pas s’en griller une à l’intérieur.

— Le vieil alpha ? Tu veux dire Lloyd ?

— Non. Lui, je ne le connais pas. Il a dû prendre la place du vieux Banegray peu de temps après mon départ. Là, je te parle du grand-père de ton pote Mac Boyd. Une vieille raclure celui-là. Sauf que personne dans la meute ne conteste les ordres d’un alpha. À moins de le défier pour prendre sa place, conclut-il amèrement.

— Le grand-père de Will ? Son grand-père était alpha ? Je ne savais pas…

Un ricanement échappa à Ty.

— Je pense que tu ne sais pas encore grand-chose, Sandy. Notre monde est bourré de vilains petits secrets qu’on planque sous le tapis, en priant très fort les esprits pour qu’ils ne ressortent jamais. Parce que quand ça se produit, ils t’explosent à la gueule…

Sander parut considérer cette réponse avec attention, l’examinant sous toutes les coutures.

— Hum… Et pourquoi est-ce que Will n’a pas succédé à son grand-père ? Ce n’est pas un genre d’héritage ou quelque chose comme ça ?

— Ça peut… Et c’est ce qui aurait dû se produire. Le vieux a entraîné Will depuis qu’il était tout gosse à devenir un alpha digne de lui succéder. La pureté de la race, la supériorité des métamorphes sur les humains. Ce genre de conneries. Quant à savoir pourquoi et à quel moment ça a merdé, tu m’en demandes trop. J’avais déjà tourné les talons. Je crois bien que si tu veux une réponse à cette question-là, il faudra la poser à ton mec…

— Will n’est pas…

— Pas encore, le coupa Ty avec un drôle de sourire, à la fois triste et entendu. Mais si la bête a reconnu son taanan en toi, je doute que sa part humaine résiste très longtemps. Ceci dit, j’aimerais bien voir sa tronche quand il se rendra compte qu’il s’est fait avoir comme un chiot.

Il rit avant de se rendre compte que Sander le fixait une fois de plus avec des yeux ronds.

— Ta… quoi ?

— Merde… Il ne t’a pas expliqué ça ? Quel enfoiré !

— Expliqué quoi, exactement ? demanda Sander en se penchant, paré de son expression des mauvais jours.

Butée et coriace. Celle qui signifiait qu’il ne lâcherait rien avant d’avoir obtenu satisfaction. Ty hésita. Certes, il n’appréciait pas particulièrement Mac Boyd, mais si celui-ci n’avait rien dit sur les taanans à Sander, c’était qu’il avait une raison. Peut-être espérait-il protéger ce même Sander de leur malédiction et de leur nature ?

— Accouche, Ty. Je sens que je suis sur le point de faire une découverte passionnante. Tu ne vois pas que je trépigne, là ? ironisa férocement ce dernier.

— OK, j’explique, mais avant de te foutre en rogne, dis-toi que ton Roméo poilu avait sûrement de bonnes raisons d’attendre pour t’en causer…

Une petite seconde de réflexion fut nécessaire à Ty pour savoir comment il souhaitait présenter ce sac de nœuds.

— Bon, est-ce que tu as déjà entendu parler de l’accouplement des loups ?

— Les vrais ou les garous ?

— Sander…

— Admets que la question se pose…

Le grondement de Ty dut être suffisamment convaincant, car il obtint un peu de sérieux.

— Bon, heu, j’en sais rien. Ils vivent en meute, bouffent les pauvres troupeaux du berger, hurlent à la lune, forniquent comme des mécréants et mettent au monde plein de petits louveteaux, et ainsi va le grand cycle de la vie ?

— Tu as oublié le passage où les loups n’acceptent qu’un seul compagnon pour toute la vie. Au point de se laisser mourir de chagrin si l’autre disparaît…

Sander resta perplexe. Du moins jusqu’à ce que l’illumination survienne.

— Wow, mec. Attends, est-ce que tu es en train de me vendre un délire d’âmes sœurs ?

Ty se passa la main sur la nuque et écarta ses cheveux de son cou.

— Âmes sœurs, pas vraiment. C’est moins mystique et plus… pragmatique. Ça fonctionne plus comme une forme de compatibilité. Il faudra que tu demandes les détails à Sol ou à ta grand-mère. Mais pour grossir le trait, la bête te pousse vers la personne qui te complète le mieux. Si tu la laisses faire, elle te lie à cette personne. Une fois que tu as accepté ton taanan comme tel, impossible de t’en dépatouiller…

Là, il venait de perdre Sander qui secoua violemment la tête.

— OK, OK. Je pensais avoir fait du clair dans ma tête après toutes les conneries que j’ai vues hier, mais tu viens d’y jeter un cocktail Molotov.

— Je veux bien te croire, répondit Ty avec compassion. C’est un instinct avec lequel grandit tout métamorphe. À l’inverse, ce genre de phénomène est totalement inconnu des humains. Beaucoup de métas redoutent d’ailleurs de trouver leur taanan parmi vous. Trop de… complications. La bête se trompe rarement, alors les unions mixtes sont généralement durables. Mais il arrive que l’humain soit trop instable. Comme si la bête n’avait perçu qu’une potentialité, ce que l’autre pourrait devenir, et non ce qu’il est. Et là, bonjour les dégâts…

— Et donc, reprit très lentement Sander qui peinait à tout assimiler, ce que tu es en train de me dire, c’est que la bête de Will me voit comme ça. Comme son ta-truc ?

— Taanan… Y a des chances, ouais. Je ne l’avais pas revu depuis des lustres, mais ce mec est trop sauvage pour envisager une relation de son plein gré. Trop solitaire. S’il te « trébuche » dessus comme ça (et Ty mima les guillemets de ses mains), c’est que sa bête l’y aura poussé. Sinon il aurait simplement passé son chemin…

Un peu naïvement, il s’était attendu à ce que cette révélation fasse naître un certain enthousiasme chez son ami. Peut-être projetait-il ses propres désirs sur Sander, car il ne rencontra qu’un regard sombre.

— Génial… Donc son super GPS lui dit que c’est moi qu’il doit sauter, et basta ? Il l’écoute, et quoi après ? On court tous nus sous la lune en se chantant des sérénades ? Merde, et le libre arbitre dans tout ça ?

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda Ty, sincèrement surpris par cet éclat.

— Bah, je l’aime bien ce gars. Visiblement un peu trop eu égard aux circonstances. Mais pour le moment, ça s’arrête là. Sauf que ce que t’es en train de me dire, c’est que je n’ai pas vraiment le choix. Que ça ne vient peut-être pas de moi. Comment je suis censé faire la différence entre mon attirance à moi et la conséquence de votre tantrisme-machin-chose de mes deux ? J’ai encore le droit de vouloir me taper un mec sans que les grands totems aztèques s’en mêlent, non ?

Ty n’avait jamais envisagé les choses sous cet angle. Il aurait sans doute dû, car bien des années auparavant, sa bête l’avait bel et bien trompé, lui faisant voir son taanan là où n’existait qu’un écran de fumée. Un peu d’attirance ballottée au gré du vent qui l’avait poussé à se fourvoyer. Il chassa ces souvenirs avec brusquerie.

— Tu es humain, souffla-t-il. Contrairement à Will, rien ne te lie à lui. Si ce n’est cette probabilité que flaire la bête. Tu peux t’envoyer en l’air avec lui sans que ça ne change rien. Du moins pour toi. Tu ne vas pas te transformer en épouse servile parce que le renard a reconnu son taanan en toi. Vois plutôt cette intuition comme un guide. Un guide auquel mon peuple croit dur comme fer, même si la plupart des métamorphes n’attendent pas de trouver leur compagnon pour nouer des relations. Certains taanans ne se rencontrent même jamais…

— Dit comme ça, c’est triste, marmonna Sander que cette tirade avait apaisé.

— Ouais…

Ty se leva et désigna le comptoir d’un geste. Le besoin de marcher pour échapper à l’atmosphère lourde du box le submergeait. C’était le bon moment pour retourner chercher deux bières qu’il ne se pressa pas de rapporter. Entre-temps, Sander s’était perdu dans ses pensées.

— Et toi ? demanda-t-il en relevant la tête.

Ty posa les pintes de blonde en se raclant la gorge. Un peu de mousse ruissela jusqu’à la table déjà collante de saleté. Il n’y avait pas de mal à gagner quelques secondes avant l’inévitable.

Sander insista.

— Tu as rencontré ton taanan ?

— C’est ce que j’ai cru. Il y a longtemps. Mais c’était une erreur de ma part.

— Solas ?

Petit malin…

Sander n’était jamais le dernier lorsqu’il s’agissait d’additionner deux et deux.

Alors qu’il jouait avec son verre, Ty ne s’attendait pas à ce que son ami lui saisisse le poignet. Une pression réconfortante. Le sentant se détendre, Sander le relâcha en lui tapotant la main, sans doute un peu gêné par cet élan.

— Désolé, mec. Ça avait l’air… douloureux.

Une fausse désinvolture poussa Ty à hausser les épaules, quêtant la protection illusoire de l’indifférence.

— Ça aussi, c’est une vieille histoire.

— Je ne t’ai jamais vu qu’avec des nanas, jusque-là… Si j’avais su que tu jouais sur les deux tableaux, j’aurais tenté ma chance à l’époque, le taquina Sander.

Il y avait sans doute un fond de vérité là-dedans. Ils en étaient tous les deux conscients, même si ni l’un ni l’autre ne comptait faire quoi que ce soit de cette révélation. Ce n’était pas le genre d’émotion qui les liait. Et ce fut sans doute en l’honneur de cette amitié sincère et profonde qui les unissait que Ty s’entendit dire la vérité.

— Tu sais, nous autres les poilus, on joue tous plus ou moins sur les deux tableaux. Bon proportionnellement, tu as quand même plus de mariages hétéros, hein ! Comme chez les humains, quoi. Mais on va dire qu’on est moins… crispés sur la question du genre que vous. Merde, vous avez un mot pour ça, je crois. Ah ouais, pansexuels… Bref, c’est pas une obligation, mais on va dire que ça facilite les choses quand tu trouves un taanan… qui a les mêmes accessoires que toi, tu vois ?

Sander hocha la tête, attentif.

— Malgré ça, je n’ai jamais été avec un mec… Même Solas. Enfin pas comme on l’envisage maintenant, quoi. On était trop jeunes, trop cons. On pensait avoir la vie devant nous… Solas était mon premier béguin. Et je croyais dur comme fer avoir rencontré mon taanan, alors je nageais dans la plus parfaite stupidité.

Ce qui expliquait la violence avec laquelle le revers l’avait cueilli. À la volée. Comme un oisillon tombé du nid qui n’ouvre les yeux que pour voir le coyote qui s’apprête à se taper un en-cas.

— Comme ça s’est fait, vous deux ? chuchota Sander sans le regarder.

Sa discrétion recouvrit les émotions à vif de Ty d’un voile de pudeur. Ty qui crevait désormais d’envie de se replonger dans ces « vieilles histoires », sans bien savoir comment procéder. Il fixa de nouveau l’affiche du rodéo et avisa le sourire Colgate du cow-boy placardé au mur.

— Je ne m’en souviens même pas, avoua-t-il après une gorgée de bière. Tout naturellement. Solas est arrivé dans la meute pour devenir l’apprenti de notre chaman. Il était gosse quand il a entamé son initiation. Son don venait de s’éveiller… Je me rappelle qu’il a débarqué un jour, terrorisé. Emmené loin de sa famille et de tout ce qu’il connaissait.

— Ses parents n’étaient pas avec lui ?

— Sa mère était là le jour de son arrivée. C’était un adieu. Tu sais, ce sont les esprits qui guident le chaman. La famille, elle, ne compte pas.

— Je pense que Grand Ma aurait à redire là-dessus…

— Les lois des humains ne sont pas celles des métamorphes. Ou alors, c’est juste une tradition stupide. Et cruelle. Sans doute… Encore une.

— Alors tu es devenu sa famille ?

— Toute la meute l’est devenue. Moi, je le trouvais tellement… beau avec ses cheveux blancs. C’est con, hein ? Bordel, je suis pathétique.

Ils ricanèrent ensemble, principalement pour soulager Ty de sa gêne. Mieux valait éviter de remarquer à quel point ce rire sonnait faux.

— Et après ?

— Je ne me souviens pas. Vraiment… Un jour après l’autre. Comme l’automne succède à l’été. Et après, vient l’hiver. Et c’est là que le joli conte s’arrête. Dis, ça t’emmerde si on sort, histoire que je me grille une clope ? Je ne tiens plus, là…

Sander attrapa sa bière et se leva.

— C’est ton cancer, pas le mien, dit-il en haussant les épaules. Passe devant…

Une fois à l’extérieur, Ty s’adossa aux planches clouées sur la façade. Un épais bardage de pin clair. Le bois sentait encore la lasure fraîche et l’odeur se mélangeait à celle du bitume détrempé.

— Tu as dit que la meute t’avait chassé pour un truc que tu n’avais pas commis. Qu’est-ce que c’était ?

Un goût de bile remonta dans la gorge de Ty en repensant à ce jour-là. À son réveil désorienté dans une pièce inconnue, l’esprit noyé de brume. À ce corps presque brisé à côté du sien. Aux vêtements en lambeaux dans la pièce et à l’alpha le cueillant au saut du lit, hurlant, la gueule pleine de crocs. À l’incompréhension et à l’agitation des autres matois.

Sa tête était si lourde alors que sa mémoire se transformait en un abîme sans fond. Encore aujourd’hui, rien de ce qui s’était passé cette nuit-là ne lui revenait.

Quand Charles Banegray et son second l’avaient traîné dehors, le dégoût avait saturé le chant de la meute ainsi que les regards des autres villageois massés à l’extérieur. Tellement de dégoût. Dans l’esprit de Ty, tout n’était que panique et incompréhension. Un énorme point d’interrogation qui, aujourd’hui encore, le hantait.

— Ils ont dit que j’avais… violé une petite fille. Mais je te jure que ce n’est pas vrai, sursauta-t-il en voyant Sander froncer les sourcils. C’était la gosse d’un alpha en visite et elle était… différente, tu vois ? Un peu dans son monde. Simplette… Je ne l’aurais jamais touchée. Personne, d’ailleurs… Pas comme ça… Je…

Le silence s’installa et Ty eut conscience d’adresser un regard suppliant à Sander, qui demeurait assommé par l’ampleur de cette révélation.

— Ouah… Je… je ne sais pas quoi dire.

— Que tu me croies serait un bon début…

Il y avait toujours une certaine ironie à répondre à une question rhétorique. Ty la savoura pleinement, bien qu’elle ne présente qu’amertume. Difficile à avaler. Sans doute ce goût de ranci et de vieille injustice dans lequel sa colère avait mariné depuis des décennies.

Sander le sondait du regard, sur la défensive. Une réaction bien normale pour quelqu’un confronté à une bombe de ce genre. À vrai dire, le brave shérif aurait sans doute baissé dans l’estime de Ty s’il avait accepté de croire à son innocence les yeux fermés, sans questions ni remise en cause.

Néanmoins, une part plus sombre de lui était déçue. Une part qui ressemblait à s’y méprendre à un renardeau de seize ans, privé des siens du jour au lendemain pour un acte qu’il était certain de ne pas avoir commis. Rejeté sans même une chance de plaider sa cause. Un ado qui avait regardé ses parents se soumettre au diktat de leur alpha plutôt que d’écouter les plaidoyers de plus en plus désespérés de leur fils unique.

Oui, pour une fois, Ty aurait aimé que quelqu’un le croie. Qu’on lui fasse assez confiance pour…

— Tu n’as pas pu expliquer ce qui s’était passé ? Te défendre ? Enfin, il devait bien y avoir des témoins, je ne sais pas…

Un tel élan de gratitude monta en Ty qu’il menaça de l’étouffer. Ces deux petites questions, en apparence anodines, c’était bien plus que ce qu’on lui avait accordé à l’époque. C’était le bénéfice du doute.

— Flic un jour, flic toujours, hein, Sandy ? gloussa-t-il pour camoufler cette émotion presque douloureuse qui lui comprimait le larynx. La vérité, c’est que je… je ne me souviens de rien. Ma seule certitude, c’est que je n’ai pas fait ça. Je le sais. Je le sens. Je… Un peu light, hein ? ricana-t-il, conscient du peu de poids de ses arguments. À l’époque non plus, personne n’a voulu m’écouter. Et maintenant, trop de temps a passé. Les gens ne se souviennent plus. Ou alors, ils sont morts… J’ai tourné la page.

Le regard de Sander l’avertissait qu’il n’allait pas s’en sortir à si bon compte.

— Ah ouais ? C’est pour ça que tu es revenu dans le coin, alors ? Parce que tu as tourné la page bien comme il faut ?

— C’était un coup bas, ça. C’est moche.

— Ouais, excuse-moi, se reprit aussitôt Sander en se frottant la tête. C’est juste que ça me dépasse. Je…

Il avait l’air démuni, et cette innocente preuve de soutien toucha Ty plus que n’importe quelle autre réaction. Il agrippa la nuque de son ami pour attirer brièvement son front contre le sien, avant de le relâcher.

— Te bile pas pour ça, Sandy. Tu ne m’as pas encore condamné. C’est déjà beaucoup…

— Ouais, toutes vos conneries sur la supériorité des métamorphes, c’est bien beau. En attendant, chez nous, on ne juge pas les gens sans preuves. Y a des procès, des tribunaux. Enfin, dans la plupart des cas…

Ty haussa un sourcil sarcastique et Sander soupira.

— Bon, OK, tu as gagné. Nos mondes sont aussi pourris l’un que l’autre. Et pour ce que ça vaut, je ne crois pas une seule seconde que tu aurais pu toucher cette gosse. Ou alors, je me serais sacrément planté sur toi. Est-ce que je me plante ?

La gorge trop serrée pour parler, Ty se contenta d’une dénégation silencieuse. Puis il ferma les yeux et appuya l’arrière de son crâne contre le pin mal poncé du mur. L’infime piqûre des petites échardes l’aida à se reprendre.

— J’ai retourné la situation dans tous les sens, croassa-t-il. J’ai eu soixante ans pour ça. Et même si je parvenais à prouver mon innocence ou à faire entendre raison à ce Lloyd, à quoi ça me mènerait ? Tu crois que je pourrais reprendre ma vie parmi eux comme si de rien n’était ?

Même Ty n’était pas assez naïf pour le croire. Enfin, pas souvent. Seulement quand la nuit s’attardait et qu’il se prenait à imaginer un monde plus simple. Plus… juste.

— Tu pourrais au moins revoir Solas…

Ty écrasa la cigarette qui s’était consumée entre ses doigts sans qu’il la fume, en alluma une seconde et tira une longue bouffée.

— Ça aussi, ce serait une connerie. Impossible que ça marche. Au fond, c’est plus simple pour tout le monde comme ça.

Chapitre 27

— Si cette fichue pluie voulait bien s’arrêter, on pourrait enfin pister cette saleté, grogna Milly.

La traqueuse n’avait pas tort. Will observait les sentiers détrempés du chemin de ronde qui serpentait tout autour du village. Des guetteurs y avaient été postés, de manière permanente cette fois. Hors de question que ce qui s’était passé avec les gosses Perkins recommence. Parce que qui sait si quelqu’un arriverait à temps, cette fois…

Tous les guetteurs avaient en outre été équipés des fameuses arbalètes dont Will avait parlé à Sander. Ça n’était pas de gaieté de cœur qu’ils s’étaient résolus à employer une telle méthode, mais tant l’alpha que son second étaient désormais convaincus qu’une bête aussi agressive ne saurait être soignée ou ramenée à la raison. Si Collins avait pété les plombs à ce point, tant pis, mieux valait l’abattre que de lui laisser la possibilité d’assouvir sa vengeance.

— Tu sais ce que la météo a prévu ? demanda Will à la jeune femme.

— Flotte, flotte, flotte…

— Humph…

Ils n’ajoutèrent rien, mais l’inquiétude était palpable. Plus la pluie durerait, plus les risques d’une nouvelle attaque et d’un nouvel échec se multiplieraient. Si le tueur continuait de leur filer entre les doigts, la situation deviendrait encore un peu plus explosive qu’elle ne l’était déjà. Le village vivait dans l’angoisse permanente, ainsi que dans le soupçon pour certains.

— Rentre chez toi, Will. Tu as fini ton tour de garde. Que tu sois là ou pas ne changera rien…

Sa colonne vertébrale craqua lorsqu’il s’étira, levant les bras au-dessus de sa tête en bâillant. Face à lui, la forêt s’étendait, presque impénétrable, les arbres serrés comme des soldats de plomb sur un champ de bataille. Parfois, on apercevait la silhouette tranchante d’une saillie rocheuse, couleur de rouille et de sang mêlés. Un fin rideau de crachin nimbait le tout d’une atmosphère floue.

Will secoua la tête, rattrapé par la lassitude de cette nuit passée à scruter les frondaisons. Un frisson de fatigue lui dévala l’échine et il tapa sur l’épaule de Milly en guise de salut. Elle lui retourna un sourire et un petit geste de la main pour lui souhaiter un bon repos. Entre les branches basses, l’aube commençait à peine à poindre.

Le temps de remonter le sentier de ronde jusque chez lui, une image très précise de son lit s’était formée dans l’esprit de Will.

Recroquevillée sur elle-même au plus profond de la caverne, la bête geint. Ses blessures sont profondes et peinent à guérir. Trop nombreuses. Elle les lèche consciencieusement, mais cela ne suffit pas. La terre du canyon, mélange de glaise et d’argile desséchée, donne un goût amer à son propre sang.

Cette fois, il a été difficile d’échapper aux traqueurs. Pendant un long moment, il s’est cru perdu, et seul l’instinct de survie l’incitait encore à courir, presque au point de sentir ses poumons exploser. Jamais métamorphe n’a dû se retrouver ainsi poussé dans ses ultimes retranchements.

La meute est coriace. Et méthodique. Son salut n’a tenu qu’à la rencontre inopinée des pisteurs avec un grizzli peu amène, sans doute dérangé dans l’aménagement de sa tanière pour l’hiver. La mauvaise humeur du plantigrade et sa propension à attaquer avaient fourni une diversion salvatrice. De quoi prendre assez d’avance sur ses poursuivants pour brouiller les pistes.

Maintenant que le voile de sang et de sauvagerie commence à se lever sur son esprit, il se demande comment une telle chose a pu se produire. Chaque jour qui passe, la bête grignote un peu plus les quelques miettes d’humanité qui subsistent en lui. L’instinct prend toute la place : celui de la traque, de la mise à mort et finalement celui de l’accouplement. Il ne peut plus se passer de ce corps souple et tiède qui s’ouvre si bien sous le sien. Les gémissements, mélange d’extase et de sanglots réprimés, lui reviennent en mémoire, envahissant ses oreilles comme s’ils étaient réels.

Son sexe durcit mais il n’y prête pas attention. La survie prime. De plus, c’est ce besoin presque irrépressible qui l’a conduit si près du village. Il en voulait plus, il en voulait encore. Jusqu’à ce qu’il voie les renardeaux. Les regarder s’ébattre dans la clairière a réveillé quelque chose en lui. Une autre forme d’instinct, une frustration. Des petits… Tout ce qu’il n’aura jamais. Tout ce que lui et la silhouette ne connaîtront pas.

Alors il a cherché à s’emparer de l’un des enfants. Pas pour lui faire du mal, non. Pour l’emmener avec lui, dans la forêt. Le nourrir, le chérir, en prendre soin. Le présenter à la silhouette. Un enfant. Leur enfant…

De ce désir, seule est née la peur. Les renardeaux ont glapi et le matois balafré est arrivé. Un humain aussi. La bête reconnaît l’odeur des humains. Elle est différente. Plus sucrée. Plus tentante aussi. De quoi lui faire perdre la tête et lui donner envie de déchiqueter la chair tendre de ses crocs.

Le renard s’est interposé, son agressivité décuplée lorsqu’il a compris que l’humain était en danger. Une dévotion aveugle, confinant au suicide, et contre laquelle aucun métamorphe ne peut lutter. La bête le sait, car c’est ce qu’il ressent pour la silhouette. Cet être pour lequel il serait prêt à s’offrir en sacrifice. Une vie pour une vie.

Des feuilles bruissent à l’entrée de son repaire. Le clapotis de pas dans l’eau qui ruisselle. Il se redresse, les crocs dévoilés, perdu dans les ombres amicales qui l’enveloppent de leur cape de ténèbres. Puis l’air vicié de la grotte se teinte d’un parfum familier. Tendre et floral.

Une ombre longiligne se découpe dans le triste contre-jour de cette journée pluvieuse. Ses longs cheveux flottent sur ses épaules. La bête accueille cette présence avec un glapissement d’approbation. Lorsque la silhouette se penche au-dessus de lui, ses mains sont douces. Elles étalent onguents et pommades. Puis une larme roule sur la joue veloutée pour venir se perdre dans son hideux pelage mité.

Comment console-t-on une silhouette ? Que doit faire la bête ? Qu’aurait fait l’humain ? Il n’est ni l’un ni l’autre. Un pied dans chaque monde. Perdu dans sa folie. Submergé par cette dualité qui le déchire chaque jour un peu plus. Alors il se contente de lécher la main qui le soigne avec un gémissement plaintif.

— Tu dois partir… Tu dois partir, le supplie la silhouette.

Il y a bien longtemps que cette voix n’a plus résonné ainsi. Les mots sont d’ordinaire inutiles, mais ceux-ci sont compréhensibles. Déchirants aussi.

— Tu dois repartir et ne jamais revenir, insiste la silhouette d’une voix un peu raffermie. Si tu restes, ils finiront par te trouver et te tuer. Ne les laisse pas faire. Pars…

Le tissu qu’il agrippe délicatement entre ses crocs craque. La silhouette doit venir avec lui. Sans elle, il ne trouvera que solitude. Ce vide atroce qui dépeuplera le monde entier.

La silhouette résiste lorsqu’il cherche à l’entraîner.

— Non. Pas moi… Je ne peux pas partir. Tu le sais. C’est ma meute, mon clan. Ils ont besoin de moi. Je les protège. Toi… Toi, tu es fort. Si tu pars loin d’ici, tu m’oublieras. Encore. Tu l’as déjà fait, tu peux recommencer.

Pas question ! Plus jamais !

Il grogne, enragé. La silhouette ne cède pas, têtue en dépit de sa frêle stature, secouant doucement la tête.

Certains jours, la fatigue qui vous mine n’a rien de physique. Ou si peu. C’est le poids des responsabilités, des attentes et la peur du lendemain qui pèse. Lorsque l’avenir ne ressemble plus qu’à un immense coup de dés dont on n’est même pas persuadé d’être le lanceur. Aucun contrôle ne subsiste. Et il ne reste plus qu’à se poser en spectateur passif pour attendre la suite des événements.

C’était ce genre d’épuisement qui alourdissait les pas de Will tandis qu’il regagnait sa cabane après sa nuit de veille. Combien de temps avant que la bête ne revienne s’attaquer au village ? Combien de temps avant que Sander ne perce ses demi-vérités ?

Et parfois ces questions qui vous minent s’envolent d’un coup. Une idée, un son, une odeur… Oui, un mince effluve, tel un filament rêche qui serpenterait dans l’atmosphère pour venir chatouiller les narines du matois. D’abord agréable, quoiqu’un peu doucereux. De quoi faire frétiller agréablement le renard en Will, creusant sa faim, faisant naître l’appétit. Jusqu’à ce qu’il comprenne l’origine de cette fringale.

Will bondit en avant, propulsé par la rage soudaine de l’animal en lui. La porte de sa cabane vola en éclats sous la force de son coup.

Du sang. Du sang partout. Frais et chaud. Encore en train de coaguler. Il avait giclé dans tous les sens. Sur le sol, les murs et les meubles. Tous les tissus et le bois en étaient imprégnés.

Figé par l’horreur, Will se retrouva pétrifié.

Au centre du séjour s’empilaient les cadavres de dizaines de lapins désarticulés, monticule presque grotesque de pantins déposés là. Le responsable de cette boucherie ne s’était cependant pas contenté de cette mise à mort et de saccager la pièce. Le sang des animaux avait été utilisé en guise de peinture, délivrant un macabre message barbouillé à la va-vite sur les murs.

« Renonce ou il mourra. »

Et au sommet de l’empilement des petits corps froids : une peluche. Parfaite imitation d’un berger blanc, avec ses grandes babines et ses yeux trop doux.

Le néant. Il est rare que les rêves de Sander le mènent dans un lieu aussi reculé. Une pointe d’angoisse l’assaille. Dans cet endroit, on peut toucher les sons, voir les odeurs et écouter les couleurs. Jaillissant à la fois de ce qui l’entoure et du plus profond de son être, une voix se dessine en courbes douces. Elle ondule avec la grâce d’un serpentin prisonnier de langoureux courants marins.

— Tu marches quelque part dans le songe.

Le mouvement n’est rien de plus qu’une vague idée alors que Sander tourne la tête dans tous les sens.

— Qui est là ?

Autour de lui, les ténèbres prennent vie. Non pas qu’elles aient été inertes auparavant. Sander n’avait juste pas remarqué l’incroyable activité nichée au cœur de ce noir d’encre. Ce mystérieux microcosme ne cesse de bruisser, comme si l’obscurité surpeuplée peinait à contenir tous ses habitants.

— Un esprit parmi tant d’autres…

Une pointe de mélancolie parfume cette réponse. C’est elle qui donne la clé de l’énigme à Sander.

— Vous êtes le chaman. Solas !

L’acquiescement lui parvient sous la forme d’une émotion, comme si l’homme se réjouissait d’avoir affaire à quelqu’un de dégourdi.

— Les noms n’existent pas dans le songe, glousse alors une autre voix qui sonne comme une petite tape sèche à la base de son crâne. Ils ne représentent rien.

— Grand Ma ?

Ni Ethete ni Solas n’ont besoin de se matérialiser pour que le rêveur soit certain de leur présence. Ils sont partout, jusque dans la consistance un peu lourde de l’air qu’il respire, un refrain de chants traditionnels et d’opium.

— Est-ce que vous êtes… dans ma tête ?

Le rire possède une couleur qui lui est propre. Pas tout à fait rouge ni orange. Une nuance bien particulière, juste entre les deux. Flamboyante. Une intuition souffle toutefois à Sander que tous les rires ne se ressemblent pas.

— C’est toi qui es venu à nous, fils. Les chamans sont des marche-rêves, capables de parcourir le songe, d’en explorer toutes les contrées et toutes les gammes sans y perdre leur conscience. Nous ne t’y cherchions pas et tu nous y as trouvés.

— Hein ? Je n’ai rien cherché du tout. Qu’est-ce que je fais là ?

Sander tente de se retourner, d’examiner ce qui l’entoure, de goûter les chuchotis qui se réverbèrent tout autour de lui. Il se retrouve englué, entravé par l’évidence même de la réponse qu’il ne parvient pas à attraper au vol.

— Tu dors, lui répond Solas avec la douceur de ses mains de guérisseur. Tu dors et tu attends quelqu’un.

Un éclair rouge.

— Will…

— Peux-tu le sentir ?

Sander aimerait froncer les sourcils. Qu’est-ce qu’Ethete veut dire par là ?

— Il est ici ?

— Lui… ou sa bête. L’homme et le renard ne font qu’un au-delà du voile. Le lien qui les unit s’ancre ici, quelque part dans le songe. Le royaume des esprits. Personne ne choisit sa bête ou son homme. Seule la magie de l’univers est à l’œuvre. Des forces obscures, qui nous relient tous les uns aux autres. Entends cette connexion, sens-la. Un grand tout qui nous unit. Les humains, les animaux, les plantes, les esprits.

Est-ce de cette obscurité dans laquelle il baigne dont parle Ethete ? Que se passerait-il s’il y plongeait la main ? La chape de plomb qui le paralysait se dissipe et Sander peut enfin déplier ses doigts.

— J’ai le goût d’une chanson sur le bout de la langue… Je pourrais presque la toucher. Elle résonne, mais…

— Le chant de la meute, déclare Solas qui lui apparaît sous la forme d’un lièvre à la fourrure immaculée. Tous les matois perçoivent ce cantique. Toute leur vie durant. Il les garde unis, les préserve de la folie et des esprits qui tentent sans cesse de les écarteler.

— C’est ce qui arrive au tueur ? Il n’entend plus le chant ?

Le rire d’Ethete est rugueux au toucher, comme ces antiques parchemins prêts à tomber en poussière et pourtant parés d’une aura d’inaltérabilité.

— Mon sang est futé, glousse-t-elle.

— Alors vous savez qui c’est ! Le tueur ! Pourquoi ne rien dire ?

Projetée avec la puissance d’une boule de feu, la colère de Sander ricoche contre les murs invisibles de cet espace dénué de frontières. Elle rebondit encore et encore, petit à petit absorbée par des ombres bien plus puissantes. Ne laissant qu’un son acide dans son sillage.

— Non, nous ne savons rien. Sa folie l’abrite et l’entoure de ténèbres. Nous l’avons cherché, encore et encore, des jours durant. Mais les démons du voile nous égarent loin de lui. Ils l’ont dévoré et entraîné dans les abîmes les plus reculés du songe.

— Alors il va continuer à tuer…

Une caresse sur la joue de Sander chasse le découragement et enveloppe son cœur d’un goût de nostalgie. Au visage d’Ethete se superpose celui de sa fille, Natane Jolan. Elle est belle, avec ses grands yeux noirs. Un souvenir à peine altéré.

Sander se tend vers elle alors qu’une énorme boule d’émotion obstrue sa respiration. Elle est là, à portée de main. Il renonce cependant à la toucher. Quoi qu’il fasse, aussi fort qu’il puisse s’accrocher à cette vision, ce n’est qu’un songe. À peine quelques volutes effilochées qui s’évanouiront à la lumière du jour pour mieux le laisser désorienté.

— Sens la meute, souffle alors Solas.

Un murmure qui se déchaîne aussi fort qu’un ouragan.

— Sens la meute, sens ce lien qui commence à poindre entre eux et toi. Sens ton taanan.

— Il approche…

La silhouette floue et bondissante d’un gigantesque renard, entièrement constituée de flammes noires, se forme dans le lointain. Splendide, féroce, incontrôlable.

— Sens vibrer le lien…

Sander comprend soudain la véritable nature de cette magie qui le relie à Will. Une somme. Une gigantesque somme de hasards, de coïncidences. Des petits riens éparpillés, comme autant de tessons colorés qui scintilleraient dans la brume d’une aurore frissonnante. Ils s’agrègent, s’agglutinent et s’agglomèrent pour former autre chose : une évidence. Un chemin qu’il lui appartient de suivre ou d’oublier.

Le lien n’est pas une obligation, pas plus qu’une destinée. Il n’est qu’un choix offert à la croisée du songe. Sander le sent, le goûte, le touche, le voit et en entend la musique. Il pourrait tout balayer et laisser un vent céleste emporter ce possible vers ce lieu où vont mourir les regrets.

Il comprend aussi pourquoi les matois ne questionnent pas le lien qui les pousse vers leur taanan. Ce cordon ombilical palpite au creux de son corps, relié aux plus infimes de ses terminaisons nerveuses. Il existe, qu’il le veuille ou non. Mais il appartient à Sander de choisir s’il veut que la fusion s’opère ou, au contraire, tout rejeter en bloc.

Il ferme les yeux et se laisse basculer en arrière, les bras grands ouverts. Le renard approche, nimbé des flammes de sa rage et de sa terreur. Il rattrapera son taanan.

Sander sut qu’il devait se réveiller quelques secondes avant que la fenêtre de sa chambre se brise en mille morceaux. Le parfum de la forêt s’engouffra dans la pièce en même temps que la fraîcheur de la nuit. Réprimant un frisson, il se redressa pour se trouver aussitôt plaqué contre son matelas par une masse musculeuse et sombre. Will venait de le rejoindre sous sa forme animale, sans s’embarrasser de passer par la porte.

Le lien vibra entre eux, ample et profond, avant que Sander puisse protester. Il perçut aussitôt une angoisse au-delà de toute raison, doublée d’un instinct de protection viscéral. Le corps du renard était presque trop étriqué pour contenir l’intensité de telles émotions. Sans le vouloir, Sander se retrouva projeté dans la mémoire de Will. Un souvenir tout frais, proche et tangible. Du sang et une fourrure d’un blanc immaculé.

— SUNKA !

Il bondit hors de son lit et se rua vers la porte qu’il envoya voler. Toujours sous sa forme animale, le poil dressé et les crocs dévoilés, Will s’élança à sa suite.

De nombreux chiens avaient accompagné Sander au combat, des animaux loyaux et fidèles. La plupart du temps, il avait voué une confiance aveugle à ses compagnons canins, sachant qu’ils donneraient leur vie pour la sienne. Mais cela n’avait rien à voir avec cette communion totale qu’il expérimentait à l’instant. Le renard de Will constituait une extension de lui-même. Pas que Sander puisse lire dans les pensées de son taanan ou fusionner avec lui. C’était plus subtil que ça. Il sentait sa présence en lui. Impossible de dire où commençait l’un et où s’achevait l’autre. Ne demeurait qu’une frontière brouillée. Une connexion.

Ils déboulèrent dans le salon comme un seul homme.

— Sunka ! appela encore Sander.

La chienne, alertée par l’explosion de la fenêtre, s’était postée près de la chambre de son maître, prête à intervenir, puis s’était écartée lorsque la porte avait volé. Elle se précipita vers lui avec un jappement. Rassuré mais le cœur battant toujours à cent à l’heure, Sander serra Sunka contre lui.

— Hey, ma belle, souffla-t-il en caressant le museau duveteux. Oui, c’est rien. Là… Calme…

Puis, en se tournant vers Will :

— Elle n’a rien. On va bien. Il ne s’est rien passé. Tu veux bien revenir ? Me raconter ?

Il sembla à Sander qu’un intense soupir de soulagement échappait à Will avant que celui-ci n’entame sa métamorphose. Comme la toute première fois, le craquement des os et des articulations se brisant afin de se reformer le poussa au bord de la nausée. La transformation témoignait d’une telle souffrance et d’un tel déchirement que le spectacle se révélait quasi insoutenable.

Enfin l’élongation des muscles et la torsion des membres cessèrent. Will demeura au sol, sans connaissance, ce qui laissa Sander désarmé et affolé, Sunka geignant contre lui.

— C’est normal. Son corps combat la douleur. Il ne va pas tarder à revenir à lui.

Quelqu’un vient de parler dans ma tête. Une putain de voix vient de parler dans ma tête !

— Solas ? C’est toi ? articula Sander, se sentant particulièrement stupide.

— Tu as accepté le lien. Tu vas commencer à percevoir le chant de la meute. Mais je ne peux te parler ainsi que parce que tu t’es réveillé il y a peu. Le songe va s’éteindre et tu ne m’entendras plus. Prends soin de ton taanan, humain.

Il en a de bonnes ! Et comment ?

— Je deviens taré. Je suis sûr que je deviens taré ! Je vais me réveiller dans un asile avec une camisole. Ce n’est pas possible autrement !

Tout en grommelant, Sander entreprit de soulever Will comme il avait déjà vu ses collègues brancardiers le faire. Une prise ferme et sûre pour transporter l’autre homme jusqu’à son lit. Un gémissement ou deux s’échappèrent de la grande carcasse durant le court trajet, mais Will ne revint pas à lui. Sander le posa avec précaution sur le matelas.

Et maintenant ? Qu’était-il censé faire d’un métamorphe mis K.O. par sa transformation et squattant son plumard ? Prendre soin de lui ? Oui, la belle affaire. Personne n’avait songé à lui donner le mode d’emploi sur ce coup-là.

Son instinct lui soufflait que cela n’avait rien d’anormal qu’un corps soumis à un tel choc réagisse de manière extrême. Sans doute l’espèce de magie régénératrice de Will était-elle à l’œuvre. À court d’idées, Sander rabattit les draps sur le corps nu et décida d’aller chercher un gant de toilette dans la salle de bains, histoire de rafraîchir son étrange visiteur.

Vu la tournure des événements, il ne lui restait plus qu’à appeler Nancy pour lui dire qu’il prenait sa journée. Encore. Compte tenu des images entraperçues dans la mémoire récente de Will, mieux valait être paré à toute éventualité. Et son sixième sens de soldat lui soufflait qu’il n’allait pas du tout apprécier la balade, une fois que Will aurait craché le morceau.

L’occasion de mettre son projet à exécution ne se présenta pas. Alors qu’il se retournait, le gant à la main, il se retrouva plaqué contre le rebord du lavabo, percuté par une solide masse tiède.

— Ha, tu es revenu parmi n…

Encore une phrase qu’il ne finirait pas.

Avant même d’avoir pu esquisser un sourire, il fut entraîné dans un baiser comme il n’était pas sûr d’en avoir déjà connu. Les baises anonymes entre les tentes ou au fond des backrooms sont rarement tendres, aussi son rapport au sexe n’excluait-il pas une certaine brutalité. Mais cette possessivité presque bestiale ? Lorsqu’il ne reste que l’instinct et ce besoin de marquer l’autre ? Un aperçu lui en avait été offert la veille, qui n’avait encore rien à voir. À cet instant, Will le dévorait, l’engloutissait, jusqu’à l’entraîner si loin que Sander sentait son être se dissoudre.

Même la sauvagerie avec laquelle Will le retourna contre le lavabo ne trancha pas le fil de son propre désir, durement éveillé. Une main qui ne tremblait pas abaissa son boxer, seul vêtement qu’il portait pour dormir. L’idée de demander à ralentir un peu le rythme ne l’effleura pas alors que Will lui mordait l’épaule. Au contraire, Sander se cambra et offrit sa gorge avec un grognement, le corps parcouru de longs frissons.

— Ouvre les yeux, feula son amant, derrière lui.

Le miroir piqueté de la salle de bains lui renvoya une image d’une sensualité abrupte. Sans fard et sans faux-fuyants. Will le fixait par l’intermédiaire de la psyché, son regard noyé par la présence de la bête. La certitude d’être sur le point de basculer ne fut pas suffisante pour pétrifier Sander.

Et lorsqu’il sentit le sexe de Will coulisser entre ses fesses, il se pencha pour l’inciter à se presser plus fort. La retenue n’était plus de mise.

Son compagnon le mordit à nouveau et lui écarta les fesses pour mieux se frotter entre elles, sans toutefois chercher à le pénétrer. Ni l’un ni l’autre n’était encore prêt à s’offrir de cette manière. De plus, la seule friction de leurs chairs brûlantes leur arrachait déjà des grondements bestiaux. Will ajouta un peu de salive à l’équation afin de faciliter ses va-et-vient.

Lorsqu’il butait contre l’intimité de Sander, c’était une promesse qu’il offrait à son amant. Quand l’heure serait venue, il le prendrait, sauvagement et sans concession. Il ravagerait le corps offert, se délecterait de son impudeur, y planterait sa queue et y resterait fiché jusqu’à ce qu’ils explosent de concert, couverts de sueur et de sperme. Leurs odeurs se mêleraient, pour que plus aucun métamorphe n’ignore que Will avait trouvé son taanan.

Pour l’heure, il se satisfaisait de ce premier contact qui avait mis le feu aux poudres. Sander luttait à armes égales avec lui, rendant coup pour coup. Sous les mains de Will qui s’y était arrimé, son bassin se mouvait avec force. Sander aussi avait besoin de laisser libre cours à cette urgence qui le rongeait depuis des jours.

Galvanisé par ses encouragements, Will accéléra et Sander agrippa plus fort le meuble pour ne pas se retrouver encastré dans le lavabo.

Touche-le plus. Touche-le partout, hurlait la bête.

Pour une fois trop heureux de lui obéir, Will se détacha des reins de son amant et partit à la découverte du corps puissant qui se dissimulait encore à sa vue. À la manière d’un aveugle, il explora le torse ferme, les pectoraux bien dessinés dont saillaient de petits tétons rigides, les abdominaux contactés et finalement, finalement, le sexe dressé qui réclamait ses attentions, moite et rigide.

Le renard hurla son triomphe.

Sander gronda lorsque Will s’empara de sa queue comme d’un trophée. Le contact des doigts calleux sur sa chair brûlante manqua de le faire basculer. Il aimait ce genre de mains, rudes et féroces. Comme leur étreinte, elles n’étaient pas douces. Mais l’absence de douceur n’excluait paradoxalement pas la tendresse.

Rien à voir avec un plan cul anonyme. Non, Will le voulait, lui, Sander. Sander et pas une queue parmi tant d’autres. Et c’était une véritable ode à son sexe que lui jouaient les mains abîmées de son amant. Elles exploraient, soupesaient, palpaient. Exigeaient tout de lui. Sa reddition, sa confiance, son abandon.

Sander s’arqua en sentant Will le caresser du pouce, étalant sur toute la longueur de son sexe l’humidité qu’il y avait recueillie. Les mouvements de son amant, de part et d’autre de son corps, se faisaient de plus en plus désordonnés. Le souffle rauque de Will lui balaya la nuque, prémisse à une nouvelle morsure. Le lendemain, Sander porterait les marques de cette union et cette idée le poussa à poser sa main sur celle de Will, accélérant le rythme de leurs caresses.

À en croire leurs grondements qui résonnaient dans l’espace confiné de la pièce, ça n’allait pas durer longtemps. Puis Sander accrocha ce qui ressemblait à une question dans le regard enfiévré de Will.

Laisse-moi jouir sur ta peau.

Mais aussi perdu que parût le mec, il était évident qu’il y renoncerait sans protester, alors même qu’il crevait du besoin de marquer son amant, d’établir physiquement la pérennité d’un lien encore trop neuf et trop fragile.

Cela concédait à Sander un ascendant inimaginable et, tout à coup, la profondeur de ce qui était en train de se jouer à cet instant le poussa à demander une trêve.

— Will, arrête !

Les mots avaient franchi ses lèvres avant qu’il ait pu les retenir et il se maudit en voyant le choc se refléter dans le regard vert. Mais Will obéit. Le souffle erratique, la poitrine se soulevant comme un soufflet, il suspendit ses caresses et recula de trois pas, alors même qu’il était à deux doigts de l’orgasme.

Sander se retourna avec lenteur, pas moins affecté par la situation, comme en témoignaient son sexe dressé et sa respiration rauque. Chez Will, le doute était palpable, ainsi que des émotions plus sombres et plus tranchantes. Notamment l’amorce d’une nouvelle fuite alors qu’il se croyait repoussé après avoir tellement livré de lui-même.

Sander, effrayé par l’intensité de ce que lui communiquait le lien, comprit qu’il avait eu besoin de s’assurer que Will ne s’imposerait pas à lui contre sa volonté. Que cette flambée de désir leur appartenait, à eux, et non pas à quelque caprice du destin. Et il n’avait pas trouvé d’autre moyen pour s’assurer de leur libre arbitre que de pousser Will à museler sa bête. Mais maintenant que Sander avait sa réponse, mieux valait en revenir au programme avant que son compagnon ne commence à s’imaginer tout et n’importe quoi.

D’un mouvement souple, il repoussa Will contre le mur et, avec un sourire canaille, se passa la langue sur les lèvres. Le brasier dans le regard vert s’enflamma de nouveau lorsque Sander se laissa tomber à genoux, bien décidé à se faire pardonner son hésitation.

Will était magnifique, ainsi offert à sa vue. Ses cheveux en bataille collés sur son front par la sueur, ses muscles longs que le désir contractait, sa queue dressée qui réclamait la vénération. Sander ne fut que trop heureux de répondre à cet appel. Il se pencha et captura le sexe brûlant entre ses lèvres. D’abord, il le cajola sans trop se presser afin d’en découvrir les contours, l’épaisseur et le goût. Puis il laissa sa soif de cet homme prendre le dessus et l’engloutit voracement.

Un grondement de fauve roula dans la salle de bains et Will lui agrippa les cheveux.

— Sander, haleta-t-il. Merde… Sander…

Comme Will ne paraissait pas décider à se laisser complètement aller, Sander s’interrompit un instant, léchant toute la longueur palpitante avant de parler d’une voix hachée.

— Plus fort…

— Quoi ?

— Plus fort. Tu ne risques pas de me casser en deux. J’ai l’habitude de faire ça à la dure.

Un grand sursaut agita le corps tendu de Will et ses doigts se crispèrent un peu plus rudement dans les courtes mèches brunes. Sander reprit son indécent ouvrage, heureux des réactions que ses attentions provoquaient. Prisonnier de ses mains et de sa bouche, Will se tendait un peu plus à chaque seconde. Son sexe palpita dans la bouche humide qui l’enveloppait et le poussait sans concession vers l’orgasme.

— Oui. Comme ça…

Les doigts de Will fourmillaient du besoin de mener la danse. Un nouvel encouragement semblait pourtant nécessaire. Sander lui agrippa les fesses, le forçant à s’enfoncer plus loin dans sa bouche, plus agressivement aussi. Le message passa et Will entreprit de baiser la gorge offerte, d’abord avec un reste de retenue, puis avec plus d’intensité lorsque Sander se détendit pour le laisser faire et prendre ce qu’il voulait.

Will jouit en relâchant un long feulement, plié en deux au-dessus du corps agenouillé, comme pour envelopper le crâne de Sander d’une étreinte protectrice. Ce dernier se concentra sur l’orgasme de son amant, attentif à ne rien perdre de la semence chaude qui se déposait sur sa langue.

Quand Will finit par se redresser, haletant, il s’adossa au mur. Sans doute y trouva-t-il un soutien bienvenu pour ses jambes flageolantes. Sander, qui venait de le relâcher, posa son front sur le ventre ferme et ferma les yeux, secoué par un grand rire venu de nulle part. Même son propre sexe à la limite de l’implosion ne parvint pas à étouffer cet élan.

— Qu’est-ce qu’il t’arrive ?

Au-dessus de lui, la question un peu essoufflée de Will reflétait sa perplexité. Le rire de Sander enfla de plus belle et il se laissa aller jusqu’à se retrouver le cul par terre, sur le carrelage froid.

— Sander ?

— Rien. Je crois que je suis juste… bien…

Toujours interloqué, Will le fixa d’abord comme s’il était devenu dingo. Puis un sourire agita ses lèvres. Juste un frémissement au coin de sa bouche, qui enfla jusqu’à faire écho à cette bulle de bonne humeur dans laquelle flottait Sander. Une joie de vivre désarmante de simplicité.

Will le rejoignit par terre et l’embrassa, heureux de goûter sa propre saveur dans cette bouche qui savait aussi bien le provoquer que le faire rire, et qui venait de lui offrir l’orgasme le plus explosif de sa vie.

Et tandis que son taanan roulait sur le dos en une invitation sans fard, il entreprit de lui retourner la politesse, avide de découvrir à son tour le goût de son sexe et de raviver la flamme incandescente du lien dans les yeux bleus. Sander s’offrit à ces caresses de la même manière qu’il menait sa vie : sans fausse pudeur, avec abandon et franchise.

Son corps puissant s’arquait au sol, il prenait et réclamait ce dont il avait besoin, les mains agrippées aux épaules de Will. Et quand il jouit dans un grand râle, il hurla le prénom de son amant.

Chapitre 28

C’était plutôt sexy de voir un mec cuisiner, torse et pieds nus, simplement vêtu d’un vieux jean élimé, presque usé jusqu’à la corde. La scène relevait à la fois de l’intime et de quelque chose de très domestique. Will qui avait toujours été effrayé à l’idée de partager son espace, se retrouvait donc un peu emprunté, assis à la table de la cuisine tandis que Sander faisait revenir des tranches de bacon en sifflotant. Tout naturellement, comme si rien ne clochait dans ce qu’ils vivaient.

Cet homme-là avait affronté plus que son comptant d’épreuves et il avait surmonté la plupart d’entre elles tout seul comme un grand. En dépit de ça, il demeurait fidèle à lui-même, refusant farouchement de se laisser abattre. Will aurait aimé avoir le même allant afin d’accueillir la situation avec autant de naturel et de décontraction.

— Café avec ton bacon ?

— Laisse, je m’en occupe, proposa Will qui ressentait le besoin d’évacuer sa tension.

— Fais comme chez toi. La cafetière est là, et le reste du matos traîne dans le placard au-dessus.

Le temps a une drôle de manière de s’écouler lorsqu’on tourne autour du pot. Les questions flottent dans l’air et étirent indéfiniment les secondes. La mastication d’une banale tranche de bacon pourrait occuper une journée entière. Puis quelques lettres suffisent à faire voler en éclat cette bulle, convoquant l’instant présent.

— Will ?

— Hum ?

— Je crois que toi et moi, on a pas mal de choses à se dire, non ?

Les coudes en appui sur la table et sa tasse vide oubliée quelque part à côté de lui, Sander patientait. Pas comme un homme en mal de réponses, mais plutôt comme quelqu’un qui attendrait que lui soient confirmées ses certitudes.

— Ce qui s’est passé ce matin… Je veux dire, ce que j’ai vu dans tes souvenirs, c’est arrivé avant que tu débarques ici en mode Rambo, non ? Et donc c’était bien une menace ? La peluche chez toi…

Will se renversa contre le dossier de sa chaise.

— Ouais. J’ai eu la peur de ma vie.

Sander ne releva cet aveu que par un sourire doux et calme. Puis son regard glissa vers la desserte de l’entrée sur laquelle luisait son flingue, bien au chaud dans son holster.

— J’ai préparé des bastos avec le petit bouillon que Lloyd m’a filé. Je ne me laisserai pas attraper si facilement, si ça peut te rassurer un peu.

— Ça me rassure. Je sais que tu es capable de te défendre. D’ailleurs, désolé d’avoir déboulé comme un taré ici. Et pour ta fenêtre aussi. C’était juste…

— Plus fort que toi ? proposa Sander en se levant pour contourner la table. Will ?

— Hum ?

— Est-ce que je suis ce truc pour toi ? Le tana-bidule ?

Comment… Qu’est-ce que…

Échec et mat.

— Taanan. C’est Solas qui t’a parlé de ça ?

La dénégation silencieuse de Sander le surprit. Qui, alors ?

— J’ai passé la soirée avec Ty. Je n’avais jamais trop compris d’où venait cette hostilité entre lui et toi, et puis ça a fait tilt quand je me suis dit que lui aussi devait être livré avec papattes et babines rétractables…

— Tu as fait quoi ?! gronda Will, tendu à l’extrême.

— J’ai passé la soirée avec Ty, répéta Sander en détachant proprement chaque syllabe. Ça pose un problème ?

Le souci des émotions, c’est qu’elles ont tendance à vous revenir en pleine poire alors même qu’on pensait garder un certain contrôle sur la situation. Will était passé maître dans la gestion de ce genre d’afflux, mais toute son expérience dans le domaine lui fut nécessaire alors qu’il notait la pointe de défi dans le regard bleu de Sander. Un problème ? Bien sûr que ça posait un problème que son taanan passe sa soirée avec un putain de meurtrier !

Autre problème : comment amener ça avec un minimum de diplomatie ? Sander voyait Collins comme un ami. Qui pouvait savoir ce que cet enfoiré avait été raconter pour se disculper ?

Will se pinça l’arête du nez pour se donner une contenance et s’accorder quelques secondes de réflexion supplémentaires. Finalement, l’approche directe lui apparut comme la seule viable. Tant pis pour le tact.

— Sander… C’est Tyler qui a tué ce randonneur. Et Tony, aussi…

Assommé, Sander se rassit tel un automate, la mâchoire béante.

— Attends, attends, bredouilla-t-il. Dans l’ordre… Tu accuses Ty d’être un meurtrier. On parle bien du meurtre de Tom Hawkins, n’est-ce pas ? Et d’avoir tué… Tony ? Non, laisse-moi finir ! Je ne connais qu’un seul Tony et c’est le mec que tu as croisé ici l’autre soir.

Trop préoccupé par son besoin de faire entendre raison à Sander, Will avait totalement oublié qu’ils avaient jusque-là soigneusement caché le second meurtre au shérif.

— Sander… Je peux…

— Je te jure que si tu me dis que tu peux tout expliquer, je te colle un pain !

Bien, il ne le dirait pas alors. Ce qui le laissait tout de même à court d’approches. D’autant que Sander était livide, les poings serrés et ses muscles contractés. Pourquoi fallait-il toujours qu’ils oscillent ainsi, d’un extrême à l’autre ? Un moment d’intimité chaleureuse et la seconde d’après, pouf, envolé, pour laisser place à la confrontation et la défiance…

Peut-être parce que tu passes ton temps à lui mentir ? siffla le renard de Will, narquois.

Le meilleur moyen de coller Sander en rogne, ce qu’il confirma en grondant.

— Tony est mort… Comment ? Et ne t’avise pas de te foutre de ma gueule. Parce que si tu me mens encore une fois, je peux t’assurer que tu n’aimeras pas la suite.

La menace à peine voilée arracha un glapissement terrifié au renard de Will qui se recroquevilla en geignant. Il supplia son humain de ne pas merder, de ne pas les priver tous les deux de leur taanan.

— On a découvert le corps de Tony le lendemain de notre soirée ici. Il s’est arrêté pour pisser ou quelque chose comme ça, sur le chemin du retour. La bête… La bête l’a surpris dans la forêt et tu n’as pas besoin de dessin pour imaginer la suite.

— Non, pas vraiment, rétorqua férocement Sander, une lueur meurtrière enflammant le bleu de ses yeux qui avait viré à l’orage. Tu m’as encore menti, Will. Pas plus tard qu’hier alors que tu avais l’occasion de me parler de ça. Vous m’avez tous menti. Toi, ton alpha, sa blondasse, votre chaman à la con… Tu pensais vraiment que je ne découvrirais jamais rien ? Tu me prends pour un con en fait !

— Si ça te plaît de le croire…, cracha Will, les dents serrées. Je protège les miens avant toute chose. Les affaires de la meute restent dans la meute. Je devais faire quoi ? T’écrire un rapport circonstancié ? Arrête deux minutes de jouer les ingénus. Ose me dire qu’à ma place tu n’aurais pas réagi exactement de la même manière !

Sander frappa la table du plat de ses deux mains, faisant sursauter Sunka qui fila se planquer dans son panier.

— Ce monstre a buté Tony ! Tony qui revenait de chez moi. Qui était venu ici à cause de moi ! Qui serait encore vivant aujourd’hui si… Ose me dire, toi, que ça ne me concerne pas, bordel ! Regarde-moi dans les yeux et redis-moi que je n’avais pas le droit de savoir ! Ose me soutenir encore une fois que ça n’a pas d’importance que je sois humain ? Que ce n’est pas la raison qui te pousse à te foutre de ma gueule depuis le début ?

Will en fut incapable. Il se sentait au moins aussi coupable que Sander de la mort de Tony, même si ça n’était au final que de la malchance. De chemins qui se croisent et qu’on emprunte sans savoir qu’ils vont mener à la catastrophe. Il garda le silence et les deux hommes s’affrontèrent du regard, tendus.

Le renard en lui relâcha une plainte encore plus désespérée, donnant de petits coups de museau à l’intérieur de sa prison de chair. L’orgueil et la complexité de l’âme humaine lui importaient peu. Tout ce qu’il voulait, c’était prouver à Sander qu’il était digne de se tenir à ses côtés. Digne de confiance…

— Crois-le ou pas, reprit Will sur un ton qu’il espérait un peu plus conciliant, je suis désolé pour Tony. Et pour t’avoir caché ça. Je… Tu ne savais encore rien de nous. Ça aurait amené trop de questions. Je ne pouvais pas. Et je crois que même si tu m’en veux de ne pas t’avoir fait confiance tout de suite, tu es conscient que je n’avais pas le choix.

Sander était un homme impulsif, mais non dénué de logique. Will le sentit ployer face à ses arguments. Du moins en partie, car son regard demeurait dur.

— Hier, tu avais le choix, sombre abruti. Hier, je savais pour Red Oak Hollow et votre secret. Et tu ne m’as toujours rien dit. Pourquoi ? Pourquoi !? cria-t-il plus fort, excédé par la façade impénétrable de son interlocuteur.

— Parce qu’on ne savait pas comment tu réagirais si on te disait la vérité sur Collins, lâcha Will, rigide et sombre.

La tension crépita entre eux. Un mur qui se dresse et qui divise.

— Je crois Ty quand il me dit qu’il n’a rien à voir avec ces conneries.

Will grimaça. Voilà, c’était précisément pour ça que personne n’avait parlé de Tony et des soupçons de la meute. À cause de cette expression intransigeante et de la manière qu’avait Sander de croiser les bras sur sa poitrine.

En d’autres circonstances, Will aurait trouvé cette loyauté brute très bandante. En fait, que les esprits lui pardonnent, c’était bel et bien le cas. En dépit de leur différend, il ne pouvait s’empêcher d’admirer l’absence de compromis qui caractérisait son compagnon. Pour autant, il devait faire comprendre à Sander qu’en l’occurrence, sa confiance était mal placée et avait été trahie.

— Les preuves sont là, dit-il prudemment.

— Les preuves ? Quelles preuves ? Tu l’as vu se transformer ? Bouffer quelqu’un ? T’as retrouvé un morceau de Tony entre ses dents ? Non ? Et sinon, la présomption d’innocence, ça te cause ?

— Je sais que tu penses que ce mec est ton ami, que tu le connais depuis longtemps, mais… Écoute, il n’en est pas à son premier rodéo.

Sander se rassit et s’appuya contre le dossier de sa chaise en une attitude de défi.

— Tu fais référence cette histoire de gosse violée ? Bah quoi, tu es surpris qu’il m’en ait parlé ? Pas vraiment l’attitude du coupable, hein ?! T’as déjà envisagé que vous pouviez vous planter depuis le début sur lui, tous autant que vous êtes ?

— Sander, bordel de merde ! J’étais là quand ça s’est passé, explosa Will. J’étais là quand mon grand-père l’a trouvé dans la chambre de la môme et quand elle l’a montré du doigt. Elle se débattait en hurlant le prénom de cet enfoiré ! Tu… T’as pas vu son visage… Ce fils de pute a violé une môme parce qu’il était incapable de se contrôler ! Alors excuse-moi de nourrir un gros doute quant à sa capacité à résister à la bête !

Cette repartie eut le mérite de clouer le bec de Sander qui resta silencieux un long moment.

— Je… j’arrive pas à le croire, bafouilla-t-il finalement.

Puis il sembla se reprendre et secoua la tête.

— Ça lui ressemble pas. Ce n’est pas lui. Il y a forcément une autre explication.

— Sander. Nous sommes des renards ! La dissimulation, la ruse, tromper notre monde, c’est dans notre nature. Je doute que tu aies jamais rencontré le vrai Tyler Colins. Je sais que tu as envie de le croire, mais…

Comment expliquer à Sander sans raviver une blessure toute récente que si même son propre taanan l’avait trahi, tous les matois le pouvaient et le feraient sans remords ? Les renards avaient peu de scrupules, a fortiori avec les étrangers.

— Ah ouais ? Intéressant ça… Justement, qu’est-ce qui me prouve que ce n’est pas encore une de tes entourloupes, à toi ? Parce que jusqu’ici, si je fais le compte, Ty m’a beaucoup moins menti que toi. Lui, il a répondu quand je lui ai posé des questions. Quoi ? Tire pas cette tronche, mon mignon. J’ai touché un point sensible, peut-être ?

— Putain ! rugit Will en se levant pour faire les cent pas.

L’expression narquoise de Sander qui le couvait désormais d’un rictus sarcastique lui donna envie de boxer le mur.

— Tu peux beugler aussi fort que tu veux, je ne te crois pas, rétorqua très calmement celui-ci. Tout ce que tu as vu, c’est ton connard de grand-père s’en prendre à un gosse. Un peu comme il s’en prenait à toi, non ? Oh, ne me regarde pas comme ça. Oui, Ty m’a aussi parlé de ça.

Ce fut un Sander radouci qui se leva en avisant l’expression déboussolée de Will. Traversant la pièce de son pas robuste, il posa sa main sur l’épaule de son compagnon et remonta pour effleurer la longue balafre qui serpentait sur le visage tendu.

— Il n’en a pas dit beaucoup plus. Je n’ai rien demandé non plus. Tu vois, dit-il sans amertume, je peux même comprendre que tu aies un jardin secret et que tu ne sois pas disposé à me parler de tout. Mais ce que je lis entre les lignes, c’est que ton grand-père était une ordure que j’aurais bien eu envie de trucider moi-même. Alors, de ton côté, est-ce que tu ne pourrais pas envisager une seule seconde que Sa Seigneurie ait pu se planter ? Sur ça aussi ?

L’instant vibra d’une fragilité presque insoutenable.

— Je sais ce que j’ai vu, croassa Will, malgré tout déstabilisé.

La caresse de Sander se fit aussi délicate que son début de sourire.

— Tu as vu un vieux fou sortir un gosse d’une maison.

— J’ai vu la gamine, reprit Will, plus durement. Je l’ai entendue hurler. Esprits, je l’entends encore, parfois !

— Je sais…

Si quelqu’un pouvait effectivement comprendre, c’était Sander. Le vétéran portait en lui l’écho de bien des hurlements suppliciés.

— Mais je refuse de croire que le Ty que je connais ait pu commettre ce genre de barbarie. Tu peux me prendre pour une buse parce que je ne suis qu’un humain, que je n’ai pas vos superpouvoirs, vos chants et toutes vos superstitions. Sauf que je n’ai pas besoin qu’on vienne me jouer de la harpe pour savoir quand je rencontre un brave type. Et puis, admettons une seconde que je te crois, ça ne tient pas debout ! Quel intérêt aurait Ty à m’entraîner là-dedans ? Pourquoi Tony ? Pourquoi me menacer, moi, et ne rien faire quand je suis venu le trouver seul ?

Ne restait plus à Will qu’une seule carte à jouer, tout en espérant qu’elle pousse Sander à se tenir loin des ennuis le temps que se résolve cette affaire.

— Si je t’accorde le bénéfice du doute, accorde-le-moi aussi, dit-il alors. Je ne pense pas que ton humanité fasse de toi un être inférieur ou quoi que ce soit dans le genre. Tu ne sais simplement pas grand-chose de notre nature. Parfois, l’homme s’efface. Momentanément ou définitivement. Ces cas sont rares mais ils existent. C’est la bête qui prend le contrôle, une bête guidée par ses plus bas instincts. La faim, la peur, le désir, la… vengeance.

— Qu’est-ce que tu essayes de me dire, Will ?

— Que Collins peut ne pas avoir conscience de ce qu’il se passe. Comme si son esprit était compartimenté… Lorsqu’il tente de se transformer, la bête et l’homme s’affrontent sans qu’aucun ne prenne le dessus. C’est ce qu’on appelle notre forme intermédiaire. Un hybride, si tu préfères. Ce que tu as vu l’autre jour, quand je me suis transformé et que je me suis battu avec le tueur. Nous ne sommes pas faits pour rester longtemps sous cette forme. Or nous pensons qu’à chaque tentative de transformation, Collins se retrouve piégé dans cet entre-deux sans savoir combien de temps ça dure. Ça rendrait taré n’importe qui…

La franchise et la logique étaient décidément les meilleurs moyens de convaincre Sander. Will n’aurait pas dû hésiter aussi longtemps à les employer. Même si…

— Will, ça ne colle pas ton histoire. Pense que je suis mégalo si tu veux, mais s’il n’est conscient de rien, pourquoi est-ce que je me retrouve au milieu de tout ça ? Surtout si on additionne la peluche de ce matin et ce foutu accident de voiture. Qui n’était pas un accident, n’est-ce pas ?

Il attendit que Will ait hoché la tête pour poursuivre.

— Donc, l’accident, Tony, et maintenant la nouvelle peinture de ton salon… C’est bien trop organisé pour un tueur psychotique, bestiole-garou ou non !

— C’est là qu’intervient la seconde partie de ma théorie, dit Will, bien décidé à sortir tous les cadavres du placard cette fois. Je pense qu’il a un complice, quelqu’un au sein de la meute qui lui vient en aide. Quelqu’un qui nous voit creuser dans une direction qui ne lui plaît pas et tente de détourner mon attention en te menaçant…

On aurait presque pu entendre les rouages du cerveau de Sander s’ébrouer et cliqueter.

— Le chaman ! Tu suspectes aussi Solas, hein ? À cause de… leur passé commun.

Trop futé pour son propre bien, cet humain. Malin comme un matois.

— Oui. Sauf que je ne peux rien prouver. Si ce n’est qu’ils étaient proches à l’époque. Inséparables, presque. Quand j’ai débarqué dans la meute, je me suis demandé s’il leur arrivait de se décoller l’un de l’autre.

— Quand vous étiez gosses ?

— Oui, et après. De mémoire, Collins avait seize ou dix-sept ans quand le vieux l’a banni. Tu vois, ça lui en a laissé du temps pour ruminer. Et ce genre d’émotions refoulées, je peux t’assurer que ça ne fait pas bon ménage avec la bête. Quand ça ressort, ça a tendance à barbouiller les murs. Comme en ce moment…

— Est-ce qu’il y aurait un moyen de le savoir ? De déterminer sans erreur possible s’il est le monstre même s’il ne s’en rend pas compte ? Parce que, vois-tu, je ne suis toujours pas convaincu. C’est forcément quelqu’un d’autre. Et je crois qu’au fond, tu as des doutes aussi. Sinon tu ne serais pas en train de m’écouter…

— Je t’écoute parce que ce que tu as à dire m’intéresse.

— Je suis flatté, répondit Sander avec un petit rire. Alors écoute-moi jusqu’au bout. Supposons que j’arrive à convaincre Ty de se… soumettre à un test, un truc formel, je ne sais pas quoi, est-ce que tu pourrais me jurer qu’il ne lui sera fait aucun mal ? Que vous accepterez enfin de regarder la vérité en face ? Parce que ce que je vois, moi, c’est une bande de villageois apeurés prêts à chasser la sorcière.

C’était un compromis que lui proposait Sander. Et sans doute aussi leur meilleure chance de mettre la main sur Collins. C’était ça ou utiliser Solas, sans aucune garantie que cela puisse marcher.

En vérité, Will n’envisageait plus qu’il puisse y avoir un autre coupable. Quel serait son mobile ? Mais il savait aussi qu’il tenait une occasion unique de faire toute la lumière sur cette histoire. Ainsi que de convaincre Sander de leur livrer Collins sans avoir à le manipuler. C’était du gagnant gagnant.

Il hocha la tête.

— Je vais devoir en parler à Lloyd…

L’expression à la fois radieuse et soulagée de Sander se fraya un chemin jusqu’à un endroit bien particulier en lui, si aride depuis la mort de ses parents et son arrivée à Red Oak Hollow. Le nœud de tension qui s’était emparé de lui se dénoua en comprenant que leur divergence de points de vue sur Collins n’allait pas pousser Sander à lui tourner le dos.

Comme s’il avait perçu ses pensées, ce dernier lui envoya une pichenette sur l’épaule.

— Je crois que tu viens de piger la recette. Je ne suis pas compliqué, comme gars. Faut juste éviter de me prendre pour un con. À part ça, je suis plutôt raisonnable et factuel, donc on va dire que je suis ouvert à la discussion tant que tu ne me laisses pas dans le flou. Tu crois que tu pourras gérer ? Une base de communication qu’on établirait pour éviter de se foutre sur la gueule tous les deux jours ?

— Ce n’est pas une mauvaise idée, en effet… En fait, je crois que c’est la première fois que je trouve aussi facile de ne pas être d’accord avec quelqu’un.

Sander gloussa et s’approcha jusqu’à envahir l’espace personnel de Will. L’envie de se dérober à ce genre d’intrusion qui l’assaillait d’ordinaire ne se manifesta pas. Il referma ses bras autour du corps musclé, encore un peu incertain. L’étiquette et le protocole des relations lui échappaient.

— Plus de mensonges ?

C’était bien plus une exigence qu’une question, et Will le savait. Il attrapa la main de Sander pour la poser sur sa poitrine, bien à plat.

— Plus de mensonges. Je ne peux pas te promettre grand-chose, mais au moins de répondre à tes questions. D’une certaine manière, tu fais partie de la meute maintenant. Tu es…

— Ton taanan ?

Will hocha solennellement la tête, même si ce qu’il était en train d’admettre le terrorisait au plus haut point. Son taanan… Un autre être auquel il se retrouvait inextricablement et douloureusement lié, lui qui avait passé sa vie à dissimuler ses plaies dans l’ombre bienveillante de la solitude. Désormais, il avait la sensation d’être exposé en pleine lumière. Plus vulnérable que jamais.

Sander aussi se sentait encore confus. Le lien et les émotions qu’il ressentait par le biais de cette connexion à peine formée entre lui et Will l’obligeaient à reconsidérer tout ce qu’il avait toujours tenu pour acquis.

— J’ai senti le lien cette nuit, avoua-t-il. Dans un rêve, juste avant de me réveiller. J’ai senti la meute, aussi. Pourquoi tu ne m’as rien dit avant ? L’autre jour, chez toi ?

Une hésitation presque tangible.

— Plus de mensonges, tu as promis, insista Sander.

— Parce que je ne voulais pas que ça arrive. Et que je me suis voilé la face le plus longtemps possible. Je te l’ai dit avant que tu repartes hier : je ne voulais pas me retrouver lié à quelqu’un.

Un pli de contrariété se forma sur le front de Sander, mais Will l’effaça d’une caresse du pouce.

— Je suis seul depuis très longtemps. Et je ne suis pas certain de savoir m’y prendre pour gérer ce… truc entre nous, quel qu’il soit. Parce qu’on m’a appris que tenir à quelqu’un te rendait faible. Dépendant. Que c’était un moyen de t’atteindre et de te faire plier. Un… alpha ne plie pas. Un guerrier ne part pas au front avec une armure trouée.

Will n’avait pas ôté sa main. La chaleur tiède de sa paume se communiqua à la peau nue de Sander.

— C’est ton grand-père qui t’a foutu ces conneries dans la tête ?

Sander lui prit la main et les noua fermement sur sa poitrine. Mais cette fois, Will avait besoin de prendre un petit peu de distance. Il s’écarta le plus doucement possible, pour bien montrer que ce n’était pas là un rejet.

Il fit face à la fenêtre. De l’autre côté s’étendait la forêt, à perte de vue. Elle recouvrait tout, les plaines et les montagnes. Seuls les torrents parvenaient à se frayer un chemin tortueux dans ce labyrinthe végétal. Il regarda le vent balayer ce paysage familier.

— Excuse-moi, dit Sander qu’il n’avait pas entendu approcher. Je t’en demande beaucoup d’un seul coup.

Avec une hésitation perceptible, il enroula ses bras autour de la taille de Will et posa son front contre son épaule. Il lui communiqua ainsi la chaleur de son torse au travers des vêtements empruntés après leur passage par la salle de bains. Will profita de cet instant de répit, sachant qu’il n’était pas destiné à durer tant qu’ils ne résolvaient pas leur enquête.

— Toutes les meutes en traînent à la pelle, de ces histoires que personne n’a envie de voir resurgir. Nous sommes de vieilles bestioles dans un monde qui va trop vite pour nous, et nous vivons sans doute trop vieux pour nous adapter. Les métamorphes cultivent les secrets et les traditions. Ce sont eux qui nous maintiennent en vie autant qu’ils nous pourrissent de l’intérieur.

— Dis comme ça, ça sonne tout de suite moins sympathique que sur le papier…

— J’ai quatre-vingt-deux ans, Sander… Même si ça a l’air plutôt positif vu de l’extérieur, je t’assure que je suis un peu usé aux entournures. Un métamorphe vit autour de cent vingt ans s’il ne lui arrive pas de bricoles. Ça laisse le temps d’en voir, des saloperies.

Un petit rire échappa à Sander tout contre l’oreille de Will. Étonnamment, ce son le réchauffa, surtout lorsque leur étreinte se mua en un contact plus doux, moins désespéré.

— Qu’est-ce qui te fait marrer ?

— Si on m’avait dit qu’un jour je ferais dans la géronto, je ne l’aurais pas cru. Heureusement que tu es plutôt bien conservé…

Contre toute attente, Will se sentit porté par la simplicité de cet humain. Les esprits, ou quelque totem à la noix que ce soit, n’avaient sans doute pas eu tout à fait tort de les pousser l’un vers l’autre. Ce mec semblait avoir été taillé sur mesure pour lui. Droit dans ses bottes et plus apte à écouter que ne le laissait présager son caractère explosif, Sander avait une présence apaisante. Alors qu’il savourait cette étreinte d’une évidence presque douloureuse, la sensation de pouvoir enfin poser ses valises désarma Will.

La meute n’avait plus été confrontée à une telle crise depuis des décennies. Le retour de Collins remuait ce que tous auraient préféré garder enfoui et les menaces à l’encontre de Sander n’auraient pu être plus explicites. Malgré tout cela, le fardeau qui pesait sur les épaules de Will ne lui semblait plus aussi écrasant.

— Relax, ranger. On va s’en sortir comme des chefs. On a déjà prouvé qu’on formait une super équipe. Il n’y a pas de raison pour qu’on se vautre maintenant…

La main de son taanan se posa à plat contre son ventre pour l’inciter à reculer, à se presser plus étroitement contre un corps férocement protecteur. Cette inversion des rôles l’amusa. Après tout, c’était lui la créature improbable, l’homme-bête. Lui qui aurait dû détenir toutes les réponses, se montrer confiant et inébranlable.

Malgré cela, il savoura sans honte, presque avec soulagement, la paix que lui procurait le contact de cet humain qu’il connaissait encore si peu.

— Moi non plus je ne suis pas hyper calé en relations suivies, poursuivit Sander, le menton calé sur son épaule. Mais si je peux te dire une chose, c’est que c’est la première fois que ça me tente autant. Alors on va y aller doucement, toi et moi. Un pas après l’autre sans se précipiter. Et pour commencer, on va essayer d’éviter que la moitié de la population alentour ne finisse éviscérée. Je sais que ça n’a pas grand-chose à voir avec… nous deux, mais ça me paraît être un ordre des priorités plutôt pertinent. T’en dis quoi ?

Will se retourna lentement, un demi-sourire aux lèvres.

— Que tu es plutôt raisonnable pour un mioche…

Cela lui valut une vigoureuse bourrade. Il l’accueillit avec gratitude, sachant que l’humour allait leur permettre de refermer cette parenthèse avec élégance et décontraction.

— Vieux con décati.

— Tu n’avais pas l’air de me trouver trop vieux pour toi, tout à l’heure, dans la salle de bains.

— Égarement passager. La chance du débutant pour toi. De toute façon, on ne va pas remettre ça maintenant. Je doute qu’à ton âge, tu sois capable de la lever plus d’une fois par semaine.

— Humain insolent. Tu vas voir…

Le rire de Sander résonna, grave et rauque, lorsque Will le renversa dans ses bras et qu’ils s’affalèrent sans la moindre délicatesse sur le parquet. Ravi de voir que sa provocation avait fonctionné, Sander roula des hanches avec une moue canaille. Ses ongles courts griffèrent la peau de Will, lui arrachant un feulement féroce.

— Je croyais que tu voulais discuter ? Rien que la vérité, toute la vérité, etc., le nargua le matois, goguenard.

— La journée est encore jeune, ranger. Tu pourras m’expliquer le reste pendant que tu répares la fenêtre que tu as démolie. En attendant…

Will ne protesta pas lorsque Sander inversa leurs positions, chevauchant ses cuisses avec impudeur tandis qu’il déboutonnait leurs braguettes.

Oui, le sexe et l’humour, ça n’était pas si mal pour commencer.

Chapitre 29

— J’aimerais t’emmener quelque part dans la forêt. Tu m’accompagnerais ?

Sander suspendit son rasage et tourna la tête vers Will qui, accoudé au chambranle de la salle de bains, l’observait avec l’acuité du chasseur. Se retrouver l’objet d’une telle attention avait de quoi déstabiliser, même s’il commençait à comprendre que c’était la manière d’être de Will. Celui-ci cachait bien ses failles et ce qu’il considérait comme des faiblesses derrière ses silences. Alors qu’il n’avait fait qu’enfouir sous la chape poussiéreuse d’années de solitude une âme déracinée, qui ne demandait qu’un point d’ancrage.

Cette stabilité, cette confiance, Sander pensait être en mesure de les lui offrir. Malgré sa relative jeunesse, lui aussi sentait que l’heure de poser ses valises avait sonné. Et pas seulement à cause de cette histoire de lien. L’inquiétude de ne trouver personne pour partager un bout de chemin l’avait déjà effleuré, et il s’était demandé s’il était prêt à affronter seul le reste de sa vie. Après des années passées sur les routes et les champs de bataille, il s’était rendu compte que ça n’était pas ce dont il avait envie. Son indépendance lui tenait à cœur, oui, mais pas nécessairement sa solitude. Et voilà qu’un étrange coup du sort était parvenu à résoudre cette question pour lui. Un drôle de timing qui avait apporté la réponse à point nommé. Ni trop tôt, quand il aurait été incapable de saisir sa chance au vol, ni trop tard.

Tout viendrait-il donc vraiment à point à qui sait attendre ?

— Qu’est-ce qu’il y a dans la forêt que tu veuilles tellement me montrer ?

Will détourna le regard. Pas qu’il cherche à lui cacher quoi que ce soit, comprit immédiatement Sander. Non, Will peinait juste à s’habituer à cette intimité toute neuve qu’ils tentaient de partager. Le sexe, ça avait été la partie facile. Mais maintenant que cette tension s’était dissipée, elle laissait place à des questionnements plus profonds.

— Il y a un endroit… C’est là qu’on emmène les renardeaux pour les premiers rites de passage, quand ils commencent à maîtriser la bête. Les chamans disent que les esprits y convergent naturellement, que le voile y est plus fin. C’est généralement là qu’on ressent vraiment le chant de la meute pour la première fois.

— Oh…

Songeur, Sander fouilla sa mémoire. Les mots de Will avaient réveillé un vieux souvenir. Un souvenir… ou un rêve ? Il n’avait jamais très bien su, tant cette période de sa vie restait floue.

— Quoi ? le questionna son compagnon en notant son temps d’arrêt.

— Je crois… Je me demande si je ne suis pas déjà allé là-bas. Quand ma mère est morte, après l’enterrement, Ethete m’a emmené dans la forêt. C’est assez confus dans ma tête parce que je n’étais pas bien vieux, mais je crois me souvenir d’un… rite. Grand Ma n’a rien avalé pendant trois jours, elle méditait ou un truc du genre. De temps en temps, elle sortait de la transe pour m’expliquer que l’âme de maman était partie pour renaître dans une autre vie. Son ombre, elle, resterait auprès de sa tombe, près de ceux qui l’avaient chérie, pour maintenir le lien avec les vivants. Elle m’a aussi dit qu’un jour, je reviendrais ici et que je comprendrais que tout était lié.

— Ce ne serait pas étonnant qu’il s’agisse du même endroit. Je crois avoir entendu Solas dire que c’était un lieu sacré pour les Arapahos. Une sépulture pour leurs chamans…

Les deux hommes échangèrent un regard lourd de sens, mais Sander préféra alléger la tension en haussant les épaules.

— Tu m’étonnes que ce soit à moitié hanté. On a même de la chance que ça ne vire pas Shining !

Sa tentative d’humour se solda par un échec.

— Quoi ? Tu n’aimes pas les blagues sur les cimetières indiens ?

— Non, rien à voir.

— Allez, crache le morceau, insista Sander, intrigué.

— Tu n’es pas très à l’aise avec tes origines. Je me trompe ?

— Et toi, tu es un peu trop perspicace…

Un sourire contraint se dessina sur son visage alors qu’il se tournait vers le dressing pour attraper un sweat. Il soupira, posant les mains sur les montants du placard de part et d’autre de sa tête.

— J’ai passé mon enfance à me demander ce que je foutais là. Pour les gosses de l’école, je n’étais qu’un sauvage échappé de sa réserve. Ajoute à ça une grand-mère qui danse à moitié à poil et couverte de cendres aux enterrements… Quand je me suis tiré d’ici, je me suis senti soulagé. Toutes ces conneries d’esprits, de cow-boys et d’Indiens, ça a beaucoup moins de sens à l’autre bout du monde. Tu peux même tout oublier quand ta principale préoccupation est de savoir si tu ne vas pas finir égorgé dans ton sommeil par un môme à peine pubère.

Se retournant lentement, Sander eut un haussement d’épaules faussement détaché.

— Je vois ce que tu veux dire, lui répondit Will sans bouger. Tu parlais de mon grand-père tout à l’heure. Quand mes parents sont morts, il a exigé que je vienne vivre à Red Oak Hollow. Le vieux bouc avait une idée bien précise du renard qu’il voulait pour successeur. Pas le bâtard d’un humain qui lui avait volé sa fille, en tout cas… Il était obsédé par la supériorité de notre race. Et par le fait que l’alpha ne plie pas. Jamais. Que rien ne le déstabilise. Je ne te fais pas de dessins… La seule chose qu’il a obtenue, c’est que je haïsse cette foutue bête pendant des années. Que je refuse toute une moitié de moi-même.

— Ton visage et les marques dans ton dos, c’est lui ?

Un hochement de tête douloureux tint lieu de réponse.

— Mais pourquoi ?

Cette fois, Will lui tendit la main.

— Viens avec moi dans la forêt. Je t’expliquerai tout…

Tokela est un vieil esprit. Un très vieil esprit. Son ombre foule cette terre depuis bien des générations. Ses enfants, les enfants de ses enfants, les enfants de ceux-ci, et bien d’autres encore ont eu le temps de le rejoindre dans l’autre monde. Depuis, il les observe.

Les renards ont conscience de la présence de ceux qui vivent de l’autre côté, sans doute à cause de ces âmes immémoriales qui les habitent. Les hommes-bêtes ont tout de suite su que cet endroit était particulier. Le voile y est fin, presque transparent. Il arrive que Tokela tende la main et puisse effleurer les voyageurs qui convergent ici. Certains sont si perceptifs qu’ils sentent sa présence à lui. Ethete, la vieille Indienne, est de ceux-là. Peut-être est-elle même devenue son amie, elle qui vient souvent hanter ces lieux sans nul autre but que de converser avec lui.

Il se souvient des réponses que cette femme est venue chercher, quand la mort a emporté sa fille. Trop tôt. Bien trop tôt. Il n’appartenait pas à Tokela de lui dévoiler les mystères de l’univers, du moins les quelques fragments de savoir épars que des siècles à arpenter l’autre monde lui avaient permis de rassembler. Aussi n’avait-il eu que son soutien à offrir.

Un enfant était également présent ce jour-là. Un gamin perdu qui ne comprenait pas pourquoi sa mère venait de l’abandonner, ni pourquoi sa grand-mère lui annonçait qu’un renard le ramènerait en ce lieu. Et pourtant, presque trente et quelques années plus tard, le voilà qui revient. Accompagné d’un homme-bête. Un lien d’une force phénoménale crépite entre ces deux-là, quoi qu’il ne soit pas encore arrivé à sa pleine maturité.

L’humain s’émerveille de la beauté du lieu. C’est vrai que la cascade semble tout droit sortie d’un rêve, alors que le soleil miroite à la surface de l’eau et que la forêt se pare de reflets de feu, déclinant une gamme de teintes aussi flamboyantes que sanglantes. Depuis quelques semaines, le cœur de la montagne commence à battre moins vite. Il réserve ses forces pour mieux affronter le long hiver qui l’attend, puis renaître une fois le printemps venu.

Tokela observe aussi le matois. Cette âme sombre et ardente ne lui est pas inconnue. La colère et la rancœur se la disputaient lorsque, plus jeune, il accompagnait ses semblables ici. Une contradiction ambulante. En lui, le chant de la meute résonnait plus fort que chez n’importe quel autre métamorphe. Un homme-renard né pour guider les siens, mais qui les haïssait trop pour ça. Terrorisé par la bête. Terrorisé par l’humanité. Incapable de savoir à quel monde il appartenait.

Aujourd’hui, il semble apaisé. Sans doute le temps a-t-il pansé certaines blessures.

La surprise fige Tokela alors qu’il s’est jusque-là laissé porter par le courant du torrent échappé de la montagne, le dévalant ou le remontant à sa guise, aussi fluide qu’une volute de fumée. Quelle est cette retenue qui habite le matois alors qu’il guide son compagnon jusqu’à un tronc couché en travers de la clairière ? La douceur de ses gestes confine à la révérence.

Sur son injonction, le fils du peuple Arapaho ferme les yeux et écoute. Il écoute vraiment. Certains humains n’y arrivent jamais. Trop fermés, trop obtus. Mais celui-ci porte le sang d’Ethete en lui, le sang de la première terre. Une part de lui qu’il commence tout juste à accepter.

Le matois effleure la tempe de son compagnon de ses doigts.

— Tu l’entends, n’est-ce pas ?

L’humain hoche la tête. Tokela le sent glisser dans son monde. La porte est entrebâillée. L’esprit de l’homme flotte dans la clairière, se mêlant à celui de la forêt et de la meute. Ils s’effleurent. Une âme pure et brave. Un guerrier rongé par les vies qu’il a prises parce qu’il ne savait pas comment aider ses ennemis à rejoindre l’autre monde. Avec respect et dignité. La tribu des Arapahos aurait pu le lui apprendre, mais l’homme n’avait pas assez confiance en son propre sang. Il l’a renié.

La tristesse envahit Tokela. Son peuple se meurt. Les enfants des enfants ont peur. Ils ne savent que faire de leur héritage et de cette terre. Écartelés. Tiraillés.

Il comprend mieux ce qui a poussé l’humain et le matois l’un vers l’autre. Chacun à leur manière, ils affrontent tant et tant de contradictions.

— Ce que tu entends, reprend Will qui ne s’est pas écarté de son compagnon, c’est la chanson. Je sens ta présence en elle. À nos côtés. Le chant, c’est l’esprit de notre meute. Si tu n’y prends pas garde, il résonne en toi jusqu’à l’obsession et détruit tout. Il appelle la bête. Seul l’alpha est assez fort pour résister à ce pouvoir, ainsi que le chaman, d’une certaine manière. À proximité de notre alpha, le chant s’apaise, nous berce, et nous n’avons plus qu’à nous laisser porter. C’est pour cela que nous vivons en meute et que les bannis deviennent fous. Le chant enfle, enfle et enfle encore. Jusqu’à prendre toute la place.

Tokela sourit, comme le ferait un père fier de ses petits. Pour la première fois, ce renard parle de sa meute comme s’il en faisait vraiment partie. Comme s’il avait trouvé sa place.

Ce que le matois ne comprend toujours pas, c’est que le chant n’est pas seulement un reflet du monde qui les entoure. Plus le tumulte qui agite l’âme est grand, plus la bête cherche à prendre le dessus. Un réflexe de protection. En la repoussant, l’homme la nourrit. Ou du moins nourrit-il sa rage. L’univers est une affaire d’équilibre, subtil et intrigant. Un simple battement de cœur suffit parfois à transformer l’homme-bête en un wendigo sanguinaire. Tel celui qui arpente en ce moment même les profondeurs de la forêt.

Tokela se pose près des deux amants, curieux d’entendre l’histoire que raconte le renard. Pour lui qui vit loin de la meute depuis si longtemps, les nouvelles se font rares. Même les esprits ne savent pas tout.

— Tu dois savoir que Lloyd n’est pas un alpha comme les autres. La plupart des meutes vivent en vase clos et refusent tout contact avec les humains. Ce n’est pas l’exercice favori de Lloyd non plus, mais il n’a jamais séparé un métamorphe de son taanan sous ce prétexte. Mon grand-père, Charles, si.

Tokela connaît déjà cette histoire. Waban, l’ancien chaman de la meute de Red Oak Hollow a beaucoup prié les esprits pour qu’ils protègent la belle Melissa, lorsqu’elle s’est enfuie avec son compagnon humain, loin de son père, arpentant les landes du vieux monde, là où les esprits sont lutins et farfadets. L’alpha Banegray n’a jamais pu supporter que sa propre fille le trahisse pour concevoir un bâtard de sang-mêlé. Il l’a maudite, encore et encore, en appelant aux marcheurs sombres et à la puissance du chant.

Peut-être a-t-il été exaucé, car l’âme de Melissa Banegray a fini par quitter ce monde, déchirée et triste. Puis l’enfant est arrivé ici, frissonnant de peur, déraciné. Ça n’est pas une famille qu’il a trouvée à Red Oak Hollow, mais de nouveaux tourments. Charles lui a fait payer ce sang honni qui courait dans ses veines, l’a fait couler encore et encore, marquant la chair du garçon de profondes cicatrices.

Mais en dépit de sa folie, le vieil alpha n’avait qu’un seul héritier, et aucun autre choix que de composer avec ce caprice du destin.

Avec des mots simples, tout droit venus de l’enfance, Will raconte les nuits sans sommeil, les journées sans pain, les coups, les privations, le sang qui coule, les griffes et les crocs qui lacèrent son corps. Dans son esprit danse le rictus carnassier d’un vieil homme raide comme une trique, impitoyable, trop occupé à sourire devant l’agonie de son petit-fils pour remarquer à quel point le gosse ressemble à sa fille perdue.

La rage du taanan humain est palpable. Elle envahit le chant. Une passion bien vaine, car tous les acteurs ou presque de cette sinistre comédie sont morts voici des années. Cet accès de fureur vengeresse semble néanmoins apaiser l’enfant qui se terre encore au plus profond du guerrier renard.

Bien triste est le cœur qui pense que personne ne se préoccupe de son sort. Comme une terre trop aride, il ne peut que se gorger des émotions déversées sur ses craquelures.

Les paroles coulent et coulent encore. Un flot libérateur qui emporte toutes les branches mortes accumulées dans le lit de la rivière. À mesure que le passé se livre et que l’avenir se dévoile, Tokela voit le lien croître de manière presque tangible. D’aspect rude et âpre, sa solidité se renforce à chaque instant, à la manière de ces cordes de chanvre que tressait son peuple.

Pour la première fois depuis des siècles, alors qu’il a assisté à plus de scènes déchirantes qu’il ne pourrait en compter, Tokela se sent de trop. L’intimité que partagent les deux taanans ne devrait être entachée par nul regard extérieur. Alors il s’efface pour les laisser seuls. Il ne voit pas le moment où les mots deviennent inutiles, pas plus qu’il n’est présent quand Will renverse Sander sur le sol recouvert de mousse pour lui ôter ses vêtements. En fait, personne ne contemple le spectacle des deux amants qui se donnent l’un à l’autre, l’un après l’autre. Tous les esprits ont déserté la clairière. Le lien y a pris toute la place.

Chapitre 30

Les métamorphes les plus limités ont tendance à envier le pouvoir de l’alpha, ou du moins sa position dominante. Affaire d’ego mal placé parfois, de bêtise et d’ignorance le plus souvent. Rares sont les gens capables de reconnaître humblement la quiétude qui va de pair avec la position de subordonné. La paix que l’on goûte lorsque les décisions les plus difficiles deviennent l’affaire d’un autre.

Lloyd se demandait parfois s’il n’avait pas été le dernier des abrutis quand il s’était jeté de toutes ses forces dans cette bataille. Un gosse surgi de nulle part, uniquement armé de sa hargne et du frisson de l’hiver polaire qu’il traînait dans son pelage.

Une seule chose l’obsédait alors : trouver sa meute. Plus jamais il ne grelotterait de peur ou de froid à l’idée de finir sa vie seul. Aveuglé, il n’avait simplement pas considéré le revers de la médaille.

« Un grand pouvoir implique de grandes responsabilités », lui disait parfois Céleste en imitant l’oncle Ben. Lloyd riait en secouant la tête, heureux d’avoir sa femme à ses côtés pour partager le poids de ce fardeau.

De lui et de Will, son bêta avait sans doute été le plus malin des deux. Quoiqu’élevé dans l’unique optique de succéder à Charles Banegray, Mac Boyd n’avait jamais cherché autre chose qu’à se délester du rôle que son grand-père lui destinait. Lloyd lui avait fourni l’occasion parfaite en débarquant avec sa soif de pouvoir.

Il secoua la tête, un peu désabusé. Assis à son bureau, le regard perdu dans le vide, il fixait un point quelconque de l’autre côté de la fenêtre. Son café depuis longtemps refroidi dégageait une odeur un peu rance qui acheva de l’irriter. Il se levait pour aller le vider dans une des plantes vertes du séjour lorsqu’on toqua à la porte.

Dix heures du matin. Il n’attendait personne.

Il se hâta d’aller ouvrir.

— Milly ? Bonjour. Je peux faire quelque chose pour toi ?

La guetteuse lui adressa un sourire ennuyé depuis le pas de la porte.

— Bonjour, Lloyd. Pas vraiment. Je voulais simplement savoir si Céleste était malade. Personne ne l’a vue à l’école ce matin. Les petits attendent depuis 9 heures, mais…

— Comment ça, elle n’est pas à l’école ? Elle est partie comme d’habitude.

Alarmé, Lloyd sauta dans ses chaussures et enfila une veste.

— Quelqu’un l’a croisée, ce matin ?

— Je ne crois pas.

Il claqua la porte derrière lui. Inspirant une grande goulée d’air, il ferma les yeux et plongea au cœur même du chant de la meute. L’agitation qui régnait au village était telle ces derniers temps que ce genre d’immersion relevait de plus en plus de l’épreuve. Il dut mobiliser toute sa volonté pour ne pas se perdre dans cet inextricable remue-ménage. Une présence étrangère quoique familière l’alerta, mais ce n’était pas ce qu’il cherchait. Encore ce fichu shérif…

Il força davantage, se concentrant sur l’affection qui le liait à Céleste, comme un fil d’Ariane qu’il aurait remonté pour arriver jusqu’à elle. Mais alors qu’il touchait au but, un grand maelstrom le repoussa, lui défendant d’entrer en contact. Ballotté, il s’accrocha de toutes ses forces pour se trouver éjecté avec plus encore de brutalité.

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? gronda-t-il, la bête saillant dans sa voix alors qu’il rouvrait les yeux.

— Lloyd !

Ehaween courait vers eux, traversant la place du village et trébuchant sur les graviers. Elle arriva à leur hauteur échevelée, haletante et les pommettes rougies par l’effort.

— Ehaween, tu as vu Céleste ? Tu sais où elle est ?

L’inquiétude de Lloyd se propageait tel un virus dans le chant. Impossible pour lui de contenir ou de refréner ses émotions. Une tragédie était sur le point de se produire. Un bouleversement tel que la meute n’en avait plus connu depuis des lunes et des lunes.

— Lloyd. Je… Céleste ! Dans la forêt ! Solas ! Elle a suivi Solas…

— Par les esprits !

— Il… C’est lui, Lloyd ! Il bloque le chant ! Je n’arrive pas à… les trouver. Trop puissant. Trop puiss…

Sans que personne ait pu le prévoir, Ehaween s’effondra sans connaissance, pâle comme un linge. Lloyd eut tout juste le temps de réceptionner son corps inerte avant qu’elle ne touche le sol.

— Merde, merde, merde ! Milly, emmène-la à l’intérieur et essaye de la remettre sur pied. Quelqu’un a vu Will ?

Un petit attroupement s’était formé autour d’eux. Antonio, sa chemise couverte d’éclats de bois et de terre rouge, prit la parole.

— On ne l’a pas revu depuis qu’il a filé comme un dératé hier. En attendant, on a débarrassé les charognes qui pourrissaient chez lui. Mais on ne sait pas où il est passé !

— Comment ça des charognes ? Qu’est-ce que c’est encore que cette histoire ?

— Bah, on pensait que tu étais au courant. On a trouvé une pile de lapins tout dépiautés chez lui et les murs couverts de rouge. Ni une ni deux, Will n’a même pas cherché à nettoyer et s’est barré on ne sait où !

Quelques secondes seulement furent nécessaires pour que Lloyd fasse le lien.

— Bordel ! Troy, rassemble les traqueurs ! Je veux tout le monde sur la piste de Solas. Maintenant ! Les autres, vous mettez les petits en sécurité et vous ne bougez pas du village. Exécution !

La meute se dispersa comme une volée de palombes.

La porte de la maison claqua lorsque Lloyd se précipita de nouveau à l’intérieur, indifférent à Milly qui venait d’étendre Ehaween sur le sofa du salon. La jeune femme reprenait tout doucement connaissance. Lloyd, lui, se jeta sur son téléphone. Il avait besoin de son bêta et au trot. Les sonneries s’égrainèrent, stridentes. Will décrocha enfin.

— Ramène tes miches ici immédiatement !

Sentir la peur stagner autour d’un autre être n’était pas donné à tout le monde. À vrai dire, Solas n’était pas certain que quiconque soit armé pour supporter une telle sensation. La terreur, même lorsqu’elle ne vous appartient pas, vous enveloppe d’un voile lourd et étouffant. Elle contraint vos mouvements et paralyse vos réflexes.

Il pouvait entendre le cœur de Céleste taper à grands coups dans sa poitrine. Si fort qu’on l’aurait cru sur le point de jaillir de sa mince cage thoracique. Dans son ventre, une autre pulsation s’était mise au diapason. Moins puissante et plus diffuse. Presque hésitante. L’aura de l’enfant. Un petit être en devenir, à peine esquissé dans le sein maternel, déjà victime de la folie des siens.

— Solas ? Je ne comprends pas. Où veux-tu m’emmener ? C’est encore loin ?

La docilité de Céleste se teintait d’une angoisse bien réelle. Son pas lourd butait le plus souvent sur les obstacles de la forêt, pierres et racines disséminées sur leur chemin.

Ehaween n’y avait vu que du feu lorsque Solas avait modifié la tisane qu’elle prescrivait depuis quelque temps à Céleste. Envolée la douce valériane, remplacée par une décoction de passiflore, redoutablement efficace chez les métamorphes. Solas avait pu expérimenter à de nombreuses reprises les effets apaisants de cette plante. Chez les humains, le sujet aurait succombé au sommeil du juste, pour se réveiller quelques heures plus tard frais comme un gardon.

Pour un matois, c’était une tout autre paire de manches. Surdosée, la passiflore induisait un effet second chez le consommateur, le rendant vulnérable à la suggestion mentale. Solas s’était ainsi assuré que Céleste en consomme toute la semaine durant et, le matin même, il s’était introduit comme une ombre dans ses songes.

Un marche-rêves.

Les peuples éveillés aux mystères des esprits respectaient tout autant qu’ils craignaient ce pouvoir. À raison. Pénétrer dans l’esprit de Céleste pour la convaincre de le suivre docilement n’avait pas présenté de grandes difficultés. Elle lui faisait confiance. Et c’était toujours le cas à cet instant, en dépit de l’inquiétude qui grondait en elle. Solas la sentait néanmoins lutter contre son influence et contre l’emprise de la passiflore, comme si quelque instinct de préservation lui soufflait qu’elle n’avait rien à faire au cœur de la forêt.

Mais ils y étaient presque. Heureusement, car il ne pourrait pas bloquer le chant beaucoup plus longtemps sans s’épuiser. Or préserver ses forces pour la suite était capital.

Les berges du lac étaient rouges et grasses, lourdes d’une argile qui s’infiltrait partout. Dans la roche, dans les minuscules filets d’eau, dans les cavernes qui avaient naturellement grignoté le flanc de la montagne. Solas les connaissait bien. Ces terres étaient son domaine, qu’il en foule le sol ou qu’il les parcoure en rêve.

— Que faisons-nous ici ? Solas ?

Une tristesse insondable serra la gorge du chaman. Les matois de Red Oak Hollow étaient sa meute, sa famille. Il leur avait déjà tout sacrifié une fois, mais il n’entendait pas recommencer. Tout cela devait cesser.

Il avança vers la berge et désigna un tronc d’arbre renversé au sol. Encore sous l’emprise de la suggestion mentale, Céleste s’y assit sans protester.

— Je sais pour l’enfant, Céleste.

— L’enfant…, bredouilla-t-elle en esquissant un geste presque inconscient pour protéger son ventre.

Solas s’agenouilla en face d’elle et écarta une mèche blonde de son front, un geste plein de révérence. Puis il posa les yeux sur l’abdomen encore plat de Céleste. Sans même la toucher, il percevait cet embryon de vie, si fragile et encore tellement incertain.

— Ce sera l’un des nôtres, dit-il. Je sens le don en lui. L’étincelle.

— Tu me fais peur, Solas. Qu’est-ce qu’il se passe ?

— C’est ici et maintenant que ça se termine, Céleste. Je ne vous laisserai pas faire du mal à Tyler à nouveau. Pas cette fois…

Elle voulut se lever mais, d’une pression sur ses épaules, il la maintint assise avec une force implacable qu’elle ne lui connaissait pas. Elle fut saisie d’un éclair de panique et tenta de le griffer au visage, en appelant à la bête.

— C’est inutile, souffla-t-il, presque tristement. Les femmes enceintes ne peuvent pas se métamorphoser et tu le sais.

Elle se débattit de plus belle, sans succès. La passiflore engourdissait ses sens, alourdissait ses muscles.

— Solas, qu’est-ce que tu m’as fait ? Pourquoi ?

— Avec toi ici, Lloyd n’aura pas d’autre choix que de m’écouter. Je te l’ai dit : vous avez déjà causé assez de souffrances. J’ai protégé cette meute et ses secrets, je lui ai offert soixante années de ma vie. Je vous ai sacrifié Tyler une fois. Il n’y en aura pas de seconde. C’est fini, Céleste.

— Solas, non ! Ne…

— Je suis désolé.

Plongeant dans les pupilles vert jade, Solas força la suggestion mentale jusqu’à ce que Céleste bascule dans ses bras, sans connaissance, hypnotisée. Il la rattrapa avec toute la douceur dont il était capable avant de l’allonger au sol. Un lit de mousse encore gorgé de l’humidité matinale. L’inconscience avait dépouillé les traits délicats de toute expression.

La lame qui servait d’ordinaire au chaman à récolter les plantes de la forêt étincela dans la lumière du petit jour. Tranchante et affûtée. Ça n’était pas parce que Solas était incapable de revêtir une forme animale dans le monde matériel qu’il était désarmé. Le sang perla sur la peau blanche de Céleste, écarlate. Une coupure nette et précise sur toute la longueur du bras. Juste de quoi répandre l’odeur de la blessure dans l’air. Un message qui ne pourrait être ignoré.

Solas sentit la bête prisonnière du corps de Céleste s’agiter. Il l’apaisa en posant sa main sur le ventre de la jeune femme.

— Je ne veux pas de mal à l’enfant. Je ne veux pas de mal à ton humaine. Je veux simplement que son compagnon m’écoute. Crois-moi.

Engourdie, la bête couina. La vérité ne lui était pas étrangère, mais seul comptait désormais l’enfant qu’elle protégeait. La culpabilité assaillit de nouveau Solas. Il aurait aimé que tout se passe différemment, mais reculer n’était plus envisageable.

Il prit une grande inspiration et serra le manche en os du couteau dans sa paume. L’angoisse l’avait rendue moite. Là était sa dernière chance de faire ce qui était juste. Il relâcha l’air contenu dans ses poumons et propagea l’odeur du sang de Céleste dans toute la forêt, la mêlant à la substance même des esprits qui hantaient ces lieux. Cessant de bloquer le chant de la meute, il le propulsa dans toutes les directions, à la manière d’une intense aura lumineuse.

L’écho d’un hurlement déchirant de bestialité lui répondit.

Sander avait regardé Will filer sans demander son reste, lui promettant de le rejoindre au plus vite. Après le coup de fil de Lloyd qui les avait cueillis au saut du lit, ils n’avaient pas échangé plus de quelques phrases.

— C’est Solas. Il a emmené Céleste dans la forêt.

— Mais pourquoi ? avait demandé Sander en bondissant des draps encore tièdes.

Les deux hommes s’étaient observés un moment sans comprendre. Puis la bête en Will avait frémi, obscurcissant le vert de ses yeux.

— Négocier… Il va négocier la vie de Collins ! L’emmener loin d’ici et obtenir que Lloyd ne les poursuive pas. En se servant de Céleste comme monnaie d’échange. Fils de pute !

— C’est de la folie furieuse !

Après avoir sauté dans un jean et enfilé une chemise, Sander s’était passé la main dans les cheveux, emmêlant encore un peu plus son inextricable tignasse.

— On se rapproche du but, avait expliqué Will. Solas sait que si on ne coince pas la bête la prochaine fois, ce sera sans doute pour celle d’après. Ou la suivante. Et s’il te pense de mon côté, prêt à livrer Collins, il doit se sentir acculé.

— Tu sais bien que…

Sa tentative de protestation avait été balayée d’un geste par un Will aux yeux luisant d’une étincelle dangereuse.

— On discutera de ce que tu penses de Collins un autre jour. Je dois retourner au village. Maintenant !

— Je viens avec toi ! avait décrété Sander.

Will avait été sur le point de protester, mais s’était ravisé.

— Non, attends un peu. Je pense que Solas aura choisi un moment où la bête n’a pas d’emprise sur Collins. Où il n’est pas transformé. Histoire de le tenir en dehors de ça le temps de négocier avec Lloyd. On peut s’en servir. Essaye de joindre Collins et de l’attirer quelque part ailleurs. Retiens-le. S’il intervient, ça va tourner au carnage. Nous, on va essayer de raisonner Solas.

— Et si Ty n’a rien à voir avec cette histoire, en fin de compte ?

— Alors que les esprits nous protègent tous…

Will n’avait pas anticipé l’étreinte sauvage et farouche dans laquelle l’avait attiré Sander. En retour, il avait agrippé le cou de son taanan et forcé sa bouche sans ménagement. Le baiser portait la saveur du danger et de l’adrénaline qui grondait déjà en eux. Puis la bête s’était emparée de Will avant même qu’ils ne se soient séparés, comme si elle aussi voulait emporter un peu de Sander dans les instants qui se profilaient.

Sander regarda le renard s’élancer vers la forêt dès qu’il eut passé la porte. Il dut retenir Sunka qui brûlait aussi de l’accompagner.

— Non, pas tout de suite, mémère. Toi et moi, on a un petit coup de fil à passer d’abord.

Son portable traînait sur la table de la cuisine depuis la veille. Déchargé.

— Et merde, gronda-t-il fébrilement en le branchant.

Il parcourut la pièce tel un fauve en cage le temps que l’appareil emmagasine assez d’énergie pour daigner sortir de son sommeil. À peine eut-il rentré son code PIN qu’une flopée de notifications d’appels en absence lui sautèrent dessus. Nancy essentiellement, et aussi un numéro inconnu. Provenance : Lander.

Sander décida de les ignorer pour le moment. Il rappellerait une fois sur la route. C’était du moins le programme jusqu’à ce que l’appareil lui vibre directement dans la main.

— C’est qu’il insiste, le bougre ! Oui, allô ! Faites vite !

— Shérif Jolan ?

— Lui-même. Vous disposez d’environ dix secondes pour m’expliquer la raison de votre appel avant que je ne raccroche.

— Non ! Je ne sais pas si vous vous souvenez de moi. Je suis Gina, l’assistance du docteur Palmer.

— Le légiste ?

— Exactement. Vous vous souvenez de Tom Hawkins ? Nous avions conclu à une attaque de grizzly, à l’autopsie.

Un grizzly, ouais… Il avait bon dos, le grizzly.

Sander décida d’écouter ce que la jeune femme avait à lui dire. Sans doute allait-elle triomphalement lui annoncer que la mâchoire ne collait pas, qu’ils avaient affaire à un très gros canidé. Peut-être évoquerait-elle encore un loup, puisque la taille d’un renard normal ne pouvait pas coller. Ils étaient au moins tranquilles de ce côté-là.

— J’ai repris le dossier, dit-elle, et réexaminé le corps. Quelque chose me chagrinait, mais je n’arrivais pas à mettre le doigt dessus.

— Oui ?

Il allait devoir la détromper, détourner son attention. Anticipant l’annonce à venir, son cerveau tournait à plein régime afin de trouver la parade qui lui permettrait de tenir la curieuse à distance. Le tout en nouant les lacets de ses chaussures.

Le temps. Tout était une question de temps. Et le sien était compté.

— Shérif, la dentition ne colle pas. La plupart des carnivores sauvages possèdent quarante-deux dents à l’âge adulte. Et trente pour les félins. Une seule espèce ne possède que vingt-huit dents.

Sander se figea.

— Dites-moi tout, ordonna-t-il d’une voix blanche.

— Un lynx, shérif. Votre animal enragé est un lynx. Shérif ? Allô ? Vous êtes toujours là ? Allô…

La voix de la jeune femme résonna dans le haut-parleur du portable oublié par terre. Elle n’entendit pas la porte de la maison claquer ni le rugissement du SUV qui démarrait en trombe.

Chapitre 31

Les souvenirs et les émotions se bousculaient en Will à la manière d’un kaléidoscope. Les couleurs de sa mémoire s’entrechoquaient en des gammes psychédéliques. Sa meute. Les premières années passées à leurs côtés. Céleste. La seule renarde que le contact d’un demi-sang n’avait pas dégoûté. Son amie. Celle vers qui il se tournait lorsque la rage menaçait de l’engloutir tout entier. Quand il n’avait plus d’autre point de repère.

Céleste était en danger. Par sa faute. Parce qu’il n’avait pas débusqué le coupable à temps, trop occupé à conter fleurette à son humain. Obsédé par son propre bonheur plutôt que par la sécurité de ses semblables.

Il força sur ses muscles que l’effort enflammait déjà, à tel point qu’il voyait à peine la forêt défiler autour de lui. Elle ne comptait guère plus qu’une toile tendue à la hâte pour figurer quelque piteux décor. Le petit gibier s’enfuyait sur son passage alors qu’il se laissait guider par le parfum métallique du sang. La fragrance explosait tout autour de lui, saturant chaque bouffée d’air qui venait gonfler ses poumons. Il aurait voulu s’en couper afin d’ignorer appréhension qui grandissait en lui, mais l’écœurant fumet constituait sa seule boussole dans ce labyrinthe végétal.

Les autres chasseurs de la meute s’étaient eux aussi lancés dans cette course contre la montre. Will les sentait. Après un moment très confus, le chant s’était mué en un hymne guerrier. Un chœur de jappements sauvages réclamant justice et célébrant la traque. Les hommes avaient été relégués au second plan par leurs bêtes, esclaves de leurs instincts.

Il approchait. Il serait sur place avant eux. La piste devenait plus évidente, son odeur lourde de plus en plus entêtante.

Solas sentit la sueur perler sur son front. Une transpiration glacée, en accord avec son souffle rauque et les efforts qu’il déployait pour circonvenir la bête. Attiré par l’odeur du sang, l’animal enragé n’avait pas tardé à surgir dans la clairière, en rugissant. Depuis, le chaman le contenait par la seule force des esprits qui les entouraient. Des liens bien fragiles pour emprisonner tant de sauvagerie. Qu’il relâche son attention une seconde et tout son plan soigneusement préparé tomberait à l’eau.

Piégé dans sa cage spirituelle, le fauve ne cessait de se débattre contre la puissance du chant qui l’y enfermait, le comprimant dans un implacable étau. À chaque fois que la bête se jetait de tout son poids sur les murs invisibles dressés par le cercle de pierres et de plantes, ce dernier tremblait, ébranlé.

Solas devait puiser tout au fond de lui la détermination qui le ferait tenir assez longtemps. Dans des réserves insoupçonnées, des sentiments enfouis depuis tellement de temps qu’ils explosaient avec une violence comparable à celle de la bête. Il en appela à la colère, à la culpabilité, à tout ce qui le rongeait depuis des décennies, l’empêchant de trouver la paix.

Son chant enfla, sonore et rauque, afin de se muer en une mélopée rituelle composée de syllabes et de sonorités plutôt que de mots. Des idées matérialisées dans leur plus simple expression. Le rythme possédait son propre pouvoir. Sans doute aurait-ce été plus efficace avec un tambour ou une flûte, mais il ne pouvait maintenir la barrière sans user de ses mains.

Tenir. Il devait tenir.

La meute approchait et ils découvriraient enfin la vérité.

La clairière était proche. Tout convergeait vers le cœur de la forêt, en un lieu où le chant de la meute se confondait avec celui des esprits en un dangereux maelstrom. De quoi obscurcir la vision de n’importe quel métamorphe tant l’agitation y régnait.

Will força sur ses pattes, hors d’haleine, la langue pendant sur le côté, indifférent aux branches basses qui l’avaient écorché. Le sous-bois commença à s’éclaircir et le terrain à devenir plus abrupt. De petits cailloux aussi pointus que des gravillons s’incrustèrent entre ses coussinets, mais il accéléra encore l’allure jusqu’à apercevoir le lac. Un miroir scintillant comme autant de pierres précieuses, entouré de l’écrin de feu des feuilles d’automne. Au-dessus de la surface à peine troublée, les érables s’embrasaient.

Puis il les vit. Solas mêlant son chant à ceux des esprits et de la meute. La bête prisonnière de sa forme intermédiaire et d’un cercle de pierres rigoureusement clos. Céleste, inconsciente sur le sol.

Le rugissement partit de son plexus et lui déchira la gorge. Qui aurait pu croire qu’un renard puisse jeter un tel cri ?

Ce fut à ce moment précis que la vision s’imposa, comme si la puissance de sa hargne avait définitivement enterré l’humain pour ne laisser place qu’à l’animal, et au lien. Sander tentait de lui dire quelque chose. Il hurlait au travers de cette vibration qui les unissait.

Un lynx.

Sans interrompre sa course, Will fut alors frappé par l’image d’un gigantesque lynx. Félin, tout de griffes et de crocs perçants. De redoutables adversaires que la meute avait affrontés du temps de Charles, alors que lui-même n’était qu’adolescent.

Pourquoi cette vision ? Pourquoi maintenant ?

Will ne prit pas le temps de se poser la question plus longtemps. Solas était là, en face de lui, le fixant de ses pupilles écarquillées. Le suppliant du regard sans interrompre son chant de confinement.

« Will, je t’en conjure, ne fais pas ça. »

Will freina des quatre fers, soulevant quelques copeaux de terre et un petit nuage de poussière. Les crocs découverts, il coula un regard en direction de Céleste, sachant que Solas comprendrait.

« Tu as porté la main sur la compagne de ton alpha, chaman. Tu as violé le tabou le plus sacré de ta meute. Tu as mis tes frères en danger au profit d’un étranger. »

Solas secoua la tête, implorant. Il ne pouvait à la fois tenter de convaincre Will et maintenir la barrière. Ses paupières s’abaissèrent sous l’effort et il pâlit encore davantage. Presque jusqu’à devenir transparent.

« Nous allons en finir, chaman. Je vais te tailler en pièces. Et Collins avec toi. »

Will banda ses muscles postérieurs, déployant toute la puissance de ses pattes alors qu’il bondissait en avant.

Il n’atteignit jamais sa cible. À mi-parcours, un corps étranger et dont il n’avait pas perçu la présence auparavant le percuta de plein fouet, l’envoyant voler près des berges du lac. Un peu sonné, il se remit debout aussi rapidement que possible.

Entre lui et Solas se tenait désormais un gigantesque renard, trapu et musculeux, presque aussi imposant que Lloyd. Will ne connaissait pas ce pelage clair, décoloré par le soleil. Ou plutôt ça ne lui évoquait rien de plus qu’un lointain écho, presque fané.

Le nouvel arrivant s’interposait entre lui et sa proie, contracté en position de défense, les crocs saillants.

« Ne t’approche pas », hurlait sa posture.

Derrière ce protecteur inattendu, Solas avait repris ses incantations, contenant la bête à demi-transformée dans le cercle. Il ne lâchait pourtant pas du regard son nouvel allié, comme s’il ne s’était pas attendu à ce revirement. Ou comme s’il en tirait quelque force, car sa voix s’éleva plus claire et plus convaincue.

Les deux matois se fixèrent et Will amorça un mouvement en crabe. S’il pouvait amener son ennemi à découvrir son flanc, il lui suffirait d’un bond pour atteindre l’arbre de plus proche. De là, il pourrait dévier son saut, rebondir et prendre Solas à revers. L’envie de planter ses crocs dans la nuque du traître le dévorait. Il s’occuperait de l’inconnu plus tard.

Comme s’il avait deviné ses pensées, l’autre renard esquissa un pas de côté pour lui bloquer la trajectoire. Ramassé sur lui-même, il était prêt à bondir et à intercepter Will une seconde fois.

Ce dernier jeta alors un long cri, à la manière de ses frères loups. Que la meute force l’allure. Que son alpha le rejoigne. Une pulsion de joie sadique le parcourut lorsque son ennemi comprit que le temps lui était compté. Quand les autres matois arriveraient, il se trouverait seul contre tous et ne parviendrait plus à protéger Solas.

Il chercha donc à se jeter sur Will. Engager directement le combat et vaincre rapidement son adversaire était son unique moyen de s’en sortir. Will esquiva habilement. L’heure était venue d’entamer une tout autre danse, faite de feintes et de ruses. Et plus Will s’évadait, plus l’autre perdait patience et commettait d’erreurs.

Le terrain jouait pour lui. Ne lui restait qu’à attirer son opposant vers la boue mêlée de vase qui bordait le lac. Une fois que celui-ci serait empêtré dans le mélange spongieux, Will aurait gagné.

Il était sur le point d’y parvenir lorsque son nom résonna sous la voûte des arbres. De l’autre côté de la clairière, Sander venait d’apparaître, flanqué de sa chienne. Comprenant d’instinct la situation, cette dernière s’élança afin de s’interposer et de défendre le taanan de son maître. Elle s’immobilisa pourtant à quelques pas des deux adversaires, gémissant misérablement en les observant l’un après l’autre.

« Céleste », hurla Will via le lien, sans quitter son ennemi des yeux.

Sander gigotait à l’orée de son champ de vision, sans doute pour tenter de lui faire comprendre quelque chose, mais Will savait que s’il se relâchait une seule seconde, il signerait sa perte.

Et pourtant…

De manière tout à fait inattendue, l’autre matois manœuvra de façon à placer Sander dans le champ de vision de Will. Quelle ruse était-ce là ? Cherchait-il à couper toute retraite à Will ? À les séparer ? Était-ce une menace implicite vis-à-vis de son taanan ?

Sander n’avait pas perdu de temps. Tandis qu’il cherchait à attirer l’attention de Will, il s’était approché de Céleste pour vérifier son état. Soulevant la jeune femme, il la releva et l’adossa au tronc. Une subtile inflexion du chant de la meute indiqua à Will qu’elle reprenait conscience.

Sans plus s’attarder sur elle, Sander agita les bras en direction de Will. Il hurlait des mots que le vent emportait en désignant alternativement l’adversaire du matois, étrangement immobile, et l’hybride toujours prisonnier de la magie de Solas.

« Le lien. Utilise le lien », pensa Will, vigilant en dépit de l’étrangeté de la situation.

« Pas le renard ! Le lynx ! Le lynx ! »

Par les esprits, encore cette histoire de lynx ? Quel lynx ?

« Le lynx dans le cercle », hurla Sander, si fort que cette pensée fit reculer Will de deux pas.

Une ombre se dressa alors derrière Sander. Céleste. Le soulagement de Will ne dura qu’une fraction de seconde, car le chant de la meute venait de se charger d’agressivité. Un instinct de protection comparable à celui que l’on ressentait en voyant son taanan menacé.

Le front plissé par la détermination en dépit de la peur qui la rongeait, Céleste brandit sans trembler un pistolet.

Surpris par un mouvement dans son champ de vision périphérique, Sander tâta son holster qu’il découvrit vide. Trop obnubilé par le message qu’il tenait de faire passer à son amant, il n’avait même pas remarqué que Céleste avait repris conscience et venait de le délester de son pistolet. Un flingue chargé de balles enduites d’aconit.

Il se retourna, prêt à s’interposer entre Will et l’arme. Sauf que Céleste visait une tout autre cible.

— Solas, rugit-elle. Relâche-le ou je tire ! Relâche-le. Nous partirons ! Je le jure. Ne laisse pas la meute le prendre ! Sinon, je te tuerai.

Une telle compassion enfla dans le chant qui les entourait et dans le regard de Solas que Sander se sentit déstabilisé. La suite se passa à une vitesse tellement surnaturelle qu’il ne put que la contempler en témoin impuissant. L’expression du chaman se chargea d’une détermination nouvelle. Il ne céderait pas. À l’intérieur du cercle, le fauve prisonnier hurla en se jetant sur la paroi, en direction de Céleste, cherchant à la rejoindre, à la protéger.

Sans trembler, elle fit feu à deux reprises, sa force de métamorphe compensant sans peine le recul de l’arme.

Solas était déterminé à mourir pour sa meute et pour Tyler. Cette certitude lui conféra une force inattendue, une communion avec les esprits qu’il n’était jamais parvenu à atteindre auparavant. Du moins, pas à ce niveau. Là était son rôle, sa place. Son choix.

Le pouvoir afflua en lui et l’orage éclata au-dessus de leurs têtes. Un unique éclair en réalité, tombé du ciel qui s’était assombri tout le temps qu’avait duré le combat. L’arc électrique franchit sans peine le mince voile de la barrière magique, aveuglant tous les participants de ce macabre dénouement. L’impact carbonisa la bête coincée sous sa forme intermédiaire à l’instant même où résonnaient les coups de feu. Les détonations se mêlèrent. Assourdissantes. Mortelles.

Solas ferma les yeux, prêt à passer de l’autre côté du voile. Enfin en paix avec lui-même. Mais il se retrouva projeté au sol par une puissance brute lorsque le renard solitaire s’interposa entre les balles et lui, le soustrayant à leur trajectoire mortelle.

Lloyd s’était souvent retrouvé désarmé dans sa vie d’alpha, pas toujours certain de comprendre ses semblables, leurs désirs et leurs aspirations. Rien ne l’avait pourtant préparé à l’impuissance qui le cueillit au moment où il déboula dans la clairière, ses traqueurs sur ses talons.

Sander, le taanan humain de son bêta, venait de ceinturer Céleste, la plaquant au sol comme une criminelle. Will, couvert de balafres sous sa forme animale, ne cherchait pas à retenir son compagnon. Solas, quant à lui, était agenouillé près d’un matois inconnu qui, peu à peu, reprenait forme humaine, exposant aux regards ébahis la grande carcasse frémissante de Tyler Collins. Deux balles lui avaient perforé l’épaule et la poitrine, sans doute tirées par le pistolet que venait de lâcher Céleste.

Et pour finir, il y avait cette dépouille carbonisée, prisonnière d’un cercle mystique, mi-homme mi-bête, que son agonie avait tordue en une posture grotesque.

Que venait-il de se passer ?

Chapitre 32

Les hurlements de Céleste emplissaient la clairière. Déchirants. Sa souffrance se communiquait à toute la meute, trop intense pour être réprimée. Chacun des matois présents avait l’impression que sa poitrine était sur le point de s’ouvrir, déchiquetée de l’intérieur par la puissance du chant.

Lloyd, Sander et Will parvenaient à peine à contenir la jeune femme qui ruait dans tous les sens, échevelée. Elle se débattait avec toutes les ressources possibles et imaginables, griffant, mordant, hurlant. Une véritable furie, le visage ravagé par les larmes et tordu par cette intolérable douleur qui labourait et déchirait jusqu’aux plus infimes fragments de son être.

— Solas, implora Lloyd.

Mais leur chaman avait posé la tête d’un Tyler Collins redevenu humain sur ses genoux. Celui-ci était à peine conscient, ses blessures empestant déjà sous l’effet sclérosant de l’aconit. Un chant doux et presque aussi poignant que les cris de Céleste s’échappait des lèvres fines de Solas. Se balançant d’avant en arrière, il berçait l’homme qui n’avait pas réfléchi une seconde avant de se sacrifier pour lui. Le mouvement quasiment hypnotique ressemblait à une longue litanie d’excuses. Une boucle infinie tandis qu’il caressait les cheveux couleur de blé mûr.

— Solas, supplia de nouveau Lloyd qui contenait comme il le pouvait les convulsions de sa compagne. Céleste, je t’en prie. Céleste, calme-toi.

— C’est la bête qui hurle sa douleur en elle, dit une voix douce, teintée de compassion et d’une indicible tristesse.

— Grand Ma, balbutia Sander en levant les yeux vers la vieille femme qui venait de rejoindre la clairière.

Les matois s’écartèrent respectueusement pour laisser passer Ethete. S’agenouillant à côté de son petit-fils, elle posa sa main parcheminée par les années sur le front de Céleste. Derrière elle se tenait Ehaween qui observait la scène, impuissante. Des larmes avaient commencé à se former sous ses paupières.

Ethete se pencha sur Céleste, élaborant une mélopée aussi douce qu’apaisante. Sander la reconnut. C’était avec elle que sa grand-mère avait tari ses larmes après la mort de sa mère. La jeune femme cessa de s’agiter, vaincue, ses forces l’abandonnant.

— Tu fais du mal à ton bébé, ma fille, souffla Ethete. Pense à ton sang. Pense à ton enfant.

— Un bébé ? bredouilla Lloyd.

Ethete se tourna vers l’alpha et le jaugea un long moment. Avait-il encore le courage et la force d’entendre la vérité ?

— Ce n’est pas ton enfant, renard. C’est le sien, dit-elle en désignant la carcasse carbonisée du lynx que personne n’avait encore approchée. Celui de son taanan.

Plus pâle que la mort, Lloyd se figea, immobile à l’exception d’une veine qui battait follement dans son cou. Une expression de profonde lassitude creusait les traits de la vieille Indienne. Elle se releva lourdement et tendit la main à Lloyd pour l’aider à se redresser.

— Ta meute a besoin de toi, assena-t-elle avec fermeté. Ramène tout le monde au village. Ehaween apaisera l’agitation des esprits. Je vais m’occuper de ta compagne, mais elle aura plus que jamais besoin d’être entourée. De ton soutien et de ta force. Comme le reste de ton peuple. T’en crois-tu capable, alpha ?

Sander n’avait jamais vraiment saisi ce qu’avoir du sang indien signifiait, ni quoi faire de cet héritage qu’il avait si longtemps traité comme un embarras. Ethete et sa mère avaient bien cherché à lui expliquer tout en affirmant qu’il comprendrait une fois le moment venu. Et aujourd’hui, enfin, il ressentait cette connexion ancestrale dans toute sa puissance, dans toute son infinité. Les liens qui relient chaque atome entre eux. Pas seulement une meute, une tribu, ou deux taanans. Non, cette interconnexion, cette interdépendance. N’être qu’une petite partie d’un grand tout, un fragment. Ni plus ni moins important qu’un autre.

Il observa sa grand-mère, cette dignité pleine de compassion qui émanait d’elle alors qu’elle s’assurait qu’un homme brisé par la vérité pourrait continuer à jouer son rôle, à protéger les siens. Elle lui offrait sa sagesse, son soutien. Elle rappelait à Lloyd qu’il était fort alors qu’il venait de tout perdre.

Une fois l’alpha à nouveau sur ses jambes un peu flageolantes, Ethete s’éloigna en direction de ce qu’il restait du lynx. Sander n’eut pas besoin d’entendre la prière destinée à guider son esprit vers la paix pour la reconnaître.

Il se détourna du macabre spectacle et se trouva confronté à la détresse de Solas, qui berçait toujours le corps de Ty. Tout s’était passé si vite… Désormais, son meilleur ami se vidait de son sang dans cette damnée forêt. L’inquiétude ravagea Sander qui aurait tout donné pour s’assurer que Ty respirait encore. Malgré cela, le chant de la meute lui soufflait que Solas ne le laisserait jamais approcher.

La main de Will se posa sur son épaule et Sander lui offrit un pauvre sourire. Dans ce qui se voulait être un geste de soutien, son taanan lui laissait entrevoir toute sa détresse. Peut-être n’en avait-il pas conscience, mais Will venait d’oser l’impensable : demander de l’aide. Ce courage et cette mise à nu bouleversèrent Sander au-delà des mots, aussi se releva-t-il brusquement pour agripper le corps nu et encore un peu plus balafré qu’auparavant.

Soulagement, possessivité, horreur, incompréhension, trahison, confiance.

Tout s’emmêla pour composer une partition aussi chaotique que cohérente maintenant que la vérité avait été dévoilée. Sander ne dit rien lorsque Will le serra à l’étouffer. Il l’y encouragea même, lui aussi dévoré par ce besoin de proximité.

Toujours enlacés, ils regardèrent Lloyd se pencher et soulever Céleste dans ses bras. Elle se laissa faire, aussi vide et désarticulée qu’une poupée de chiffon. Des larmes silencieuses continuaient de dévaler ses joues. Lloyd murmura quelque chose dans les longs cheveux blonds. Des mots rassurants et doux. Il y déposa même un baiser alors que la jeune femme puisait dans ses dernières forces pour se blottir contre lui.

Céleste paraissait si frêle dans l’environnement familier de leur chambre à coucher. Presque perdue au milieu des draps blancs et de l’épaisse couette sous laquelle elle et Lloyd s’étaient blottis l’un contre l’autre pour dormir pendant de si longues années.

Il lui caressait les cheveux, attentif à n’esquisser aucun geste brusque. Debout à côté de lui, Ehaween avait enflammé une tresse d’herbe sacrée et de sauge, autant pour purifier l’environnement que pour aider à apaiser Céleste. Lloyd espérait que la décoction de datura ingérée juste avant agirait rapidement. En dépit des circonstances et de ce qu’il venait de découvrir, voir souffrir sa compagne lui était insupportable.

Certains auraient été furieux, se seraient sentis trahis, bafoués. Peut-être était-ce le cas, du moins d’une certaine manière, mais l’émotion qui prédominait en lui se rapprochait pourtant bien plus de la culpabilité. Il s’en voulait d’être demeuré aveugle à la détresse de son épouse, de n’avoir rien soupçonné.

Trop focalisé sur l’évidence, il n’avait pas su voir ce qui se trouvait sous son nez. Il avait mis l’humeur changeante de sa compagne sur le compte de l’épreuve que le village traversait. Rien n’aurait pu être plus faux. Ou plus juste…

Céleste s’était débattue seule face à une situation qu’il ne comprenait pas encore vraiment. Et si Lloyd avait quelque chose à reprocher à sa femme, c’était surtout de ne pas avoir trouvé le courage de lui en parler. Que Céleste ait cru qu’il serait incapable de saisir son dilemme le décevait et le blessait avec une acuité à laquelle rien ne l’avait préparé.

Bordel, il aimait cette femme !

Elle ne dormait pas. Pas encore. Son souffle irrégulier et la douleur qui tordait ses traits délicats en témoignaient. Quand toute la tresse d’herbes aromatiques fut consumée, Ehaween salua Lloyd d’un signe de tête et se retira. La magie des plantes s’arrêtait là. Les deux époux devraient affronter la suite armés de leur seul courage.

— Je suis désolée, murmura Céleste d’une voix enrouée, longtemps après le départ d’Ehaween.

Lloyd ne suspendit pas ses caresses, assis à côté d’elle. L’odeur de sa souffrance se mêla à celle de la sauge.

— Parle-moi, mon amour. Explique-moi.

— Tu ne devrais pas m’appeler comme ça, chuchota-t-elle en rouvrant les yeux.

La morsure de la culpabilité la poussa à se replier en position fœtale, les doigts crispés sur le tissu des draps. Seul le pouvoir apaisant de la datura empêchait Céleste de s’effondrer à nouveau.

— Explique-moi, insista doucement Lloyd. Je veux comprendre…

Elle ferma les yeux.

— Il était piégé. Depuis si longtemps…

— Le lynx ? Piégé sous sa forme intermédiaire ?

— Non. Oui. L’homme. Dans la bête. Il avait oublié qu’il était humain. Cela faisait longtemps, trop longtemps qu’il vivait sous sa forme animale. Sa meute n’existait plus, et le chant… Il n’était pas un alpha, il n’avait pas la force de résister.

Lloyd ne dit rien. Il en avait déjà entendu, des histoires comme celles-ci. Des métamorphes coupés de tout et qui finissaient par se perdre. Par oublier leur vraie nature. Qui laissaient la bête prendre le dessus.

— Je… je l’ai rencontré dans la forêt il y a quelques semaines, haleta-t-elle. Il chassait. Mon renard a entendu l’appel et avant même que je sache ce qui était en train de se produire, j’étais métamorphosée.

— Ton taanan…, comprit Lloyd, expirant le mot dans un souffle douloureux, les yeux écarquillés.

— Je suis tellement désolée, Lloyd.

Céleste chercha son regard et s’y arrima.

— Je ne pensais pas que cela arriverait un jour. Ou pas comme ça. Je ne le voulais même pas. Mais je… je n’ai jamais voulu te trahir. Je voulais juste l’aider, ne pas le laisser seul. Dans la forêt. Quand il s’est blessé, je l’ai soigné. J’ai… volé les plantes et les vivres.

— Et ta présence à ses côtés a réveillé l’homme en lui. Il a essayé de redevenir humain. De se transformer. De revenir.

Céleste hocha la tête.

— C’était trop tard. J’aurais dû le savoir. La bête avait pris trop de place. Je ne savais pas quoi faire. Mon renard me rendait folle. J’étais sans cesse tiraillée par l’envie de… le rejoindre. J’ai lutté. Je te jure que j’ai lutté. Malgré ça, j’ai… j’ai fait tant de choses. Des mauvaises choses, Lloyd. J’ai… Le taanan de Will… L’humain, je l’ai… menacé pour détourner les soupçons. J’aurais pu le tuer avec cette voiture. Et Will, il… Tout ça pour qu’on continue d’accuser Collins. Pour que personne ne sache et que j’aie le temps de le convaincre de partir loin d’ici. Pour que… Je ne sais même plus pourquoi. J’ai la tête lourde. Tout est si embrouillé, Lloyd…

Un tel gâchis.

Il la berça dans ses bras, ravagé.

— Je sais, mon amour. Je sais…

— Lloyd… Lloyd… J’ai mal. Si mal… Le lien, il me brûle, il me déchire. Je ne savais pas… que ça ferait si mal. Je l’entends qui hurle. Il est seul. De l’autre côté. C’est noir… Si noir. Il n’y a personne. Comme dans ses cauchemars. Lloyd… J’ai peur aussi. Je ne sais pas…

— Tu dois penser au bébé. On va s’en sortir tous les deux. Si tu le veux bien.

— Le bébé… Je… je l’avais presque oublié. Je n’ai pensé qu’à… lui. Qu’à moi… Je serais une mère horrible. Peut-être que tout arrive pour une raison, alors. Peut-être que…

— Chut. Tais-toi. Tais-toi. Ce bébé naîtra dans la meute. Et nous l’élèverons. Toi et moi. Nous…

Lloyd se racla la gorge pour ravaler le sanglot qui menaçait de l’étouffer. Il serra Céleste plus fort.

Un enfant…

Cet enfant qu’ils avaient tant désiré. Ensemble. Cet enfant à naître qui ne serait pas le sien. Comme un pied de nez particulièrement acide du destin.

Son regard glissa sur le ventre encore plat de Céleste, contre lequel elle pressait un drap tire-bouchonné. Il eut envie d’y poser la main, mais se retint. Bientôt, cet enfant viendrait au monde, déjà à moitié orphelin. Parce que son père était mort ce soir-là. Parce que la meute l’avait tué.

Un sentiment plus sombre et plus tortueux se fraya néanmoins un chemin en Lloyd.

Un enfant.

À élever. À chérir.

Leur enfant. Le sien aussi, car il aurait toute la vie pour l’élever. Qu’importait le sang. Sa femme portait le bébé qu’il n’avait pas su lui donner. Le bébé d’un autre. Cette vie qui résonnait d’ores et déjà comme un étrange cadeau. Un… heureux hasard. En dépit de la trahison, de la douleur et de la folie.

Un enfant.

Une promesse.

— Nous lui parlerons de son père. Pas de mensonges. Il saura qui il est. Je te le jure.

Les mots lui avaient échappé sans que Lloyd sache d’où ils venaient. Il les pensait pourtant. Du plus profond de son âme. En lui, le renard s’étira. Résolu.

Céleste s’abandonna à l’étreinte de son époux. Cet homme qu’elle admirait et respectait. Une force de la nature, tranquille et loyal. Indestructible. Pourquoi tout avait-il si mal tourné ? Pourquoi les choses n’étaient-elles pas restées ainsi ? Simples et logiques. Indolores et rassurantes.

— Tu es vraiment un homme bien.

Lloyd entendait tout ce que Céleste ne disait pas. Les regrets et les remords. Ces passions animales qui agitaient leur espèce jusqu’à tout foutre en l’air. Il ne répondit pas, car il ne désirait désormais plus qu’une chose : passer outre. Laisser le temps s’écouler et refermer leurs blessures.

Céleste finit par s’endormir dans ses bras, vaincue par la douleur et la fatigue.

Lloyd trouva Will et son humain en train de discuter avec Ethete dans sa cuisine. Son bêta se leva sans un mot et lui servit une tasse de café encore chaud. L’avaler permit à Lloyd de juguler ses émotions face à ce geste de soutien qu’il n’attendait pas vraiment.

— Vous saviez ? demanda-t-il à Ethete une fois la tasse terminée. Solas savait ?

— Crois-tu que je t’aurais dissimulé un tel secret, mon enfant ? Que ton chaman te l’aurait caché ?

La tasse claqua contre le plateau de la table.

— Il est pourtant parti tout seul dans la forêt avec Céleste ce matin ! éclata Lloyd. Au lieu de m’en parler.

Un soupir échappa à Ethete et, pour la première fois depuis qu’ils se connaissaient, elle parut aussi vieille qu’elle devait l’être en réalité.

— La loyauté n’exclut pas la stupidité, alpha. Il pensait bien faire. Il pensait pouvoir te confronter à la vérité pour que tu épargnes un innocent. C’était certes maladroit, mais a-t-il vraiment eu tort ? Aurais-tu accepté d’entendre que Tyler Collins n’était pas le coupable si Solas t’avait révélé la détresse de ton épouse et de son taanan ?

Le silence les enveloppa, lourd de sens.

— Je ne sais pas, concéda Lloyd. Sans doute pas. J’aurais pensé à une ruse pour disculper Collins.

— On l’aurait tous pensé, renchérit Will, une note d’avertissement dans la voix.

Un drôle de sourire biscornu révéla les dents ébréchées d’Ethete.

— Paix, William. Ta loyauté t’honore. Je n’accuse pas ton alpha, ni ne cherche à le rendre coupable de cette situation.

— On dirait pourtant, grommela-t-il.

Sander posa sa main sur le bras de son compagnon.

— C’est vrai, Will. Grand Ma a juste une façon un peu directe de dire les choses.

Lloyd grogna en se laissant tomber sur une chaise, tel un vieux lion harassé. Les autres lui accordèrent sans peine ce répit tant il semblait avoir vieilli de dix années en l’espace de quelques heures.

— Et maintenant ?

— Maintenant, tu dois parler aux tiens. Céleste va dormir cette nuit. La décoction que j’ai confectionnée pour elle chasse les tourments. Mais elle aura besoin de ta force dans les temps à venir. Ne crois pas que la perte de son taanan soit un événement anodin.

— Tu penses que je ne le sais pas ? soupira-t-il. Et Solas ?

— Il veille sur Tyler. L’aconit empoisonne son corps et votre homme-médecine doit éloigner les esprits néfastes s’il veut pouvoir sauver cette vie. Ne le dérangez pas.

Plus abattu que jamais, Lloyd se renversa contre le dossier de sa chaise en se pinçant l’arête du nez.

— On dirait que les autres ont nettoyé ta maison pendant que tu étais chez moi, nota prudemment Sander qui raccompagnait Will jusqu’à sa cabane.

À l’intérieur, plus aucune trace des animaux dépecés deux jours plus tôt. Deux jours seulement ? Une éternité, oui…

— La meute prend soin des siens…

— Je vois ça, répondit doucement Sander en repoussant la porte pour faire face à son compagnon.

Will paraissait éreinté. Il s’était tenu aux côtés de Lloyd lorsque celui-ci avait entrepris de résumer la situation à la meute. En dépit de sa détresse, l’alpha avait assumé son rôle. Sans mentir, sans rien dissimuler de la vérité. Tout y était passé : le lynx, Céleste, la manière dont Ty s’était interposé pour sauver leur chaman. Les murmures avaient été bon train dans les rangs des métamorphes serrés les uns contre les autres. Effacée, l’image du prédateur rusé et sournois ; ne restaient que des gens. Tellement ordinaires. Terrorisés et bouleversés.

Lloyd avait tenu bon, avait répondu à toutes les questions, avait tenté d’apaiser toutes les craintes. Will l’avait secondé comme son devoir le lui ordonnait. Sander, lui, avait observé ces deux hommes frappés de plein fouet par la vérité, si dignes face à la tourmente qui menaçait de les emporter.

« C’est fini », avaient-ils dit. Le lynx était mort et plus aucun monstre sanguinaire ne rôdait dans les bois, avide de s’en prendre à leurs petits. Sander n’en était pas convaincu. Car comment oublier que le loup pouvait à tout moment s’éveiller dans la bergerie ?

Cette affaire avait rappelé à chacun des habitants de Red Oak Hollow que personne n’est à l’abri de sa nature. En dépit des apparences, les matois n’étaient pas humains. Ils pouvaient se retrouver gouvernés par ces pulsions dont Sander avait été le témoin impuissant. Comme les villageois devaient se sentir misérables en comprenant que même ceux chargés de les guider et de les protéger n’étaient pas exempts de faiblesses !

Si… humains ? Si animaux ?

Tout s’embrouillait dans la tête de Sander alors qu’il ôtait sa veste pour la poser sur le canapé de Will.

— Tu crois que ça va aller maintenant ? demanda-t-il avec lassitude.

Un haussement d’épaules fataliste lui répondit. Will commençait enfin à tomber le masque et à se débarrasser de cette distance qu’il semblait maintenir en permanence entre eux lorsqu’ils n’étaient pas seuls. Et a fortiori lorsqu’il faisait face aux siens. C’était l’une des nombreuses contradictions de cet homme qui fascinait Sander.

Will lui avait menti au nom de ces gens, au risque de tout perdre, de foutre en l’air ce qui commençait à se dessiner entre eux et qui leur apparaissait désormais comme un lien infiniment précieux. Et malgré ça, il ne faisait pas confiance à son propre peuple. Pas assez en tout cas pour se laisser aller en leur présence, pour leur montrer qui il était vraiment.

Question de passif sans doute…

En tant que soldat, c’était une attitude que Sander pouvait comprendre. Combien de fois avait-il eu envie de tordre le cou de ceux-là mêmes qu’il était censé protéger ? Se disant qu’ils ne le méritaient pas, que c’était inutile et vain. Malgré ça, il rempilait chaque fois. Un nouveau tour, avec l’espoir chevillé au corps. Comme si cela pouvait vraiment changer quoi que ce soit.

Will aussi était fait de ce bois-là. Celui des protecteurs. Ces hommes qui tirent leur fierté d’avoir accompli leur devoir, quoi qu’il leur en coûte.

— Va savoir, dit-il. Contrairement à ce que peuvent penser les humains, nos communautés ne sont pas beaucoup plus armées que vous pour faire face à ce genre de situation. Considérations surnaturelles mises à part, nous sommes un peuple discret et on évite autant que possible les complications. Il va falloir du temps pour que les uns et les autres s’ajustent. Qu’on apprenne à vivre avec ça, qu’on panse nos plaies.

Ce discours n’était pas étranger à Sander. C’était celui des soldats – encore eux – qu’on a envoyés au front sans qu’ils aient la moindre idée de ce qui les attendait sur le terrain. Au front, mais aussi une fois la guerre terminée, quand il fallait rentrer chez soi et affronter les regards de ceux qui ne savent pas.

Dans le cas présent, c’était tout un village qui souffrait de concert face à la morsure de la réalité. Le chant de la meute. Sa malédiction autant que sa magie.

— Je suis… désolé pour Céleste, souffla-t-il alors. C’est ton amie.

La lassitude qui accablait Will se fit encore un peu plus présente, voûtant ses épaules.

— C’est ce que je croyais, oui.

— Tu lui en veux parce qu’elle ne t’a rien dit ? À propos du lynx ? Ou parce qu’elle nous a menacés pour détourner les soupçons ?

— L’ensemble de son œuvre, j’imagine, répondit Will avec une amertume non feinte. Merde, on se connaît depuis qu’on est gosses… C’est… c’est la seule personne dans toute cette foutue meute qui osait m’approcher et me traitait comme un gosse normal.

— Je suis désolé, répéta Sander, faute d’autres mots.

— Dire que je te faisais la leçon sur Collins… On ne se méfie jamais assez de ses amis, tout ça… Tsss… Non, mais quel con !

— Ne t’en veux pas. Ty était un coupable tout désigné et tu n’avais aucune raison de lui faire confiance. Tu ne le connais pas comme je le connais… Et puis Céleste avait tout fait pour brouiller les pistes.

— Oui, tout, cracha Will. Même s’en prendre à toi. J’arrive pas à le croire…

Sander lui posa une main apaisante sur l’épaule, pas bien certain de savoir comment s’y prendre. Will n’avait pas dû avoir beaucoup d’amis dans la vie. Les vrais, de ceux qui se comptent sur les doigts d’une main et qui se couperaient en deux pour vous. Ceux qui sont presque aussi importants que les amants et dont la trahison vous déchire.

Il aurait aimé pouvoir alléger ce fardeau pour son compagnon. Lui rendre son amie en dépit de la confiance brisée. Parce que même si lui et Will s’étaient trouvés, leur relation ne comblerait pas tous les vides. Et puis, au fond, Sander savait que Will s’inquiétait autant pour Céleste que lui-même pour Ty.

Il se racla la gorge.

— Tu sais, je devrais être le premier à lui en vouloir, considérant qu’elle a quand même essayé de m’aplatir comme un pancake… Et même si je ne cherche pas à la disculper, eh bien, mets-toi à sa place une seconde. Je ne la connais pas vraiment, mais elle devait être tellement paumée. Ose me dire que tu n’aurais pas tenté le tout pour le tout dans la même situation ?

Un ricanement désabusé échappa à Will tandis qu’il évitait soigneusement le regard de son taanan. Bien sûr qu’il comprenait le geste de Céleste et sans doute n’aurait-il pas agi différemment. Son renard n’était pourtant pas disposé à passer l’éponge, car ce qu’il ne pardonnait pas, c’était que son amie ait osé s’en prendre à Sander. Plus que quiconque, elle aurait dû savoir ce que cet humain représentait pour lui.

Et tout ça pour quoi ? Pour en arriver là ?

Il secoua la tête, accablé par une pesante sensation de gâchis.

— C’est… Je ne sais pas quoi te dire. Je crois que je vais avoir besoin d’un peu de temps.

Sander accepta de bonne grâce la dérobade tandis que Will marquait une pause pour ôter ses chaussures. Les vêtements qu’il était venu récupérer en catastrophe pendant que Lloyd s’occupait de Céleste étaient aussi dépareillés que possible. Un vieux jean troué, un t-shirt qui devait servir de pyjama l’hiver, une paire de baskets qui en avait déjà trop vu.

Quand Will se redressa, les yeux de son taanan étaient lointains et brumeux. Il avait l’air inquiet et un peu perdu. Le renard percuta d’un coup.

Quel abruti…

Il s’approcha de Sander et lui posa une main sur l’épaule.

— Je suis sûr que Collins va s’en sortir. Solas ne le laissera pas… partir, tu sais.

C’était assez perturbant de voir cette expression de gamin paumé sur les traits d’un rude soldat à la quarantaine bien tassée. En creux se dessinait un homme qui avait déjà vu mourir bien assez de gens auxquels il tenait. Et même si Will ne faisait toujours pas confiance à Collins, ce dernier avait tout de même brillamment démontré qu’il n’était en rien responsable des derniers événements. Diable, ce salopard était peut-être même en train d’y laisser sa peau après avoir sauvé l’un des leurs.

Sander lui offrit un pauvre sourire pour le remercier de sa sollicitude.

— Je sais que Solas va faire tout son possible. Mais si ça ne tenait qu’à moi, j’aurais déjà appelé un hélico pour qu’on emmène Ty à l’hosto. Je sais, je sais, ce serait la pire chose à faire et ils ne pourraient sans doute rien pour lui, vu qu’ils ne sauraient pas que… Enfin bref… J’arrive juste pas à m’empêcher d’y penser. C’est con, hein ?

Will sentait monter en lui une émotion qui ne lui était pas familière. La dévotion. Son besoin de protéger physiquement Sander se doublait de cette envie pressante de l’envelopper d’une étreinte rassurante, de le guider jusque dans un endroit où rien ne pourrait l’atteindre. En sécurité. Si tant est qu’un tel lieu puisse exister.

À la place, il l’attira dans ses bras et le serra si fort qu’ils auraient pu se fondre l’un dans l’autre.

— C’est pas con. Mais je te jure qu’il va s’en sortir. Si quelqu’un peut le soigner, c’est Solas.

— Tu crois… qu’on pourrait l’aider ? Qu’il y a un truc qu’on pourrait faire ?

Blotti contre sa poitrine, Sander parlait d’une voix étouffée.

— Tu as entendu ta grand-mère. Solas a besoin de se concentrer. On ne ferait que le gêner. Et je suis sûr qu’Ethete a décidé de s’en mêler aussi. Je crois qu’à elle, tu peux lui faire confiance, non ?

Seul un soupir résigné lui répondit avant que Sander ne se dégage pour gagner la cuisine. Il y dégotta une bouteille de bourbon à peine entamée et leur en servit deux verres. Will accepta le sien avec reconnaissance. Lui aussi en avait bien besoin, car son instinct lui soufflait qu’une longue nuit d’angoisse les attendait.

Certes leur tueur était mort, mais cette « bonne nouvelle » était loin de signer la fin des emmerdes. Il avait même la sinistre impression qu’ils n’en étaient qu’au début.

La question que posa alors Sander le lui confirma.

— Et maintenant ? Si Ty s’en sort, qu’est-ce qu’il va devenir ?

— C’est toi qui l’as prévenu ? demanda Will en une pirouette d’esquive. Tu lui as dit où nous trouver ?

Sander secoua la tête et se laissa choir dans le canapé de Will, poussant vers ce dernier un paquet de noisettes qui traînait sur la table basse.

— Même pas. Il m’est tombé dessus quand j’ai quitté la maison pour te rattraper. Il a failli passer sous les roues de ma bagnole.

— Il te surveillait ? gronda Will en faisant volte-face.

— On ne va pas s’en plaindre vu comment ça a tourné. Sans lui… Tu sais, je crois qu’il voulait juste protéger Solas… Hey, Will ?

— Hum ?

— Tu ne vas pas apprécier.

— Quoi ?

La pointe de méfiance qui teintait cette question ne surprit pas Sander.

— Tu sais, ce que tu as dit à propos de la gamine, quand Ty était ado ? Je n’y croyais déjà pas avant, mais avec ce qui s’est passé ce soir…

En d’autres circonstances, l’expression de Will aurait pu être comique. Mélange d’impatience et de lassitude face à un interlocuteur trop têtu.

— Pourquoi ? Parce qu’il a sauvé Solas ?

— Entre autres…

— Sander, rien n’est tout noir ou tout blanc. Tu peux être la dernière des ordures et accomplir un geste héroïque, tout simplement parce que ça va dans ton sens. Le fait que Collins ait cherché à protéger un ami d’enfance n’est pas incompatible avec ce qui s’est passé à cette époque…

Sander souffla de frustration.

— Tu crois que je ne le sais pas ? Je… Au risque de me répéter, vous ne connaissez pas Ty. Pas vraiment. Vous l’avez fichu dehors il y a si longtemps…

Le regard de commisération que récolta Sander aurait valu une sérieuse rouste à n’importe qui d’autre que Will. Il se contint, sachant que ça ne mènerait à rien de se fâcher à ce sujet. Son point de vue ne serait pas mieux entendu pour autant.

— Will ? Tu fais confiance à ton renard, non ? À son instinct, je veux dire ?

— J’imagine que oui…

— Moi, c’est pareil. Ça ne s’explique pas. Je sais juste que Ty n’aurait jamais touché à une gamine. Je ne te demande pas de me croire sur la foi d’une intuition. Juste… Accorde-lui le bénéfice du doute, OK ?

Sander sentit la certitude de Will se fissurer. Un tout petit peu. Pas grand-chose. Ce qui, au vu des circonstances, suffisait. De toute façon, ils étaient tous deux trop épuisés pour continuer à se disputer.

— Comment tu as su pour le lynx ? demanda Will.

Beau joueur, Sander accepta le changement de sujet.

— L’assistante de Palmer. Elle m’a appelé juste quand j’étais sur le point de partir.

— Comme quoi, il faut croire que l’univers a un foutu sens de l’humour par moments…

— Tu l’as dit. Ou alors quelqu’un là-haut apprécie particulièrement de se payer notre fiole.

Il soupira et ajouta :

— Maintenant que toute cette histoire est réglée, j’aimerais vraiment qu’on trouve un moyen de prévenir la famille de Tony… On lui doit… au moins ça.

— Oui, tu as raison, dit Will qui se massa les yeux. Je suis désolé…

— On réfléchira à une explication plausible quand on aura dormi. Un truc de renard…

Un petit ricanement exténué échappa à Will. D’une main hésitante, Sander se pencha pour retracer la longue cicatrice qui marquait le visage de son compagnon. Un geste simple et étonnamment délicat qui aurait peut-être le pouvoir d’alléger un peu de cette morosité qui les rongeait. Faire front ensemble lui paraissait presque surréaliste. Après tout, l’un et l’autre avaient toujours eu l’habitude de tout gérer seuls. C’était étrange de devoir à la fois composer avec la peine d’un autre être et d’être en mesure de s’appuyer sur lui. Tels deux meubles éborgnés puis rafistolés qui ne tiendraient debout que parce qu’ils avaient été posés l’un à côté de l’autre.

Cette nuit-là, ils se serrèrent dans le grand lit froid, Sunka couchée sur le tapis, à leurs pieds. Pour elle aussi c’était un jour particulier et Sander n’avait pas eu le cœur de laisser sa chienne seule dans le séjour. Ils devaient rester unis, cela semblait vital.

— Parce qu’on est une meute, lui souffla Will, aussi doucement que résonnait le chant.

— Parce que tu es ma meute, le corrigea Sander.

Le sommeil fut long à venir, peuplé de cauchemars et d’angoisses qu’ils étouffèrent dans la chaleur de leurs corps enlacés.

Chapitre 33

Sander s’éveilla lové contre une masse compacte, ferme et tiède, contre laquelle il se serra davantage. La sensation de trouver quelqu’un à ses côtés au petit matin aurait pu le déstabiliser, lui qui n’avait presque jamais partagé son lit. La présence de Will le comblait pourtant d’une manière inédite. Comme ces événements extraordinaires dont on aimerait emplir son quotidien.

Il s’autorisa à sourire en sentant que son compagnon ne le repoussait pas. Surtout après la nuit agitée qu’ils venaient de passer, trop fébriles pour réellement se reposer. Et alors que l’aube approchait, porteuse de la certitude que le monde qu’ils allaient devoir affronter les attendait derrière la porte, Sander sut avec une douloureuse acuité que ce contact lui était indispensable.

Ils n’étaient pas au bout de leurs peines, et taanan ou non, des efforts seraient nécessaires pour construire ce qu’ils commençaient tout juste à partager. Raffermir les fondations, élever une base solide. Malgré cela, Sander se sentait serein. À moins que ce ne soit Will qui rende les choses plus naturelles.

Presque autant que le désir incandescent que lui inspirait son taanan. Pressé contre le dos de Will, il laissa son regard courir sur les lignes puissantes de ce corps de guerrier. Ses cicatrices racontaient son histoire et livraient la clé de ses insécurités. Sander les caressa d’un doigt léger, se disant qu’elles formaient un tel canevas qu’il était pratiquement impossible de ne pas se perdre dans ce labyrinthe de coups et de griffures.

Un soupir lui échappa et il déposa un baiser dans le creux du cou de son amant, heureux et profondément soulagé de le tenir ainsi dans ses bras. Il avait été si près de le perdre pendant l’affrontement qui l’opposait au lynx. Pas une seule fois Sander n’avait tremblé pour sa propre vie, par contre il avait ressenti chacune des blessures de Will comme autant de morsures dans sa propre chair.

Il resserra son étreinte, les yeux fermés pour chasser au loin les images de ce qui aurait pu se produire. C’était fini et tout s’était bien terminé, ou presque. Du moins Will était-il en vie, même si de nouvelles zébrures marquaient son corps.

Pour l’heure complètement indifférent à ses blessures, son compagnon relâcha un petit grognement endormi et se moula plus étroitement contre Sander. Le sexe à demi érigé de ce dernier se retrouva pressé entre leurs deux corps, prisonnier du sillon des fesses musclées de Will. Sander gémit, taraudé par un désir proche de la douleur.

Sa tête toujours embrumée par l’angoisse de cette interminable nuit, une unique pensée s’imposa à lui, avec la violence d’une bourrasque.

Will. Il devait le toucher, le posséder. Son taanan.

Le lien le poussait à se rapprocher de son homme, à se fondre en lui. Affirmation primitive et suprême de la vie, lorsque le sexe est tout ce qui compte après avoir frôlé la mort. Quand tout ce qui importe est de s’assurer de la plus intime des manières de la présence de l’autre à ses côtés.

Will dut également percevoir cette urgence, car ses mouvements se muèrent en une danse plus lascive, une invitation sans fard. Sander y répondit en se pressant davantage contre les fesses fermes, y glissant sa queue engorgée pour mieux s’y frotter.

Il hésita, se sentant presque coupable de ne pouvoir penser qu’au sexe quand tout s’écroulait autour d’eux.

— N’arrête pas, ordonna Will d’une voix encore rauque de sommeil. Tu en as besoin. Et moi aussi…

Fort de cet encouragement et mû par une pulsion féroce, Sander planta sans trop de douceur ses dents dans la nuque de son compagnon.

Affirmation. Prise de possession.

Sa main glissa de la hanche un peu pointue jusqu’au nid de boucles qui couronnaient le sexe dressé de son amant. Quelques centimètres plus bas, la queue rigide palpitait d’anticipation, avide de contact.

Will rua sans douceur, soulageant son sexe et torturant celui de Sander. Un grognement simultané leur échappa.

Cette fois Sander planta ses dents dans le lobe délicat que dévoilaient les cheveux de feu, heureux de sentir sa victime consentante se cambrer contre lui. Will était incroyablement souple pour un homme de sa stature. Il possédait une sensualité un peu féline que Sander trouvait hautement érotique. Pas de faux-semblants ou de feinte pudeur. Seulement le désir. Brut. Animal.

Avide, Will agrippa la main de son amant et la posa directement là où il en avait le plus besoin. À la base de son sexe. Sander gronda et resserra sa prise sur la queue dure, enveloppant aussi les doux testicules qu’il caressa du pouce.

— Je vais combler tout ce vide en toi…

Une vague de satisfaction l’enflamma quand Will se figea contre lui. Il poursuivit ses caresses, possessif et intransigeant. C’était ce dont ils avaient besoin. L’un et l’autre. Son instinct le lui soufflait. Le renard de son taanan le lui hurlait.

— Mets-toi à genoux face à la tête de lit. Les mains posées à plat sur le mur, exigea-t-il d’une voix rendue rugueuse par l’urgence.

— Tu me donnes des ordres, maintenant ?

Il y avait une fêlure bien réelle dans la voix de Will, le besoin de se laisser aller combattant sa peur à l’idée de s’offrir aussi pleinement à quelqu’un. Sander retira sa main de son sexe et lui caressa le dos, conscient que c’était un de ces moments où il devait laisser Will prendre sa décision seul. En dépit de ce besoin de possession qui le ravageait tout entier, il se serait tranché un bras plutôt que de contraindre son amant à quoi que ce soit.

Son cœur tapa un grand coup dans sa poitrine quand Will se dégagea de son étreinte. Puis le sang reflua, ne laissant place qu’à la gratitude et au calme lorsqu’il se plaça face au mur, le dos et les épaules tendus, les genoux légèrement écartés pour ne pas glisser. La position mettait en valeur sa chute de reins de manière stupéfiante. Une cambrure ronde à la courbe parfaite. Sander ne put s’empêcher de s’attarder sur le petit creux à la base de la colonne vertébrale.

Puis il se concentra sur ce lien qu’il lui était encore difficile d’appréhender. Transmettre des émotions par ce biais ne lui venait pas naturellement, mais il pouvait essayer. Il se focalisa sur son émerveillement plutôt que sur la rudesse de sa possessivité, sachant combien Will devait avoir besoin d’être rassuré alors qu’il se livrait ainsi, dans cette posture qui l’exposait totalement.

— Putain, c’que t’es beau, souffla Sander qui entreprit de retracer les grandes lignes des muscles déliés.

Cet aveu arracha un rire étranglé à Will qui se détendit notablement, les épaules plus relâchées et la tête renversée en arrière. Les yeux clos, il savourait ce culte voué à son corps. Il ne bougea pas un muscle lorsqu’il sentit Sander se pencher vers la table de nuit. Le petit bruit caractéristique du couvercle du flacon de lubrifiant succéda à celui d’un emballage plastique déchiré à la hâte.

Puis Sander se colla de tout son long contre son dos, lui chuchotant à l’oreille des mots dont le sens s’envolait.

Son corps ne résista à aucune intrusion. Ni à celles des doigts de Sander pour le préparer, ni à celle de son sexe qui s’enfonça profondément en lui, avec lenteur et fermeté. Sans hésiter un seul instant, comme en terrain conquis.

Will soupira quand les doigts de Sander s’arrimèrent avec rudesse à ses hanches pour se stabiliser. Ça n’était qu’un répit. Le temps pour son amant de serrer les dents et de se contrôler. Puis ce dernier se retira et revint, claquant fort. Les bras tendus de Will accusèrent le choc. Celui-ci et les suivants, alors que Sander le prenait, encore et encore, avec une vigueur proche du désespoir.

Il cria quand les mots crus se mêlèrent aux paroles tendres. Sander avouait sans le savoir que seul Will pouvait le faire osciller aussi près de la folie. Ce dernier se contracta sur lui, aspirant plus loin encore cet homme qui ravageait toutes ses défenses.

Sander grogna et chercha à se saisir de l’érection brûlante de Will pour le masturber. Mais sa main baladeuse fut chassée d’une tape sèche.

— Pas comme ça, grogna Will dont la sueur ruisselait entre eux.

Une odeur salée et un peu aigre qui ne s’accordait que trop bien à celle du sexe qui flottait partout dans la chambre.

— Prépare-toi avec tes doigts, shérif. Et quand tu auras joui, je viendrai en toi.

Une morsure à l’épaule. Brutale. Ce fut la seule réponse de Sander. Will feula avec un sursaut qui manqua de le faire jouir trop tôt.

Sander reprit ses mouvements, fermes et profonds, haletant de plus en plus fort, le corps tendu. Quand l’orgasme le saisit, il cria tandis que son sexe convulsait dans le corps offert.

Sans perdre une seconde, Will le repoussa. Les yeux dans le vague, Sander tentait de reprendre son souffle. Un baiser bestial et rude l’en empêcha. Sa vie et son souffle appartenaient désormais à son taanan. Lui seul avait le pouvoir de les ravir et d’en disposer.

— À mon tour…, rugit Will, frémissant de puissance contenue.

D’une pression à la naissance de ses reins, il incita Sander à se positionner à quatre pattes. Aucune résistance. Le corps musclé ploya avec docilité. Avidité même. Sans doute Sander n’avait-il plus de force dans les bras, car il les croisa sous sa tête et enfouit son visage dans les draps.

Will grogna de satisfaction en lui relevant les reins. Puis il profita de ce moment de répit pour se protéger et s’enfonça enfin avec un « han » rauque dans la fournaise accueillante de ce corps qui s’offrait sans pudeur.

Le renard hurla en lui et l’homme ne se priva pas pour accorder sa sauvagerie à celle de la bête. Sander était sien. Il était le seul à savoir. À comprendre.

Trouver sa place. Se faire sa place. Jouer des coudes et des poings. Partir. Fuir. Revenir. Trouver le courage. Et un peu par hasard, au terme du voyage poser ses bagages sur le seuil d’un foyer en pensant : « c’est là ». Entendre le tic-tac de l’horloge et se dire : « c’est maintenant ». Rencontrer un humain au moins aussi rafistolé et comprendre : « c’est lui ».

Will se démena plus fort. Comme si ses coups de reins pouvaient l’amener au plus profond de Sander, là où se nichait le lien. Son humain gémissait, accueillant, et ne parvenait à scander qu’un seul mot.

— Encore…

Encore et encore. Plus loin, plus fort. Will s’envola et se disloqua en des millions et des millions d’éclats.

Brisé de plaisir, il s’effondra sur le dos de son amant qui lâcha prise. Il eut tout juste la force de rouler sur le côté pour ne pas l’écraser. Sander, lui, parvint à peine à ramper sur le lit.

— Nom de Dieu…

— Comme tu dis, haleta Will.

Puis se retournant d’un mouvement brusque, il empoigna l’avant-bras de Sander, une urgence dans le regard.

— Promets-moi…

— Quoi ?

— Que quoi qu’il puisse se passer ce matin, que quoi qu’il ait pu arriver cette nuit, tu ne regretteras pas ce qui vient de se produire.

Solennel, Sander acquiesça. Cette nuit n’appartenait qu’à eux. C’était leur lien et, pour le moment, le temps qui s’écoulait de l’autre côté de leur porte n’avait pas de prise sur eux. Ce qu’ils avaient vécu était une parenthèse. Nécessaire. Vitale. De quoi construire et fortifier ce rempart qui leur permettrait d’affronter l’adversité.

Sortant de la douche, Will s’essuyait les cheveux en regardant Sander qui se rasait. Une scène très domestique et un brin surréaliste, car c’était la première fois qu’il partageait son espace avec quiconque depuis… sans doute depuis la mort de ses parents, en fait. Cette réalisation le paralysa et il redouta même de ressentir la brûlure de l’inconfort. Rien ne vint. Il ne croisa que le sourire compréhensif de Sander qui venait de surprendre son hésitation.

Ils terminèrent de se préparer en silence, savourant la calme intimité de la petite pièce embuée de vapeur.

— Je te fais un café ? proposa Sander en sortant de la salle de bains.

— Je veux bien. Je m’habille et je te rejoins.

— Ne te presse pas. Il faut que je sorte Sunka aussi. La pauvre doit avoir envie de pisser !

— C’est bon. J’ai ouvert la porte de derrière quand je me suis levé cette nuit… C’est plus simple comme ça.

Cette nuit.

Après la nuit venait l’aube. Cette aurore rougeoyante qui se levait au loin, presque sanglante. En ce petit matin, la réalité reprenait ses droits.

Sunka s’était tout juste glissée à l’intérieur, le poil humide de rosée et puant le chien mouillé, quand on frappa à la porte. Will et Sander échangèrent un regard inquiet.

— Je vais ouvrir, dit le shérif en posant la main sur l’épaule de Will qui terminait son café.

Sa chienne l’accompagna jusqu’à l’entrée. Son jappement de bienvenue rassura Sander alors qu’il écartait le battant, même si son soulagement fut de courte durée.

— Grand Ma ?

Ethete dédia une caresse à la chienne venue se presser contre ses jambes. La gravité de son expression ne laissait planer aucun doute sur l’urgence qui l’avait amenée ici.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? C’est Ty ?

Will les rejoignit et posa sa main sur la hanche de son taanan. Ethete lui jeta un long regard, établissant sans doute une forme de communication silencieuse avec le matois.

— Je pense que vous devriez m’accompagner au village.

Chapitre 34

Lloyd,

J’ai tout eu, car toi seul m’as tout donné. Tu as été le meilleur des hommes, le meilleur des maris, le meilleur des amis. Malgré ça, je n’ai jamais su m’en contenter et, désormais, il ne reste rien. Ou presque. Il ne reste que toi, toi à qui j’ai déjà fait tant de mal et qui ne méritait rien de tout cela. Toi qui méritais tellement mieux.

J’aurais tout donné pour élever cet enfant avec toi. Pour qu’il soit le tien. Ce bébé qui se meurt à présent dans mon ventre. Cette vie qui m’échappe et que je ne sais comment retenir. J’ai mal, tu sais ? Il m’appelle, me supplie de ne pas le laisser partir seul. Si petit. Si terrifié. Mon petit. Mon bébé.

Il va mourir sans que j’aie eu le temps de lui donner un nom. De la même manière que je n’ai jamais su celui de son père. J’imagine que cela amuse le destin. Je ne peux pas les laisser là-bas, dans le noir. Perdus dans ce grand néant dont je ne sais rien et qui me terrifie. C’est là qu’est ma place. Avec mon taanan. Avec notre bébé.

J’espère que tu pourras me pardonner un jour. Si tu ne le peux, hais-moi, je t’en prie. Pour ma part, j’emporterai le souvenir d’une flamme qui m’aura consumée sans que je puisse lutter. Et de ces années passées à tes côtés.

Je t’aime.

Céleste.

Le feuillet grossièrement arraché d’un carnet et couvert d’une écriture tremblante échappa à Sander. Il voleta et tournoya quelques instants avant de s’échouer sur le sol de la chambre.

Assis au bord du lit, serrant le corps inerte de son amie contre lui, Will sanglotait comme un enfant. Des pleurs irrépressibles qui lui soulevaient la poitrine et l’empêchaient pratiquement de respirer.

Sander le regarda, miné par l’impuissance. Il ne pouvait rien faire pour soulager la douleur de ces adieux ou la déchirure de cette séparation. Il se sentait même de trop face à ce spectacle, tout comme il refusait également de laisser Will l’affronter seul. D’autant plus que l’ineffable douleur ressentie par son taanan déferlait en lui, vague après vague, claquant jusque dans cet endroit si profond où s’ancrait désormais le lien.

Impuissant, il chercha le regard d’Ethete, debout au pied du lit, à côté de Solas qui fixait le mur, encore plus livide que la veille. Ehaween était là aussi, le visage ravagé par des sanglots silencieux. Au milieu de ces presque étrangers, Sander redevenait ce petit enfant perdu, celui qui ne savait pas comment alléger la souffrance de son père et qui avait cherché la main de sa grand-mère. La vieille femme le rejoignit silencieusement, la semelle de ses mocassins ne produisant pas le moindre bruit sur le plancher de bois clair.

Elle était si petite que, comme toujours, il dut baisser la tête pour croiser son regard sombre. Ce fut pourtant elle qui l’attira dans une étreinte toute maternelle. Sander l’enferma dans le cercle de ses bras, mais ce fut Ethete qui le consola, sa joue pressée contre le torse solide, écoutant les battements désordonnés de deux cœurs meurtris se partageant une même poitrine.

— Il faut le laisser dire au revoir, mon petit, murmura-t-elle. C’est à lui d’affronter sa peine. Il reviendra vers toi quand le moment sera venu. Alors tu lui offriras ta force et ton soutien.

— Grand-Ma…

— Tu seras là pour lui. Fais-lui confiance pour retrouver le chemin. Il a bien su arriver jusqu’à toi… Viens, maintenant. Il faut sortir et les laisser.

La poigne ferme d’Ethete le guida hors de la chambre saturée par un parfum d’ambre gris et de jasmin.

Dans le séjour planait un silence sinistre, à peine entrecoupé par les reniflements d’Ehaween. La vie y semblait suspendue en plein vol alors que, de l’autre côté de la fenêtre, le monde continuait de tourner. Le temps finirait bien par accomplir son œuvre, même si rien ne paraissait moins évident à cet instant. Petit à petit, les automatismes et le quotidien reviendraient, s’installeraient sans rien demander à personne. Un jour après l’autre. La peine et le chagrin seraient remplacés par la morsure lancinante de la nostalgie et l’étreinte douce-amère du souvenir. De ceux que l’on contemple avec un sourire triste en pensant aux êtres chers qui ne foulent plus la terre des hommes.

Ethete le savait, tout comme elle savait quand les mots étaient de trop. Le moment n’était pas encore venu de penser à demain. À la place, elle déposa une caresse sur la joue de son petit-fils. Elle ne s’attendait toutefois pas à ce que ce grand gaillard retienne sa main pour s’y agripper comme un petit garçon. En creux, elle revit cet enfant dévasté qu’elle avait tenu dans ses bras alors qu’elle-même, en dépit de toute sa sagesse, ne savait comment dire au revoir à sa propre fille.

Même s’il n’en avait pas conscience, c’était ce gosse qui l’avait sauvée, elle. Et non l’inverse. Il l’avait empêchée d’oublier ce qu’être mère signifiait et lui avait rappelé comment tournait la roue. Son sang. L’enfant de son enfant. Sa raison de continuer à vivre.

— Grand Ma… Céleste ? Qu’est-ce qu’il s’est passé ? Pourquoi elle…

Ethete réussit à soutenir quelques instants le regard de son petit-fils.

— Céleste a perdu son bébé cette nuit…

— Bon Dieu…

— On a fait tout ce qu’on a pu avec la petite et Solas, ajouta-t-elle avant de secouer la tête, impuissante. Mais on n’a pas réussi à sauver l’enfant.

Sander se laissa lourdement tomber sur une chaise. Il n’avait aucun mal à reconstituer la suite. Rien que la perte de son taanan aurait suffi à briser Céleste, il le savait avec certitude. Mais son bébé ? Ce bébé qu’elle semblait avoir désiré si fort, toute sa vie durant. Que lui restait-il après cela ? Rien qui ne lui ait paru dérisoire.

Une vie à reconstruire en sachant qu’on ne se relèvera jamais, que le principal est… mort.

Céleste avait fait son choix. Brutal et définitif. Égoïste aussi sans doute.

Une formidable vague de colère balaya Sander, pour se tarir presque immédiatement. Il sut sans l’ombre d’un doute qu’elle ne lui appartenait pas. C’était la rage de Will, encore une fois abandonné par un des rares êtres qui avaient compté dans sa vie. Will qui se reprochait de ne pas avoir compris, de ne pas être parvenu à la sauver.

Sander se prit la tête à deux mains, dévoré par le besoin de reprendre sa place aux côtés de son taanan. Personne ne devrait avoir à affronter une telle tragédie seul. Ethete le retint. La colère et le ressentiment, c’était aussi quelque chose que Will devait regarder en face. Ne pas réprimer. Accepter ces émotions qui l’assaillaient comme il n’en avait jamais été capable auparavant, parce qu’en ce temps-là, il était seul et que personne ne l’attendait à l’autre extrémité de la tempête.

Aujourd’hui, tout avait changé. Sander avait tout changé. Soutien silencieux et inconditionnel. Une présence dans la vie du matois qui ne s’effacerait pas, qui tiendrait bon.

Son taanan.

— Où est Lloyd ? finit par demander Ehaween d’une voix blanche.

— C’est lui qui l’a trouvée, répondit Solas qui tirait sans discontinuer sur sa pipe à opium. Il… On a entendu son hurlement et je l’ai senti se métamorphoser. Je pense qu’il va revenir. Il a juste besoin de lâcher prise.

Les cheveux blancs du chaman accentuaient la lividité de son teint blafard. Sa beauté délicate s’était brisée pour ne laisser place qu’à un spectre aux contours flous, comme si Solas hésitait en permanence à s’enfuir dans le monde des esprits, en quête de quelque refuge illusoire. Impression accentuée par l’épais nuage de fumée qui serpentait tout autour de lui.

— Comment…, bredouilla Sander, pour aussitôt s’interrompre.

Il n’était pas certain de vouloir savoir. La question n’était qu’une réminiscence de son instinct de flic. Rien qui compte ce jour-là. Il n’y aurait pas d’enquête. Juste la douleur et l’incompréhension de tous ces gens autour de lui.

— Un flacon d’aconit qu’elle avait pris dans nos réserves, en même temps que les plantes médicinales qui lui ont servi à soigner le lynx.

Que ce soit grâce au chant de la meute ou non, Sander ressentit physiquement la culpabilité qui rongeait Solas. Un acide qui rappelait à chaque seconde au chaman qu’il avait provoqué la confrontation de la veille. Était-il pour autant responsable ?

Sander secoua la tête. La culpabilité. Un tel imbroglio de bonnes intentions et de décisions d’apparence insignifiantes. Des dizaines et des dizaines d’embranchements possibles, qui tous convergeaient vers un instant précis. Un destin qui se tricote au gré des intérêts de chacun.

Sur une impulsion, Sander se leva et attira Solas dans une étreinte d’ours. Sans doute n’était-ce pas approprié et peut-être piétinait-il une bonne dizaine de tabous. Qui s’en souciait dans ce genre de moment ?

L’autre homme demeura très raide tout le temps que dura cette accolade. Peut-être était-il réellement sur le point de se briser en mille morceaux. Puis Sander le relâcha en accrochant le regard brumeux.

— Ty fait toujours ce genre de truc quand un de ses amis a besoin de soutien.

— Tyler n’a pas beaucoup d’amis, nota Solas, incertain.

— Il m’a moi, répondit Sander avec conviction. Ty est beaucoup de choses, mais pas ce dont on l’accuse.

Qu’était-ce donc que cela ? Une mise en garde ? Un pacte silencieux ?

Sander se fit une promesse : il découvrirait la vérité. Tant pis s’il devait remuer une boue vieille de soixante ans pour savoir ce qui s’était vraiment passé. Ces gens avaient assez souffert. Ty avait assez souffert. Il était temps de rétablir l’équilibre et la vérité.

Il aurait le fin mot de cette histoire et ne lâcherait rien avant. Solas allait l’y aider, de gré ou de force, quitte à le pousser dans ses retranchements pour savoir quelle étrange relation le liait à Ty. Et aussi pourquoi Solas avait tout risqué pour innocenter leur ami.

— Comment va-t-il ce matin ?

La peau translucide de l’herboriste vira au grisâtre et ses épaules s’affaissèrent. Il tira une nouvelle bouffée sur sa pipe.

— Il a… passé la nuit.

— Et ?

— L’aconit a profondément pénétré son système. Il se bat. De toutes ses forces. Et j’ai fait tout ce qui était en mon pouvoir. Maintenant, il faut prier les esprits pour que cela soit suffisant.

Sous ce calme et ce détachement apparents perçait toute la détresse dont Solas ne savait que faire. Mieux valait ne pas insister. Même si Sander aurait tout donné pour apaiser sa propre inquiétude, ses questions ne faisaient qu’aviver celle de son vis-à-vis.

Pour le moment, Ty était vivant, c’était suffisant. Et aussi incongru que cela puisse paraître, Sander gardait espoir. Cette tête de mule de renard était un battant. Un vrai. Pas le genre de mec à laisser deux bastos et trois pousses de gazon l’abattre.

Il tenta de communiquer cette certitude à Solas en lui pressant l’épaule.

De toute façon, Ty devait vivre. Personne dans cette pièce n’était armé pour affronter une autre tragédie. Pas aujourd’hui.

Les marches de l’escalier craquèrent, les faisant tous sursauter. Un pas lourd, pesant et usé, suivi du cliquetis des griffes de Sunka. La chienne avait refusé de quitter la chambre sans Will, alors Sander l’avait laissé jouer son rôle de gardienne silencieuse.

Il guetta l’apparition de son amant avec anxiété, toujours incapable de savoir quoi faire, même alors que la silhouette de Will se découpait au détour de l’escalier. La pénombre peinait à dissimuler ses traits tirés et la rougeur de ses yeux boursouflés. Le regard vert s’égara dans la pièce, hagard, fouillant tous les visages présents jusqu’à trouver le seul qu’il cherchait vraiment. Plus d’hésitation possible. Sander traversa la cuisine au pas de charge et attira Will dans une brève étreinte, front contre front, ses pouces calleux frottant les pommettes anguleuses.

Il craignit un moment d’être repoussé, ou que Will perçoive cette démonstration d’affection publique comme une preuve de faiblesse. Sander s’y prépara. On ne peut pas demander à un homme de changer des décennies de conditionnement en quelques jours, ni lui reprocher d’avoir besoin de temps pour s’ajuster. Au lieu de cela, Will s’appuya un bref instant contre lui, puis passa son bras autour de sa taille et se décala pour interpeller les autres.

— Solas, Ehaween, il va falloir vous occuper de préparer Céleste pour… La préparer. On va aussi devoir annoncer la nouvelle au village. Sander et moi, on se charge de les rassembler dans la salle commune. Et quand Lloyd sera de retour, nous dresserons le bûcher funéraire dans la clairière. Ethete, vous restez parmi nous ?

Sa voix tremblait à peine alors que Will organisait sans faillir les obsèques de sa seule amie. Sander, lui, sentait la poigne de fer du matois lui broyer la hanche, de quoi lui laisser des bleus le lendemain. Aucune importance. Il ne bougea pas jusqu’à ce que chacun s’éparpille afin d’accomplir la tâche qui lui avait été assignée.

Restés seuls dans la cuisine désertée, les deux hommes gardèrent le silence, cernés par cet environnement qui n’était pas le leur. Will s’écarta lentement de manière à faire face à son compagnon. Les épaules basses et le regard hanté, il paraissait avoir vieilli de dix ans en l’espace d’une petite heure. Derrière son apparence d’homme dans la fleur de l’âge se dévoilaient les vrais contours de cet être qui avait déjà trop vécu.

Il paraissait désarmé, incapable de décider quoi faire ensuite. Sander lui posa une main sur l’épaule, sachant pertinemment que la tendresse était de trop à cet instant. Ce dont Will avait besoin, c’était d’un point d’ancrage, de quelqu’un qui l’aide à avancer. Ce qui était dans les cordes de Sander. Une de ses nombreuses spécialités consistait à se focaliser sur les tâches à accomplir pour ne pas devenir taré quand tout s’écroulait autour de lui. Les années passées en déploiement ne lui avaient pas vraiment laissé le choix.

— Allez, sortons d’ici. On a à faire, dit-il de sa voix la plus neutre en pressant les trapèzes noués.

Will acquiesça et ils quittèrent sans regret la maison étouffée de douleur.

Les flammes s’élevaient, hautes et claires dans la nuit. Une fournaise qui enveloppait tous les matois présents dans la clairière et léchait pratiquement les visages, de même qu’elle fondait le décor alentour dans un théâtre d’ombres mouvantes. Même les hautes cimes de la forêt environnante tendaient à se faire discrètes, alors que les arbres reculaient face au chagrin de la meute réunie en ces lieux sacrés. Haut dans le ciel nocturne, des étoiles devaient briller. Des étoiles que tous avaient oubliées alors que le feu dévorait toute forme de lumière dont il n’était pas maître.

Du bûcher s’échappait un lourd parfum de résine de conifères, de sauge et de tabac. Autant d’offrandes qui se mélangeraient aux cendres du rituel pour retourner nourrir la terre. Pour l’heure, des renards de feu dansaient au milieu des flammes, tendus vers le ciel, enveloppant la dépouille de Céleste d’un opaque rideau.

Lloyd se tenait plus près que tous les autres, indifférent à cet incendie qui menaçait de le ravager et de l’emporter à son tour. Ses joues demeuraient sèches, ses yeux vides de toutes larmes. À ses pieds gisait un gros ballot de toile rigide. Personne n’avait osé lui demander ce qu’il contenait. Personne ne s’interposa non plus lorsqu’il s’approcha encore un peu plus près des flammes sur lesquelles il déversa le contenu de son sac de fortune.

Des cendres grises se mêlèrent aux tourbillons flamboyants. Et l’espace d’un instant, Sander crut apercevoir la silhouette fantomatique d’un lynx rugissant au milieu des renards de feu. Les esprits s’entremêlèrent de la plus intime des manières, en une communion à la beauté déchirante.

Solas le premier entama un chant. Des paroles et des harmonies nées d’une sagesse ancienne. Une plainte sourde dans laquelle l’homme et l’animal ne se distinguaient plus, reprise d’instinct par toute la meute. Les secondes passèrent et la voix de Will se mêla à celle de ses congénères, emportant Sander avec lui, leurs yeux fermés, leurs doigts soudés.

Bien qu’humain, des émotions brutes parcouraient le corps de ce dernier, semant des frissons dans chacune de ses terminaisons nerveuses. Il se sentait connecté à la douleur de ces gens à un niveau qui dépassait l’entendement, comme s’il portait désormais un fragment de cet esprit de meute en lui. En partageant leur deuil avec lui, les renards acceptaient qu’il devienne l’un des leurs. Et sans l’avoir anticipé, Sander se joignit au chœur sauvage, laissant les accents gutturaux du chant s’emparer de lui, vibrer dans sa gorge et s’envoler pour se mêler à ceux qui emplissaient déjà la clairière.

La communion de la meute. Dernier hommage des métamorphes à la femme qui les avaient guidés dans les peines et les tourmentes. Une absolution, aussi. Car chacun de ces individus savait sans le moindre doute qu’ils auraient pu se trouver à la place de Céleste. Telle était leur nature. Leur magie autant que leur malédiction.

Terrassé et silencieux, Lloyd s’effondra, à genoux sur le sol, les bras ballants. Désespérément seul au milieu de tous. Déconnecté des siens.

Aussitôt, le cercle des matois se resserra autour de lui. Des mains l’effleurèrent. Ses épaules, son dos, sa nuque. Chacun lui offrant un infime contact. Un soutien. Tel un réseau, une formidable toile qui les aurait tous reliés les uns aux autres. Certains s’agenouillèrent aux côtés de Lloyd, une vieille femme l’enlaça et un petit garçon se roula en boule, à demi transformé, tout contre les genoux de l’homme brisé par le chagrin.

Le chant enfla, enfla, jusqu’à prendre toute la place, jusqu’à monopoliser tout l’oxygène de la forêt immobile. Le brasier commença à pulser au rythme de cet adieu lancinant qui semblait ne jamais devoir s’achever. Une nuit infinie.

Will serra plus fort la main de Sander, et ce lien qui les unissait tous vibra d’une puissance inconnue des simples mortels.

Parents, enfants, amis, voisins, taanan…

Une meute.

— C’était… un bel hommage. Enfin, je crois.

Attablé face à un Will silencieux, Sander s’était rarement montré aussi hésitant. Son compagnon fixait un verre de whisky à moitié plein et qui, depuis le temps, devait être désagréablement tiède. Ses yeux s’égaraient au loin, dans un ailleurs peuplé de trop de souvenirs.

D’un côté, Sander se félicitait de voir son taanan assez à l’aise en sa présence pour manifester ainsi ses émotions. Mais d’un autre côté, il se sentait surtout terriblement impuissant face à la profondeur d’un tel chagrin.

Son seul souhait était de trouver un moyen de soulager la souffrance de Will. Son déchirement se répercutait par vagues jusqu’à lui via le lien, acide et pesant. Mâtiné de culpabilité et de remords, aussi.

Quand Will se laissa aller contre le dossier de sa chaise, fixant cette fois le plafond, Sander décida de tenter le tout pour le tout. Posant sa main sur celle de l’autre homme, abandonnée sur la table, il la pressa et projeta toute son affection et son soutien dans le lien qui vibrait entre eux.

— Si tu veux, tu peux me parler d’elle. Enfin, si tu en as envie. Si ça t’aide ou que ça peut te faire du bien…

L’attention de Will se focalisa enfin sur lui. Lentement. Comme s’il émergeait d’un profond sommeil. Sander y vit un signe encourageant et décida de laisser venir la suite.

— Je ne comprends pas, croassa finalement Will. Je n’arrive pas à comprendre comment elle a pu aller si loin. Et en même temps, je crois que je peux le concevoir. Aucun métamorphe n’est vraiment à l’abri de… ça. Et c’est terrifiant.

Sander pesa soigneusement ses mots avant de répondre.

— L’instinct. L’attachement. L’espoir… d’autre chose. De plus grand, de plus fort. De moins… commun. Il y aurait de quoi rendre n’importe qui aveugle au bon sens. C’est… un beau rêve. On le porte tous un peu, non ?

— Elle était plus forte que ça. Trop intelligente pour ne pas voir qu’elle fonçait droit dans le mur. Et pourtant, quand je vois jusqu’où elle a été…

Mieux valait ne pas le détromper pour le moment, même si les faits avaient tragiquement prouvé que personne n’était à l’abri. Sander préféra donc changer de sujet.

— Parle-moi de quand vous étiez gosses. Elle et toi.

Will enroula ses doigts autour de son verre de whisky, sans faire mine de boire. Il semblait surtout avoir besoin d’un point fixe, aussi dérisoire soit-il. Son verre donc, et la main de Sander aussi, qu’il n’avait pas chassée de la sienne.

— Céleste était la fille de l’alpha d’une petite meute voisine, expliqua-t-il d’une voix rauque. D’après mon grand-père, c’était logique de nous marier. D’autant que les autres n’avaient aucun prétendant à la succession.

— D’une pierre deux coups, alors.

— Oui, répondit amèrement Will. J’étais l’unique hériter des Banegray. Et un alpha potentiel par-dessus le marché… Pour que le pouvoir reste dans la famille, il était prêt à tout. Apparemment, mieux valait un sang-mêlé que pas de sang du tout. Et puis le vieux avait une idée bien précise de la manière dont il pourrait… faire taire cette saloperie de moitié humaine en moi…

— Mon Dieu, murmura Sander qui avait déjà eu un bon aperçu du tableau lors de leur conversation dans la clairière sacrée.

— Il m’entraînait. Jour et nuit. Sauf que tu imagines bien que ça n’était jamais assez. Alors je me suis laissé bouffer par la bête, juste parce que c’était tout l’inverse de ce que le vieux attendait. La meute a commencé à prendre peur. Et je crois que, quelque part, ils s’en souviennent encore. On n’oublie pas si facilement un gosse à moitié sauvage qui ne s’exprime plus qu’en grognant et en montrant les dents. Ouais, ils étaient tous terrifiés. Tous, sauf Céleste.

Sander décida de confiner au plus profond de lui-même la colère que faisait naître cette évocation de l’enfance de Will. Aucun gosse ne devrait avoir à affronter tant de haine et de bêtise.

— Céleste, elle n’avait pas peur de toi, reprit-il d’une voix qu’il espérait sereine.

Will se perdit quelques secondes dans ses souvenirs, puis il poursuivit.

— Charles voulait lier nos deux meutes. Alors on était censés se marier, elle et moi. Ça nous a toujours paru ridicule. C’est même à cause de ça qu’on a commencé à se parler. Ou du moins qu’elle a commencé à essayer de m’apprivoiser. J’imagine qu’elle se disait que mieux valait limiter les dégâts si elle était condamnée à finir ses jours avec moi. Autant que je ne sois pas trop… sauvage. C’est grâce à elle que la bête n’a pas complètement pris le dessus à l’époque. Sans Céleste…

Sa voix trembla et il descendit son verre cul sec, grognant sous la brûlure de l’alcool.

— Sans elle ? insista doucement Sander.

— Sans Céleste, il ne serait sans doute pas resté une miette d’humanité en moi. Et je n’aurais jamais trouvé le courage de tenir tête au vieux. Elle a toujours été… vive et malicieuse. Charles m’apprenait à me battre avec mes griffes et elle avec ma tête. À sourire aussi, de temps en temps. Ensemble, on a fait toutes les conneries possibles. Et plus encore.

Sander hésita à poser la question qui le taraudait depuis que Will avait mentionné cette histoire de mariage arrangé. La curiosité l’emporta, car il voulait connaître le fin mot de tout cela.

— Vous aviez l’air très proches. Tu n’as jamais vraiment pensé à…

Will esquissa un drôle de sourire en coin, tout morcelé.

— Nous marier ? Non, ça n’a jamais été comme ça entre nous. Même si quand tout a été fini, après la mort de mon grand-père et le temps que j’ai passé loin d’ici, j’ai parfois envié sa relation avec Lloyd. Ça va te paraître bizarre vu les circonstances, mais ils étaient parfaits l’un pour l’autre. Vraiment. Si Lloyd se comporte parfois comme un gros con tyrannique, c’est surtout parce qu’il prend ses responsabilités très au sérieux. Comme Céleste… Ils étaient… complémentaires.

— Je trouve ça très triste. Leur histoire, la manière dont tout cela s’est terminé. Et pas uniquement parce que Céleste… Enfin, tu vois… Sur le papier, tout ce truc de taanan, ça vend du rêve, comme un joli conte de fées. Mais quand je vois ce qui vient de se passer, ça me fait peur, avoua finalement Sander.

Acceptant pour la première fois de croiser son regard depuis leur retour à la cabane, Will acquiesça. Il y avait tellement de doute dans ce geste. La peur de sa propre nature, tant humaine qu’animale, si imparfaite. Et paradoxalement, tellement d’espoir. L’envie folle de tenter le tout pour le tout, car la solitude n’avait jamais paru aussi insoutenable qu’en cette soirée sur laquelle flottait encore l’odeur du brasier funéraire.

— À moi aussi, ça me fait peur, murmura-t-il. On a beau te dire que tu as le choix, tu sais que de te couper de cette autre moitié de toi, ça revient à t’amputer. Et même ceux qui n’y croient plus vraiment conservent toujours une graine d’espoir que ça leur arrive un jour. En germe. Sauf que c’est ce foutu espoir « d’autre chose » qui a tué Céleste.

Les deux hommes s’observèrent, conscients du poids de ces mots sur la jeunesse et la fragilité de leur propre relation.

— C’est une fatalité, alors ? demanda Sander. Le destin ? Ou un truc du genre.

— Aucune idée. Au fond de moi, je déteste être dépossédé de toute alternative. Et ce n’est pas ce qui vient de se passer qui va me réconcilier avec le concept. Ce foutu lien… il a brisé la meilleure d’entre nous en à peine quelques semaines. Comme ça. Broyée sans que personne ne voie rien venir. Au fond, on est peut-être trop orgueilleux pour accepter de regarder en face le monstre que nous abritons.

Quelque chose s’effondra en Sander lorsqu’il comprit que Will se voyait réellement comme une abomination. Ou du moins comme une créature uniquement soumise à ses pulsions. Au plus profond de lui-même, William Mac Boyd demeurait un gosse apeuré, qui ne comprenait pas vraiment pourquoi il n’était pas un humain comme les autres. Et qui se rendait responsable – ou du moins qui rendait le renard en lui responsable – de tout ce que les autres lui avaient fait endurer.

— Ou alors, c’est peut-être juste de la malchance, répondit prudemment Sander. Uniquement de la malchance. Comme il y a certaines relations humaines qui foirent, sans aucune intervention surnaturelle. Où tout a l’air parfait vu de l’extérieur et qui finissent par partir en vrille sans qu’on comprenne pourquoi.

— Peut-être, admit Will après un long silence. Mais je ne sais pas si c’est beaucoup plus réconfortant. Rien n’est simple nulle part.

— Ça, j’en conviens…

Sander s’adossa à son tour au dossier de sa chaise, récupérant sa main que Will n’avait jamais lâchée tout le temps qu’avait duré leur échange. Il les resservit en whisky, en but une longue gorgée, et reprit gravement.

— Quelles que soient les circonstances, il n’y a pas de bonne manière de perdre un ami. Aucune qui soit moins douloureuse qu’une autre.

Will acquiesça. C’était le soldat qui parlait, celui qui avait enterré plus que son comptant de camarades.

— Lien ou pas lien, taanan ou pas, si tu le peux, laisse le pourquoi et le comment de côté ce soir. Oublie le lynx, oublie Lloyd, oublie l’enfant. Oublie tout ce qu’on ne saura jamais. Laisse-moi juste t’accompagner au fond de cette bouteille en parlant d’elle, jusqu’à ce qu’on roule sous la table. C’est comme ça qu’on rend hommage à ceux qui sont partis trop tôt, là-bas, sur le terrain. Et parfois, quand tu as assez picolé pour voir triple, il arrive que les vieux copains passent pour un dernier tour de piste. Histoire de ne pas finir sur des adieux bâclés…

Le regard de Will en disait long sur son émotion, sur ce que cela représentait pour lui que Sander se tienne à ses côtés en cet instant. Mais il ne le dit pas. Sander n’en avait pas vraiment besoin. Il savait…

Il glissa un nouveau verre en direction de son compagnon.

— À Céleste.

— À Céleste.

Plus tôt dans la soirée, Sander n’a rien dit mais, d’ordinaire, il déteste le feu. Du moins les grands brasiers qui évoquent villes en ruines et paysages dévastés. Ils convoquent en lui le souvenir d’autres carnages, d’autres combats. Cette nuit-là, les flammes le poursuivent jusqu’au plus profond du sommeil, là où se terrent les rêves. Là où songe et mémoire ne font plus qu’un, dévoilant l’avenir, empruntant au passé et sublimant le présent.

Dans les montagnes afghanes, l’odeur de la résine de conifères est remplacée par celle du torchis et celle, si particulière, du sable qui se consume. L’incendie se propage sur ces terres déjà désolées où le soleil a brûlé le sol et les cultures. La guerre s’est chargée du reste. Quelques murs effondrés de-ci de-là, des maisons éventrées par les bombes, des fantômes de rires, échos perdus dans les montagnes.

Sander déambule dans ce drôle de musée de la barbarie sans savoir comment il est arrivé là. Les souvenirs se mêlent au bruit des combats, loin en arrière-plan. Puis au détour d’un bâtiment dévoré par les flammes, une silhouette à quatre pattes esquive son regard. Éclair roux poursuivi d’un panache blanc. Un renard. Les jambes du soldat se lancent à la poursuite de l’animal qui s’enfuit. Ou peut-être entraîne-t-il l’humain loin de ces ruines, loin des balles qui sifflent et du mortier qui gronde.

Le village s’estompe, abandonné, tandis que les montagnes rouges et arides se profilent. La végétation y est courte, desséchée, un peu squelettique. Un minuscule filet d’eau finit pourtant par se mêler à la terre à mesure que Sander progresse dans des sentiers poussiéreux, le long de contreforts montagneux. Les gouttelettes s’aimantent et s’agglomèrent, deviennent ruisseau, rivière. Et alors que son guide disparaît au détour d’une saillie rocheuse, Sander atteint finalement un lac. Improbable. Perché en équilibre instable au bord d’un précipice.

Il plisse les paupières. Même en tenant compte des libertés que ce lieu paraît prendre avec les règles les plus élémentaires de la physique, ces montagnes n’ont plus rien à voir avec les contreforts de Barfak. La végétation est devenue luxuriante et se pare des couleurs flamboyantes de l’automne. Une forêt bien connue du shérif, puisque c’est celle de son enfance. Ce Wyoming si verdoyant qui l’a accueilli au retour, cette terre de son peuple qui lui a ouvert les bras. L’a guidé jusqu’à Red Oak Hollow et ses étranges habitants.

Le renard l’attend au bord de l’eau. Nimbant l’animal dignement posé sur son arrière-train et occupé à se lécher la patte avant, se découpe l’aura fantomatique d’un corps humain. Une silhouette devenue si familière en l’espace de si peu de temps.

— Will.

Dans un souffle du songe, la bête laisse place à l’homme qui tend la main à son taanan. Sander la prend sans crainte, se laissant entraîner encore plus loin vers le cœur de la forêt, là où la sylve se referme sans bruit sur ses enfants, accueillante et maternelle.

Il est enfin chez lui.

Épilogue

Le tabac et le chanvre séchés qu’Ethete avait roulés ensemble se consumaient doucement, mêlés au goût presque imperceptible du papier à cigarettes. Joueuses, les volutes de fumée s’entortillaient autour de son corps pour mieux s’élancer à l’assaut des cieux l’instant suivant.

Ici, le ciel s’étendait jusqu’à l’infini, écrasante chape bleue soutenue par la rude splendeur du canyon. Des dizaines et des dizaines de mètres de dénivelé, un à pic aride sur lequel planait un aigle. Majestueux et indifférent aux tourments du monde. Immuable.

Le paysage rayonnait du même calme apaisant, presque inconcevable après l’agitation des derniers jours.

— Tu sembles troublée, mon amie.

Ethete ne cilla pas, habituée à la présence fantomatique de Tokela en ces lieux. Un hôte aux contours indistincts, égaré à la frontière de la perception.

— Pourtant ton sang est entre de bonnes mains. L’homme-bête nourrit respect et admiration pour son compagnon.

Elle ne releva pas non plus. Tokela savait beaucoup de choses. Des vieux secrets. D’autres plus récents. Il observait, écoutait. Et parfois il parlait à ceux qui ne craignaient pas le mordant de la vérité.

— Des temps troublés s’annoncent pour cette tribu, dit-elle doucement, relâchant une bouffée de fumée autour de laquelle s’enroula l’esprit. Je crains que les mensonges et ce qui demeure dans l’ombre ne les mènent sur le sentier de la division.

Bien qu’il n’ait nul besoin de repos, Tokela prit place à côté d’Ethete. Deux amis réunis pour fixer un point au-delà de tout, là où le regard ne porte pas.

— La terre les guidera. Ils trouveront en eux la force de suivre jusqu’au bout les sentiers du destin.

— Je l’espère sincèrement. Même si seul l’avenir nous le dira, mon ami.

Le silence retomba sur les montagnes du Wyoming, accompagnant les derniers feux d’un soleil rouge et or parti mourir derrière les cimes abruptes.

REMERCIEMENTS

L’Appel du renard est un vieux projet pour moi, dans le sens où j’ai rédigé l’amorce de ce plan il y a quatre ans. Et qui dit se retourner sur cette époque, dit un grand merci à Marine. Pour nos bières et ce texte dont on a discuté en regardant la forêt, même si cette histoire a beaucoup évolué depuis.

Et puis il y a mes poulpe-poulpe girls de compétition, mes pourfendeuses de karma : Barjy et Nouche, pour leurs encouragements quotidiens et leur enthousiasme sans faille. Je n’arriverais pas au bout de la moitié de mes projets sans notre fabuleux trouple textuel.

Également une pensée émue pour toutes celles qui se sont penchées de près ou de loin sur ce manuscrit, me permettant de l’améliorer, le faire tenir debout, détourner les soupçons, corriger mes phrases moches et j’en passe. Penny, Lucie, Chloé, Elia, Maya, merci à vous !

Un remerciement tout spécial pour Céline qui, d’un coup de baguette magique (ou presque), a tout changé. Et merci à Hélène d’y avoir cru en retour.

Au passage, un câlin viril à ma caille, Cate, qui à aucun moment n’a cherché à me couper les ailes. Cela va sans dire, mais c’est encore mieux en le disant…

Last but not least, encore et toujours, monsieur mon Ours. Parce qu’il ne râle pas (beaucoup) quand je réponds pendant des jours entiers par grognements inarticulés, parce que je peux le secouer pendant qu’il tente de dormir pour chouiner en réclamant une étude comparative du M16 et du AK47, parce qu’il supporte mes toquades et mes coups de speed, parce que… parce que tout ça et plus encore.

Charly Reinhardt préfère souvent les personnages des livres aux gens qu’elle croise, sans doute parce qu’un bouquin se referme sans se vexer. Par contre les chiens et le vin rouge, c’est tout de même beaucoup mieux en vrai. SF, Fantasy, romance, thriller, Charly aime toucher à tout, se laissant porter par ses humeurs. Amoureuse de pop culture, de jeux vidéo, de bandes dessinées et de cuisine, c’est là qu’elle puise en grande partie son inspiration. Au moins un jour sur deux elle rêve de tout plaquer pour ouvrir une taverne médiévale sur une île déserte et y accueillir les copains… mais ce n’est pas encore pour tout de suite ! En attendant, elle partage avec nous ses histoires, pour notre plus grand bonheur.

CHEZ EMMA ET BRAGELONNE, VOUS AIMEREZ AUSSI…

Céline Etcheberry

Petrichor

Broken Souls – tome 1

Chaque fantôme resté en arrière a une histoire, et aucune d’entre elles ne

peut laisser indifférent celui qui les écoute…

Petrichor est habitué aux missions difficiles. On ne sait jamais ce que les âmes perdues nous réservent, même lorsqu’on est là pour les délivrer de leurs tourments.

Et avec les spectres qui peuplent l’île sur laquelle il a été envoyé, il n’est pas au bout de ses surprises. Coupé du monde, confronté à une histoire sordide dont il démêle les fils un à un, Petrichor pourrait bien basculer dans le piège de la solitude et la noirceur qu’elle entraîne… si Calame ne débarquait pas à son tour sur ces rivages désolés.

Appartenant à l’organisation adverse, qui capture les âmes pour les revendre au meilleur prix, tout le sépare de Petrichor. Pourtant, ils ne tardent pas à unir leurs forces face au danger qui les menace, outrepassant tous les interdits que leur imposent leur don et les deux institutions rivales pour lesquelles ils travaillent.

Derrière moi, Calame sourit, fringant, à nos reflets.

— Miroir, ô mon beau miroir, dis-moi qui est la plus belle ! lance-t-il en m’agressant de sa fossette.

Le pire, c’est que ça fonctionne. Il m’arrache un sourire.

En me retournant, je remarque un second miroir en pied, dans notre dos.

Quiconque a décoré cet étage avait un faible bien trop prononcé pour eux. Je m’en approche, teste comme Calame un peu plus tôt la vitesse de mon double, sans lui

trouver de retard. Carl s’occupe à la même chose, à quelques pas.

— Je te vois ! me souffle une petite voix alors que je me détourne.

À l’autre bout de la pièce, Calame n’a rien entendu. Je m’attarde devant la glace, fouille le reflet à la recherche d’une quelconque anomalie. Un détail qui ne serait pas à sa place, une ombre, un visage. Rien.

— Moi, je ne te vois pas.

— Quoi ? me demande Carl en se retournant.

— Nous avons de la compagnie.

Comme à son habitude, il décroche son scanner pour vérifier les alentours.

— Ah ?

— Hm-hm. Quelqu’un qui nous voit, mais pas nous.

Un rire ravi et enfantin nous répond.

Céline Duquenne

Quadruple assassinat dans la rue de la Morgue

Les Nécrophiles anonymes – tome 1

Mystère, humour mordant, fantastique débridé et amour secret composent ce cocktail qui se boit d’une traite, jusqu’à la dernière goutte…

« Un fossoyeur dans le collimateur ? » L’existence paisible de Népomucène, préposé à la morgue, est bouleversée lorsqu’un tueur en série se met à sévir. Le croque-mort craint fort d’être le prochain sur la liste. Bob, son ami de longue date, un vampire de près de cent cinquante ans, décide aussitôt de mener l’enquête, persuadé que ces meurtres ne sont pas le fait d’un être humain. Népomucène ne quitte pas Bob d’une semelle, inquiet de le voir aller au-devant du danger. Au fil des découvertes, sur la nature de l’assassin comme sur celle de son ami, l’employé des pompes funèbres voit leur relation évoluer…

Une mise en bière peu commune.

Urban fantasy ou science-fiction aux accents steampunk, quel que soit le genre dans lequel elle fait courir sa plume, Cécile Duquenne sait toujours camper des personnages saisissants, dont on suit les aventures avec un mélange de délice et d’impatience…

La nuit de notre rencontre, il se présenta sous le nom de Robert Joachim Charles-Henri de Bruyère. C’était ma deuxième semaine de travail à la Morgue, et il sortit de l’un des réfrigérateurs individuels comme s’il s’agissait de la chose la plus naturelle au monde. Sur le moment, tout ce que je trouvai à répondre à cet olibrius fut : « Enchanté. Je suis Népomucène Lemercier. Ma mère avait l’amour de la poésie romantique française. » Cet échange allait devenir la source d’une inaltérable et noctambule amitié.

Scarlet Blackwell

Sex Machine

Programmé pour répondre à tous ses désirs

États-Unis, dans le futur. Chaque foyer possède désormais un homme-bot ou une femme-bot, des robots conçus pour faciliter la vie de leur propriétaire et obéir à chacun de leurs ordres.

Gray, célibataire, partage ainsi sa maison avec Kavan, un humanoïde d’un mètre quatre-vingt-dix, musclé et extrêmement sexy. Alors le jour où son meilleur ami, Mitchell, lui avoue avoir couché avec son propre homme-bot, Gray ne peut s’empêcher de regarder Kavan d’un autre œil. Mais même si Gray est un homme très seul, lui n’a aucune envie d’abuser d’une machine. Et Kavan étant programmé pour répondre au moindre de ses caprices, comment pourrait-il faire preuve d’un consentement éclairé… ?

Pourtant, Gray risque bien de découvrir que non seulement son robot possède des guides d’instructions détaillées sur l’art de le satisfaire, mais que, surtout… il s’avère bien plus humain et audacieux dans ses réactions qu’il n’aurait jamais pu l’imaginer.

Milady est un label des éditions Bragelonne

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